A crise do sarampo no Bangladesh expõe a rapidez com que os ganhos vacinais podem colapsar

Uma doença evitável regressa com força mortal

O Bangladesh enfrenta o pior surto de sarampo dos últimos anos, com mais de 120 000 casos suspeitos e confirmados notificados desde que a vaga começou em meados de março de 2026. Os dados do governo citados em relatos recentes incluem quase 750 mortes suspeitas ou confirmadas, a maioria de crianças. Outras atualizações das autoridades de saúde registaram totais mais baixos em fases anteriores do surto, refletindo a dificuldade de testar e contar casos durante uma emergência nacional em rápida evolução.

O surto alastrou-se à maioria dos distritos do país e colocou os hospitais sob forte pressão. No Hospital Medical College de Mymensingh, quase 130 doentes com sarampo estavam a ser tratados em 32 salas, mais do dobro da capacidade prevista para a enfermaria. As famílias foram obrigadas a dormir em cobertores nos corredores e no chão enquanto os médicos tratavam crianças com pneumonia, insuficiência cardíaca e graves problemas respiratórios.

«Nunca vi um surto tão grande», afirmou o pediatra Mohammed Golam Mawla ao descrever a situação em Mymensingh. A dimensão da crise é assinalável porque o Bangladesh tinha registado anteriormente progressos sólidos contra o sarampo. A cobertura vacinal manteve-se acima dos 90% durante anos e o país estava a caminho do objetivo de eliminar a doença.

O sarampo transmite-se pelo ar quando uma pessoa infetada tosse, espirra ou respira. É uma das doenças humanas mais contagiosas. Uma criança não vacinada pode ficar infetada após um contacto breve com alguém portador do vírus, sobretudo em casas sobrelotadas, escolas, clínicas e transportes públicos.

Como se acumularam as lacunas de vacinação?

A proteção contra o sarampo depende de uma cobertura sustentada, e não de uma única campanha de emergência. O Bangladesh administra habitualmente doses da vacina contra o sarampo e a rubéola aos cerca de nove meses e aos 15 meses de idade. Realiza também campanhas mais amplas a cada poucos anos para chegar às crianças que falharam a vacinação de rotina.

Os dados do Inquérito de Avaliação da Cobertura de 2023 do Bangladesh mostraram que a cobertura da primeira dose caiu de 88,6% em 2019 para 86%. A cobertura da segunda dose desceu de 89% para 80,7%. Isso deixou milhões de crianças sem proteção completa. O país permaneceu abaixo dos 95% estimados de cobertura com duas doses necessários para travar a transmissão sustentada.

A pandemia de COVID-19 perturbou a imunização de rotina em todo o mundo. No Bangladesh, a cobertura da vacinação contra o sarampo caiu cerca de 51% durante abril e maio de 2020. O país falhou ou atrasou depois campanhas de seguimento que poderiam ter chegado às crianças deixadas sem proteção. Uma campanha suplementar prevista para 2024 ou 2025 também foi adiada, depois de a turbulência política ter perturbado os serviços governamentais.

Em termos práticos, cada campanha falhada acrescentou mais um grupo de crianças suscetíveis. O número de crianças sem proteção cresceu silenciosamente até o vírus encontrar pessoas suficientes para se propagar rapidamente. As crianças com menos de cinco anos representam cerca de quatro em cada cinco casos no atual surto. Os bebés com menos de nove meses enfrentaram um perigo particular, porque muitos são demasiado jovens para a primeira dose de rotina.

A nutrição também determinou a gravidade do surto. O sarampo pode enfraquecer o sistema imunitário e tornar as crianças mais vulneráveis à pneumonia, à diarreia e a outras infeções. A desnutrição e a deficiência de vitamina A podem agravar essas complicações. Investigadores de saúde notificaram elevados níveis de atraso de crescimento e emaciação entre crianças pequenas no Bangladesh, aumentando o risco de uma infeção se tornar fatal.

Porque se tornou a aquisição de vacinas uma questão política?

A lacuna vacinal esteve ligada a uma rutura na aquisição após a convulsão política que afastou a antiga primeira-ministra Sheikh Hasina em 2024. Durante a administração interina liderada por Muhammad Yunus, os responsáveis ponderaram alterar a forma como as vacinas eram compradas. O governo avançou para um sistema de concurso competitivo, considerando simultaneamente novos fornecedores e diferentes modelos de financiamento.

A UNICEF tinha tradicionalmente ajudado a fornecer vacinas através de um sistema de aquisição direta apoiado por parceiros internacionais, incluindo a Gavi, a Aliança para as Vacinas. A UNICEF alertou que alterar o acordo poderia criar atrasos e ruturas de stock. O processo de concurso ficou preso em atrasos administrativos e relatos posteriores descreveram ruturas de vários tipos de vacinas no armazém central de Dhaka, incluindo a vacina contra o sarampo e a rubéola.

Responsáveis da antiga administração interina contestaram as alegações de que causaram uma escassez de vacinas. Syedur Rahman, que teve um cargo de topo na área da saúde durante esse período, disse que o governo continuou a trabalhar com a UNICEF e que as comunicações sobre aquisições não continham um aviso específico de um surto de sarampo iminente. Defendeu que a compra competitiva se destinava a melhorar a transparência e a controlar os custos.

O novo governo do primeiro-ministro Tarique Rahman afirmou ter encontrado escassezes e lacunas graves quando tomou posse em fevereiro. O ministro da Saúde, Sardar Sakhawat Hossain, reconheceu que a perturbação política afetou o trabalho de vacinação. O governo afirmou que as decisões de aquisição serão analisadas.

A disputa tornou-se uma questão de responsabilização, mas a lição de saúde pública é mais ampla. Os sistemas de vacinação dependem de compras fiáveis, financiamento atempado, cadeia de frio, pessoal formado, registos precisos e contacto regular com as famílias. Uma falha num destes elementos pode deixar crianças sem proteção mesmo quando as vacinas são gratuitas e existem clínicas.

O que se passa dentro dos hospitais?

Os hospitais de todo o Bangladesh têm tido dificuldade em absorver o número de crianças doentes. Em Dhaka, todas as 120 camas reservadas para doentes com sarampo no Bangladesh Shishu Hospital estavam ocupadas no auge do surto. Famílias rurais viajaram muitas horas para chegar a unidades com oxigénio, cuidados intensivos e médicos especialistas.

Arafat, de quatro meses, foi levado para Mymensingh depois de os pais terem viajado quase 10 horas. Os médicos diagnosticaram pneumonia e insuficiência cardíaca, ambas complicações reconhecidas do sarampo. Os tubos de oxigénio eram demasiado grandes para o seu nariz pequeno, pelo que os funcionários os fixaram com fita adesiva e ligaduras. O seu pai, Mohammad Alam Mia, pediu dinheiro emprestado a vizinhos para pagar os cuidados. Arafat acabou por morrer.

Noutro caso, Mosammat Nila Akhter e o marido levaram a filha Maliha, de 10 meses, a uma clínica em fevereiro, onde lhes disseram que não havia vacina disponível. Maliha foi mais tarde internada com pneumonia. Quando apareceu uma erupção cutânea, os pais tiveram dificuldade em encontrar uma cama de hospital. Esperaram numa unidade e depois seguiram de ambulância para outra, enquanto a filha tinha cada vez mais dificuldade em respirar. Os médicos disseram que ela precisava de cuidados intensivos, mas o primeiro hospital não tinha cama. Maliha morreu três dias depois.

«Quem culpar?», perguntou Akhter depois de perder a filha. «Devo culpar o governo porque a minha filha não recebeu a vacina?»

Estes casos mostram porque é que o tratamento hospitalar por si só não consegue travar as mortes por sarampo. Quando uma criança gravemente doente chega a um grande hospital de uma cidade, a pneumonia, a desidratação ou os níveis baixos de oxigénio podem já estar avançados. Os cuidados nos centros de saúde comunitários, nos hospitais locais e nas unidades distritais podem ajudar a identificar os sinais de perigo mais cedo e reduzir o número de crianças que chegam em estado crítico.

Qual é a dimensão do surto?

Os totais notificados mudaram rapidamente à medida que mais distritos começaram a reportar e que os casos suspeitos passaram a ser somados às infeções confirmadas em laboratório. Entre 15 de março e 14 de abril, as autoridades nacionais de saúde registaram 19 161 casos suspeitos e 2 897 casos confirmados em laboratório em 91% dos distritos, além de 166 mortes suspeitas. No início de maio, os casos suspeitos tinham chegado a cerca de 55 000 e as mortes ultrapassavam as 400.

Relatos posteriores registaram mais de 59 000 casos suspeitos e 401 mortes suspeitas, enquanto as infeções confirmadas ultrapassaram as 8 000. As autoridades de saúde do Bangladesh reportaram depois mais de 116 000 casos suspeitos e 780 mortes confirmadas e suspeitas combinadas numa determinada fase. Os números originais do governo citados no presente relato colocam o total de casos suspeitos e confirmados acima dos 120 000 e o número de mortos perto de 750.

Estes números não são diretamente intercambiáveis. Um caso suspeito pode nunca vir a ser confirmado em laboratório, enquanto algumas crianças morrem antes de ser possível fazer testes. A UNICEF alertou que o verdadeiro número de mortos pode ser mais elevado, porque as unidades de saúde estão sobrecarregadas e a notificação é irregular. As contagens divergentes apontam todas para o mesmo facto: a transmissão foi generalizada e as crianças continuaram a morrer de uma doença que a vacinação pode prevenir.

O surto foi notificado em 58 dos 64 distritos do país numa fase anterior. A análise genética detetou transmissão contínua, sugerindo que o vírus se estava a propagar dentro das comunidades em vez de surgir como um pequeno agregado de casos. As autoridades manifestaram também preocupação com a propagação junto à fronteira com o Mianmar, onde o conflito perturbou os serviços de saúde.

A campanha de emergência travou a transmissão?

O governo, a UNICEF e outros parceiros de saúde lançaram em abril uma campanha de emergência contra o sarampo e a rubéola. Começou por visar as zonas de alto risco e as crianças entre os seis meses e os cinco anos, e depois alargou-se a todo o país a partir de 20 de abril. A campanha ofereceu proteção a alguns bebés mais novos do que a idade normal da vacinação de rotina, devido ao perigo excecional criado pelo surto.

As autoridades fixaram uma meta de cerca de 18 a 20 milhões de crianças. No início de maio, mais de 18 milhões tinham recebido pelo menos uma dose. As autoridades de saúde locais reportaram depois que cerca de 18,5 milhões de crianças tinham sido vacinadas, superando a meta anunciada. A Organização Mundial da Saúde classificou o surto como emergência de Grau 2, designação usada para um evento de escala moderada que exige apoio coordenado de várias agências.

Os casos e mortes notificados começaram a abrandar nas zonas com cobertura vacinal mais forte. Os responsáveis de saúde dizem que a resposta de emergência ajudou, embora o país continue a registar centenas de casos suspeitos por dia e mortes repetidas. Uma campanha pode reduzir a transmissão, mas não consegue restabelecer instantaneamente a proteção de todas as crianças que falharam doses anteriores.

O especialista em saúde pública Mohammad Mushtuq Husain afirmou que o país tem de vacinar as crianças que falharam qualquer uma das doses, incluindo as maiores de cinco anos. Apelou também a que o tratamento fosse reforçado nos centros de saúde comunitários, nos hospitais de subdistrito e nas unidades distritais, em vez de depender dos grandes hospitais de Dhaka e de outras cidades principais.

O rastreio digital poderia ajudar a localizar as crianças que não receberam nenhuma vacina, frequentemente designadas por crianças com zero doses. Um melhor uso da plataforma de imunização VaxEPI do Bangladesh, do contacto porta a porta e da comunicação direta com os pais poderia ajudar a encontrar as famílias que não comparecem nos pontos fixos de vacinação.

Um segundo surto acrescenta pressão

O sistema de saúde do Bangladesh enfrenta também um surto crescente de dengue. Os casos de dengue subiram de 714 entre janeiro e o final de maio para mais de 7 100 no início de julho, com 19 mortes notificadas. A época das chuvas cria criadouros para os mosquitos Aedes, que transmitem a dengue, enquanto as condições de aglomeração em espaços fechados podem ajudar o sarampo a propagar-se pelo ar.

As duas doenças podem provocar febre e erupção cutânea, criando o risco de diagnóstico errado. A dengue e o sarampo exigem formas diferentes de tratamento, pelo que os testes precisos e a avaliação clínica são essenciais. Os hospitais que tratam doentes com sarampo tiveram de reservar camas e pessoal, à medida que aumentam os internamentos por dengue. Os médicos lidam também com desnutrição, pneumonia e outras infeções entre crianças cujo sistema imunitário ficou enfraquecido.

Os surtos sobrepostos mostram a necessidade de uma vigilância epidemiológica sólida e de capacidade hospitalar suficiente antes de a crise começar. A escassez de testes dificulta a distinção entre doenças, a medição da transmissão e o encaminhamento dos profissionais de saúde para as comunidades em maior risco.

O que tem de acontecer depois da emergência?

O Bangladesh tem um longo historial de sucesso na imunização. O seu Programa Alargado de Vacinação, lançado em 1979, ajudou a elevar a cobertura vacinal infantil de cerca de 2% na década de 1980 para aproximadamente 90% nos últimos anos. O país também demonstrou que grandes campanhas contra o sarampo e a rubéola conseguem chegar a milhões de crianças.

A crise atual mostra que esses ganhos exigem uma gestão constante. As autoridades terão de restabelecer os fornecimentos de vacinas de rotina, completar as doses em falta, retomar as campanhas suplementares regulares e proteger o financiamento das perturbações políticas. Terão também de dispor de informação fiável sobre as crianças que foram vacinadas, porque a cobertura declarada pode não corresponder à imunidade real em todas as comunidades.

As zonas urbanas merecem particular atenção. A cobertura da segunda dose no Bangladesh urbano foi estimada em cerca de 75% em 2023, abaixo do nível rural reportado. As famílias que vivem em assentamentos informais podem enfrentar clínicas sobrelotadas, trabalho irregular, custos de transporte e acesso limitado a informação de saúde. Os serviços de vacinação têm de chegar a essas comunidades através das escolas, de equipas móveis e de ações de proximidade locais.

A confiança é outra parte da resposta. Algumas famílias continuam inseguras em relação às vacinas devido a desinformação, questões culturais ou receios de conflitos religiosos. Os profissionais de saúde capazes de responder a perguntas numa linguagem familiar são mais eficazes do que simples anúncios genéricos. Uma informação pública clara deve explicar quando as crianças precisam das doses de rotina, onde estão disponíveis as vacinas e que sintomas exigem cuidados médicos urgentes.

O porta-voz da UNICEF, Miguel Mateos Muñoz, descreveu a situação como uma «tempestade perfeita» que envolve atrasos na aquisição, perturbações da pandemia, ausência de campanhas de massa regulares, sobrelotação e viagens durante o Eid. Alertou também que os números notificados devem ser tratados com cautela, porque os dados disponíveis podem não captar todos os casos.

«O que nos diz é que o trabalho ainda não está feito», afirmou Muñoz.

Para famílias como as de Arafat e de Maliha, a crise mede-se em corredores de hospital, dinheiro emprestado e crianças que nunca voltaram para casa. O surto de sarampo no Bangladesh é um aviso de que os progressos contra as doenças infecciosas podem enfraquecer silenciosamente quando os serviços de rotina são interrompidos. A vacinação de emergência começou a travar a vaga, mas a proteção duradoura dependerá do restabelecimento dos sistemas quotidianos que mantêm as crianças vacinadas antes de o próximo surto começar.

Em resumo

• O Bangladesh notificou mais de 120 000 casos suspeitos e confirmados de sarampo desde meados de março de 2026.
• O número de mortes notificadas varia entre as atualizações oficiais, com quase 750 mortes suspeitas ou confirmadas citadas no relato mais recente.
• A cobertura vacinal caiu após as perturbações da pandemia, os atrasos na aquisição e as campanhas de massa falhadas.
• As crianças com menos de cinco anos representam a maioria dos casos, enquanto os bebés enfrentam risco grave de pneumonia e outras complicações.
• Uma campanha de emergência vacinou mais de 18 milhões de crianças em todo o país.
• São necessárias vacinação de rotina, tratamento comunitário, registos precisos e confiança pública para evitar uma nova vaga.