Implementação da gasolina E20 na Índia opõe segurança energética aos custos dos automobilistas

Uma política nacional de combustíveis enfrenta a contestação dos consumidores

A rápida transição da Índia para gasolina misturada com 20% de etanol transformou um programa de segurança energética numa disputa nacional sobre custos, segurança dos veículos e liberdade de escolha dos consumidores. A E20 é agora a gasolina padrão disponível nas estações de serviço de todo o país, embora milhões de automóveis e veículos de duas rodas tenham sido concebidos para misturas com menos etanol.

O governo afirma que o combustível passou por testes exaustivos, reduz as importações de petróleo bruto e apoia os agricultores. Automobilistas, mecânicos e políticos da oposição dizem que a implementação foi demasiado rápida, deixando os proprietários a absorver uma menor quilometragem, possíveis despesas de reparação e incerteza quanto a garantias e seguros.

A disputa intensificou-se após um protesto em Nova Deli e uma série de audiências no Supremo Tribunal. Ganhou também atenção quando foi noticiado que o procurador-geral R Venkataramani descreveu o programa E20 como uma experiência. O seu gabinete afirmou mais tarde que a observação se referia ao abastecimento de etanol e tinha sido mal interpretada, e não à segurança da política nacional de combustíveis.

No centro da discussão está um facto simples: o etanol contém menos energia por litro do que a gasolina. Um veículo pode, por isso, precisar de mais E20 para percorrer a mesma distância, mesmo quando o motor não sofre danos mecânicos.

Porque é que a Índia avançou tão rapidamente?

A Índia começou a misturar etanol na gasolina em meados da década de 2000. A meta original da Política Nacional de Biocombustíveis era de 20% de mistura até 2030. Em 2021, o governo antecipou esse objetivo para o ano de abastecimento de etanol de 2025 a 2026.

A mistura atingiu 10% em junho de 2022, seguindo-se um aumento rápido para cerca de 14,6% no ano de abastecimento de 2023 a 2024 e quase 18% no ano seguinte. A E20 tornou-se amplamente disponível em 2025, cinco anos antes da meta original.

Um roteiro do NITI Aayog de 2021 propôs um processo faseado. Previa que a E10 continuasse disponível como combustível de proteção para veículos mais antigos, enquanto a E20 fosse introduzida gradualmente. Apelava também a materiais compatíveis com E20 nos veículos a partir de 2023 e a modelos totalmente calibrados para E20 a partir de 2025.

Os críticos dizem que o governo seguiu o calendário de produção mais de perto do que o plano de proteção do consumidor. Os veículos mais recentes têm sido cada vez mais construídos para E20, enquanto o parque automóvel existente teve pouco tempo para se adaptar. Puneet Gupta, da Mobility Global, estimou que mais de 75% dos veículos nas estradas indianas não são compatíveis com E20. Uma análise separada concluiu que apenas cerca de um em cada cinco novos veículos a gasolina vendidos nos 15 anos anteriores foi concebido para esta mistura.

O que estão os automobilistas a sentir?

Os automobilistas notam geralmente a E20 através da quilometragem e não de uma falha imediata do motor. Krishna Kumar, um bancário em Nova Deli, disse que a sua berlina caiu de cerca de 18 a 20 quilómetros por litro para aproximadamente 16 a 17 quilómetros por litro depois de começar a usar a mistura. Descreveu também uma aceleração mais lenta ao ultrapassar, ao subir colinas ou ao ligar o ar condicionado.

Anas Khan, proprietário de um Maruti Suzuki Baleno de 2021, relatou uma queda de cerca de 18 quilómetros por litro para quase 15 quilómetros por litro. Outros condutores descreveram um desempenho lento na cidade e visitas mais frequentes aos postos de abastecimento.

Os fabricantes de automóveis que participaram numa conferência de imprensa do governo aceitaram que a E20 reduz a eficiência de combustível porque o etanol tem menor teor energético. A sua estimativa foi uma queda de 3% a 3,5%. Estudos apoiados pelo governo situam o efeito em cerca de 1% a 2% nos veículos E20 mais recentes, enquanto outras estimativas variam entre 4% e 12% em carros mais antigos e em condições de condução difíceis.

O relatório do NITI Aayog de 2021 estimou uma perda de 6% a 7% em veículos de quatro rodas concebidos para gasolina pura e calibrados para E10, e uma perda de 3% a 4% em veículos de duas rodas semelhantes. Estimou uma redução de 1% a 2% em veículos de quatro rodas mais recentes concebidos para E20.

Estes números não são necessariamente contraditórios. Os testes laboratoriais usam condições controladas, enquanto o trânsito, o ar condicionado, o estilo de condução, a idade do motor e a manutenção afetam o consumo real de combustível.

A E20 pode danificar veículos mais antigos?

As provas científicas são menos consensuais quanto ao desgaste a longo prazo do que quanto à quilometragem. O etanol pode atrair humidade, o que pode contribuir para a corrosão nos sistemas de combustível. Pode também soltar depósitos acumulados em motores mais antigos. Tubos, vedantes, juntas, anéis O e outras peças de borracha ou plástico podem deteriorar-se mais rapidamente se tiverem sido fabricados para níveis de etanol mais baixos.

Mohammed Arif, um mecânico de motociclos em Mumbai, disse ter reparado motas mais antigas com resíduos nos carburadores, que associou ao maior teor de etanol. Basil Jacob, que dirige um centro de assistência automóvel, disse que os clientes chegavam com menor economia de combustível e custos de utilização mais elevados.

O jornalista automóvel Hormazd Sorabjee descreveu o possível efeito como uma queima lenta. Disse que a corrosão nos sistemas de alimentação de combustível pode surgir após 10 000 a 20 000 quilómetros, embora a manutenção regular possa reduzir o risco e os custos a longo prazo possam continuar a ser geríveis.

"Se vão impor isto ao público, deveriam ser capazes de provar que é seguro", disse um especialista sénior do setor, falando sob anonimato.

Essa lacuna de provas tem ajudado a alimentar a discussão. O governo e os fabricantes apontam para testes que não encontraram danos generalizados nos motores. Inquéritos a consumidores e relatos de oficinas sugerem que alguns proprietários estão a ter problemas. Estudos independentes disponíveis publicamente que acompanhem uma grande amostra de veículos indianos mais antigos ao longo de muitos anos continuam a ser limitados.

Um tribunal de consumo em Raipur ordenou recentemente que um fabricante de veículos e um concessionário reembolsassem um proprietário de um automóvel que atribuiu à E20 falhas repetidas de ignição, mau desempenho e despesas de reparação. O fabricante argumentou que o veículo era compatível e que o desgaste normal ou a manutenção poderiam ter causado as avarias. A decisão aplica-se a esse caso e não prova que a E20 danifica todos os veículos, embora aumente a pressão sobre as empresas para explicarem as suas responsabilidades.

Porque é que os preços estão no centro da disputa?

O etanol é produzido internamente e pode custar menos a produzir do que os componentes importados da gasolina. Isso não significa que os automobilistas recebam automaticamente combustível mais barato. A E20 é normalmente vendida a um preço aproximadamente igual ao da gasolina antes da mudança, enquanto o seu menor teor energético significa que os condutores podem comprar mais litros para percorrer a mesma distância.

A gasolina sem mistura ainda está disponível em alguns locais, embora possa custar 40% a 50% mais, dependendo do estado. O ministro da União Nitin Gadkari disse que os automobilistas que não querem gasolina misturada com etanol podem escolher gasolina 100% a um preço mais elevado. Muitos consumidores dizem que isso não é uma escolha significativa quando o combustível mais barato é a opção padrão nacional e a alternativa é difícil de encontrar.

O governo afirma que os preços de aquisição apoiam os agricultores e as destilarias, o que limita a margem para um preço de bomba mais baixo. Uma visão da indústria também rejeitou a ideia de que a mistura, por si só, tem de reduzir os preços de retalho. Ainda assim, a estrutura de preços criou a sensação de que o Estado recebe as poupanças enquanto as famílias pagam a penalização da quilometragem.

Num país onde os veículos de duas rodas são a principal forma de transporte pessoal, o peso pode ser especialmente elevado. Uma pequena redução na quilometragem, repetida nas deslocações diárias, no trabalho de entrega e nas viagens rurais, traduz-se num aumento direto do custo da mobilidade.

O que diz o governo?

O Ministério do Petróleo e Gás Natural afirma que as alegações de que a E20 reduz substancialmente a quilometragem ou prejudica os motores não são, em grande parte, sustentadas por provas científicas. Cita testes da Associação Indiana de Investigação Automóvel, do Instituto Indiano do Petróleo e de companhias petrolíferas.

Fabricantes de automóveis como a Maruti Suzuki, a Toyota, a Hero MotoCorp e a Mercedes Benz apoiaram a segurança dos veículos compatíveis. Rahul Bharti, da Maruti Suzuki, disse que a empresa tinha reparado mais de 15 milhões de veículos mais antigos sem encontrar avarias relacionadas com o combustível em larga escala. A Mercedes Benz afirmou que os seus veículos a gasolina BS VI são materialmente compatíveis com E20. A BMW disse que os seus modelos a gasolina foram preparados para misturas até E25.

O governo aponta também para o maior índice de octanas da mistura, uma combustão mais limpa e o abastecimento interno. Os responsáveis estimam que a mistura de etanol substituiu milhões de toneladas de importações de petróleo bruto, poupou divisas e canalizou grandes pagamentos para agricultores e empresas rurais. O programa incentivou o investimento em mais de 200 destilarias.

Gadkari rejeitou as alegações de que a E20 danifica os motores, chamando à campanha contra ela desinformação. Reconheceu que o menor valor energético do etanol pode causar uma perda moderada de quilometragem, especialmente em condução a alta velocidade.

"As pessoas que não querem combustível misturado com etanol podem optar por gasolina 100%, mas terão de pagar mais", disse Gadkari.

O ministro também negou um conflito de interesses após críticas sobre ligações empresariais que envolvem membros da sua família e empresas de etanol. Diz que o programa é administrado pelo Ministério do Petróleo, que os preços são fixados coletivamente pelo Conselho de Ministros e que as empresas ligadas à sua família representam menos de 0,5% da produção nacional de etanol.

Os benefícios ambientais e agrícolas estão garantidos?

O etanol pode reduzir as emissões de gases com efeito de estufa ao longo do ciclo de vida em comparação com a gasolina fóssil, especialmente quando é produzido a partir de cana-de-açúcar eficiente ou resíduos agrícolas. Também dá aos agricultores um mercado para a cana-de-açúcar, o milho, o arroz danificado e outras matérias-primas. A Índia importa cerca de 85% do petróleo bruto que consome, pelo que substituir parte dessa procura por combustível interno tem um forte argumento de segurança energética.

Os benefícios acarretam custos que dependem da forma como o etanol é produzido. A cana-de-açúcar exige grandes quantidades de água, e a expansão do cultivo em estados com stress hídrico, como Maharashtra, Karnataka e Uttar Pradesh, pode pressionar as águas subterrâneas. A expansão do milho pode aumentar os custos dos alimentos para animais e competir com os mercados alimentares. A utilização de cereais subsidiados para combustível também pode criar tensão entre a política energética e a segurança alimentar.

A contabilidade ambiental torna-se mais complexa quando se incluem fertilizantes, transporte e uso do solo. O etanol reduz geralmente as emissões de carbono, o monóxido de carbono e alguns hidrocarbonetos não queimados, embora os motores mais antigos possam produzir mais aldeídos. A dimensão do ganho climático depende da cultura, do método agrícola, da tecnologia da destilaria e da distância de transporte.

A indústria açucareira de Maharashtra tornou-se central para o programa. As suas fábricas cooperativas e destilarias têm fortes ligações à política regional, suscitando questões sobre se os incentivos e os benefícios de aquisição são distribuídos de forma justa. Essas questões, por si só, não refutam os benefícios energéticos do combustível, mas reforçam os apelos à divulgação pública de subsídios à produção, contratos e propriedade.

Como se compara a Índia com o Brasil e os Estados Unidos?

Os responsáveis governamentais citam frequentemente o Brasil, os Estados Unidos e outros países para mostrar que a mistura de etanol é comum. A comparação é válida num sentido, já que o etanol tem sido usado em segurança em muitos mercados. A forma como esses programas se desenvolveram é diferente.

O Brasil construiu o seu sistema de etanol ao longo de cerca de quatro décadas. Desenvolveu em conjunto a produção de cana-de-açúcar, os postos de abastecimento e os veículos flex fuel. A maioria dos carros brasileiros novos pode usar diferentes misturas, e os condutores podem escolher entre gasolina E27 e etanol puro. O preço do etanol é normalmente atrativo quando o seu custo por quilómetro reflete o menor teor energético.

Os Estados Unidos usam há muito tempo a E10 como gasolina padrão, com E15 e E85 disponíveis para veículos aprovados. Vários países europeus continuam a fornecer rotulagem clara e, em alguns casos, mais do que uma mistura.

A Índia passou de 10% de mistura em 2022 para um padrão nacional E20 em três anos. O seu parque automóvel mais antigo continua a ser grande, e a maioria dos automobilistas tem pouco acesso prático a gasolina sem etanol. Isso faz com que a política indiana seja menos um ajustamento gradual do mercado e mais uma mudança de combustível à escala nacional.

O que querem os automobilistas que mude?

Grupos de consumidores e líderes da oposição apelaram a uma rotulagem clara em todas as bombas, à informação da mistura nos recibos, a um fornecimento contínuo de gasolina com menor mistura ou pura e a uma revisão independente dos efeitos a longo prazo nos veículos. Querem também que os fabricantes e as seguradoras expliquem exatamente como serão tratadas as reparações relacionadas com a E20.

O seguro cobre normalmente danos acidentais e não o desgaste gradual. Uma declaração anterior da ICICI Lombard sugeria que usar E20 num veículo não compatível poderia afetar um pedido de indemnização. A seguradora afirmou mais tarde que as apólices automóveis continuam válidas quando é usada E20. Esse esclarecimento não resolveu a questão separada de saber se uma bomba de combustível, um tubo ou um injetor avariados seriam tratados como desgaste, defeito ou danos causados pelo combustível.

Os fabricantes têm deveres de garantia para os seus veículos, mas os proprietários continuam sem saber como esses deveres se aplicam quando um carro concebido para E10 é obrigado a usar E20. Registos claros, testes normalizados e uma base de dados pública de reclamações poderiam ajudar a distinguir problemas de manutenção comuns de falhas relacionadas com o combustível.

O debate agora é sobre mais do que a química do etanol. O programa indiano garantiu abastecimento sem ruturas e pode reduzir as importações de petróleo, mas a sua aceitação pública depende de os condutores acreditarem que os custos e benefícios estão a ser partilhados de forma justa. Um combustível com menor teor energético vendido a um preço quase igual, com alternativas limitadas e informação incompleta, provavelmente continuará a ser impopular mesmo quando os seus benefícios nacionais são reais.

A conclusão

• A gasolina E20 contém 20% de etanol e é agora o combustível padrão nos postos indianos.
• A Índia antecipou a sua meta de mistura de 20% de 2030 para 2025 a 2026.
• O menor teor energético significa que a quilometragem normalmente cai, variando a dimensão da perda consoante o veículo e as condições de condução.
• O governo e os fabricantes de automóveis não relatam danos generalizados nos motores, enquanto alguns mecânicos e proprietários relatam possíveis problemas a longo prazo no sistema de combustível.
• O etanol pode reduzir as importações de petróleo, apoiar os agricultores e cortar emissões, embora o uso de água, a concorrência alimentar e as emissões agrícolas compliquem os benefícios.
• Os automobilistas procuram rotulagem mais clara, preços mais justos, orientação sobre garantias e uma escolha prática de misturas de combustível.