A Índia procura independência na produção de morangos através do melhoramento local e da tecnologia

Coração da produção de morangos nas colinas ocidentais

Mahabaleshwar constitui o núcleo da produção indiana de morangos. A zona montanhosa representa cerca de 85 por cento da colheita nacional. A sua altitude superior a 1.000 metros cria uma janela de cultivo amena entre novembro e março. O solo leve e bem drenado contribui para a adequação destas plantas delicadas.

Os agricultores locais enfrentam riscos constantes. Chuvas intensas repentinas podem destruir um campo inteiro. Sheetal Danavle e o marido exploram uma parcela de três acres, metade da qual é dedicada a morangos. Substituem as plantas a cada época, a um custo de cerca de 2.500 dólares. Uma boa colheita pode duplicar o investimento, mas o clima transforma o esforço numa aposta.

Dependência de material vegetal estrangeiro

A Índia importa plantas-mãe de morangueiro principalmente da Califórnia, Florida, Itália e Espanha. Ainda não foi desenvolvida nenhuma variedade nacional. Os melhoradores no estrangeiro levam 10 a 15 anos a criar variedades de topo e detêm patentes sobre elas. Nelson Sequeira, da Tara Farms Fresh, descreve o processo. As plantas-mãe certificadas chegam sob quarentena. Os viveiros multiplicam-nas depois em plantas-filhas que são vendidas aos produtores. Uma planta-mãe pode produzir 20 a 40 estolhos em condições avançadas.

A propagação ocorre em instalações de alta tecnologia. As plantas crescem em tubos industriais cortados ao meio, cheios de turfa de coco feita a partir de cascas de coco. Sistemas precisos de rega gota a gota e de nebulização mantêm microclimas. Por agora, estes métodos continuam dependentes de genética estrangeira.

Iniciativa nacional de melhoramento em curso

Cientistas da Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth trabalham com o Bhabha Atomic Research Centre para alterar essa dependência. Aplicam irradiação gama de baixa dose a tecidos vegetais. O objetivo é criar a primeira cultivar indiana resistente ao clima, que produza fruta grande e firme e resista a ondas de calor locais. O Dr. Darshan Shashank Kadam assinala que os resultados podem demorar 10 a 15 anos. Entretanto, a equipa fornece aos agricultores calendários de plantação atualizados e orientações sobre fertilizantes adaptadas às condições de Mahabaleshwar.

Programas de melhoramento semelhantes recebem apoio internacional noutras zonas da Índia. A Punjab Agricultural University conseguiu financiamento através da iniciativa QUAD para fenotipagem baseada em imagens e ferramentas multi-ómicas aplicadas ao morango, entre outras culturas. Estes esforços procuram obter ganhos genéticos mais rápidos para variedades resilientes.

Cultivo protegido ganha terreno

As operações de maior dimensão recorrem à hidroponia e a estufas de plástico para reduzir perdas causadas pelo clima. Ketan Yashwant Sodha, da Berry Fresh Agrotech, fez a mudança após danos repetidos causados pela chuva durante os meses de pico. Os primeiros ensaios hidropónicos trouxeram falhas, mas as lições conduziram ao sucesso. A sua equipa testa 19 variedades, incluindo tipos japoneses raros e uma linha dos Países Baixos. Limites rigorosos de água de 75 mililitros por planta e por dia concentram açúcares e aromas. Testes regulares às folhas e aos pecíolos orientam o fornecimento de nutrientes. As estufas de plástico semiabertas permitem agora produção durante todo o ano.

Sodha planeia expandir-se para um local de cinco acres com 200.000 plantas. Os procedimentos operacionais padrão e os manuais agrícolas já estão preparados para investidores.

Ferramentas de IA e sistemas verticais para maior eficiência

Grupos de produtores agrícolas adotam torres meteorológicas e inteligência artificial. Krishan Bhilare recorda a chegada das variedades americanas em 1992. A sua rede utiliza dados de quatro torres para prever a chuva e ajustar os calendários de pulverização. Torres verticais com cinco camadas de substrato de turfa de coco multiplicam por cinco a densidade de plantas no mesmo terreno.

Os mercados globais de melhoramento vegetal mostram um crescimento forte. As projeções indicam uma expansão de 18,8 mil milhões de dólares em 2025 para 62,8 mil milhões de dólares em 2035, a uma taxa anual composta de 12,8 por cento. A procura de variedades de fruta e produtos hortícolas adaptadas ao clima impulsiona o investimento em toda a Ásia.

Experiências e alternativas dos pequenos agricultores

Nem todos os agricultores podem pagar novos sistemas. Danavle experimentou a hidroponia em 2017, com pleno sucesso na produção orgânica e redução de mão de obra. Um ciclone destruiu a instalação nesse ano. Voltou aos métodos de cultivo ao ar livre, mas acrescentou a divulgação nas redes sociais. Vídeos convidam os visitantes a colher fruta diretamente na exploração agrícola. Esta abordagem de venda direta elimina intermediários e aumenta os rendimentos. Agora combina o cultivo tradicional com atividades de influenciadora.

Existem paralelos à escala global. A Singrow, com sede em Singapura, desenvolveu um morango resiliente ao clima através de genómica e métodos de precisão. A variedade alcança elevados níveis Brix sem fungicidas e permite produção durante todo o ano em condições controladas.

Pressões do mercado e perspetivas futuras

O cultivo de morangos está entre as opções hortícolas mais rentáveis no oeste da Índia. Milhares de pequenas explorações dependem dele. A variabilidade climática aumenta a necessidade de genética local e ambientes controlados. As tendências mais amplas do melhoramento vegetal mostram uma atenção crescente à estabilidade do rendimento e à tolerância ao stresse em frutas e produtos hortícolas.

Pontos-chave

• Mahabaleshwar produz 85 por cento dos morangos indianos em terrenos de altitude adequados ao crescimento na estação fresca.
• Os agricultores importam atualmente plantas-mãe dos Estados Unidos e da Europa porque não existe nenhuma cultivar nacional.
• A MPKV e o BARC utilizam irradiação gama para desenvolver variedades locais tolerantes ao calor, previstas para os próximos 10 a 15 anos.
• A hidroponia e as estufas de plástico permitem aos operadores de maior dimensão prolongar as estações e reduzir as perdas causadas pelo clima.
• As torres meteorológicas com IA e o empilhamento vertical aumentam a densidade e protegem os calendários de pulverização de grupos organizados.
• Os pequenos agricultores recorrem à venda direta através das redes sociais quando o capital para novos sistemas é limitado.
• Os mercados globais de melhoramento vegetal preveem um crescimento forte até 2035, impulsionado pela procura de culturas resilientes.