Por detrás do frenesim: alegações de exploração laboral abalam o império de brinquedos Labubu

O lado sombrio de uma sensação viral

Os brinquedos Labubu, os monstros dentuços e felpudos que conquistaram o coração de celebridades e colecionadores em todo o mundo, estão a enfrentar uma forte reação negativa. Embora estas figuras feias mas fofas gerem milhares de milhões em vendas para a Pop Mart, cotada em Hong Kong, uma nova investigação sugere que os trabalhadores que as montam enfrentam uma exploração severa. A China Labor Watch (CLW), uma organização sem fins lucrativos sediada em Nova Iorque, passou três meses infiltrada na Shunjia Toys, na província de Jiangxi. A fábrica é um fornecedor-chave da Pop Mart, produzindo a linha exclusiva Monsters, que inclui a personagem Labubu. As conclusões retratam um quadro brutal do custo humano por trás da febre mundial dos brinquedos, levantando sérias questões sobre a responsabilidade empresarial no mundo acelerado dos colecionáveis de design.

Violações das proteções laborais de menores

A investigação revelou práticas perturbadoras relacionadas com o emprego de menores. Embora a lei chinesa permita a contratação de trabalhadores com idades entre os 16 e os 18 anos, impõe proteções especiais para este grupo etário. Estas proteções destinam-se a restringir o seu trabalho em funções perigosas ou extenuantes e a garantir que não são sujeitos às mesmas exigências físicas que os adultos. No entanto, os investigadores descobriram que os jovens trabalhadores da Shunjia Toys foram colocados em postos normais de linha de montagem, sem qualquer diferenciação na carga de trabalho ou nos objetivos de produção. O relatório destaca uma falha crítica no cumprimento das normas laborais, colocando jovens trabalhadores vulneráveis em condições potencialmente inadequadas à sua idade.

Além das exigências físicas, o tratamento administrativo destes trabalhadores levantou sinais de alarme. Muitos empregados menores de idade relataram ter assinado contratos em branco. Foi-lhes dito para preencherem apenas os seus dados pessoais, deixando vazias secções críticas como o conteúdo do trabalho, o salário, a duração do contrato e os detalhes da segurança social. O processo foi apressado, com os trabalhadores a receberem no máximo cinco minutos para preencher a papelada e a serem explicitamente instruídos a não ler nem preencher as outras secções. Esta prática deixa os trabalhadores com pouco entendimento dos seus direitos legais ou das condições de emprego, retirando-lhes efetivamente os meios legais necessários.

Pressão intensa e horas extraordinárias excessivas

A procura pelos brinquedos Labubu criou um ambiente de produção de pressão implacável. Trabalhadores da unidade da Shunjia relataram enfrentar quotas de produção irrealistas. Equipas de 25 a 30 pessoas são obrigadas a montar pelo menos 4.000 figuras Labubu todos os dias. Este ambiente de alta pressão força os empregados a trabalhar longas horas para cumprir os objetivos. A lei laboral chinesa estipula um máximo de 36 horas extraordinárias por mês. No entanto, a investigação revelou que os trabalhadores da Shunjia Toys ultrapassam frequentemente 100 horas extraordinárias adicionais por mês.

Li Qiang, diretor executivo da CLW, assinalou a discrepância entre a capacidade oficial da fábrica e a sua produção real. A Shunjia Toys tem uma capacidade de produção oficial de 12 milhões de brinquedos por ano, com planos para expandir para 33 milhões. No entanto, entrevistas com trabalhadores sugeriram que a unidade já produzia muito além dos limites declarados. As estimativas indicam que apenas duas equipas da fábrica produziam mais de 24 milhões de unidades por ano. Esta diferença entre a capacidade planeada e a produção real é um fenómeno comum na indústria transformadora chinesa. Quando a procura do mercado dispara, a produção expande-se rapidamente, e o ónus físico desta expansão recai diretamente sobre a mão de obra.

Os incentivos financeiros para a empresa são claros. Só no primeiro semestre de 2025, a linha Monsters gerou 4,8 mil milhões de yuan em vendas. A Pop Mart está a caminho de alcançar 20 mil milhões de yuan em receita este ano, com uma capitalização de mercado que ultrapassou a de gigantes tradicionais como a Hasbro e a Mattel em conjunto.

Resposta da empresa e lacunas de responsabilização

Após a divulgação do relatório, a Pop Mart emitiu um comunicado sobre as alegações. A empresa sublinhou o seu compromisso com o bem-estar e a segurança dos trabalhadores. Um porta-voz afirmou que a Pop Mart realiza auditorias regulares e padronizadas aos seus parceiros da cadeia de abastecimento, incluindo auditorias independentes anuais por empresas de terceiros internacionalmente reconhecidas. A empresa afirmou estar a levar as conclusões a sério e está atualmente a investigar o assunto. Comprometeu-se a reforçar os mecanismos de supervisão e a exigir ações corretivas dos parceiros se as violações forem comprovadas.

Apesar destas garantias, os críticos argumentam que os mecanismos de supervisão existentes são insuficientes. Li Qiang observou que as auditorias padrão muitas vezes não conseguem captar a realidade do dia a dia da fábrica, especialmente quando as unidades se preparam para as inspeções. Argumentou que uma mudança real exige mais do que simples verificações periódicas. Li sugeriu que a Pop Mart precisa de estabelecer mecanismos acessíveis de reclamação e comunicação para os trabalhadores, como uma linha de apoio independente e eficaz para trabalhadores. Apelou também a uma maior transparência quanto às condições reais de trabalho nas fábricas e à divulgação completa da estrutura da cadeia de abastecimento, incluindo a produção subcontratada.

«Atualmente, os mecanismos existentes de supervisão da cadeia de abastecimento não parecem suficientes para identificar e prevenir estes problemas laborais de forma atempada e eficaz», disse Li Qiang.

Problemas estruturais no setor da indústria transformadora

As condições encontradas na Shunjia Toys não são incidentes isolados. Refletem problemas estruturais mais amplos no setor da indústria transformadora chinesa. A China Labor Watch investiga fábricas de brinquedos há quase duas décadas, encontrando sistematicamente violações como horas extraordinárias excessivas, formação inadequada em segurança e falta de sindicatos independentes. Em relatórios anteriores sobre fábricas que produzem para grandes marcas como a Disney e a Hasbro, a ONG documentou trabalhadores a suportar até 175 horas extraordinárias por mês. Estas horas excessivas são frequentemente impulsionadas pela pressão sobre os preços por parte de empresas multinacionais que exigem custos de produção mais baixos e quotas mais elevadas todos os anos.

Analistas sugerem que as proteções laborais fracas da China funcionam, na verdade, como uma vantagem económica estratégica. Ao manter os custos de mão de obra baixos através de uma aplicação pouco rigorosa das leis e de longas horas de trabalho, os fabricantes podem oferecer preços que os concorrentes de países com leis laborais mais rigorosas não conseguem igualar. Esta vantagem estrutural permite às empresas produzir bens a uma fração do custo verificado no Ocidente, contribuindo para o domínio da China na produção mundial. Embora este sistema beneficie os resultados das empresas e o acesso dos consumidores a bens baratos, assenta na supressão dos direitos e do bem-estar dos trabalhadores.

A economia emocional que impulsiona a procura

Para compreender a pressão no chão de fábrica, é preciso olhar para a procura explosiva destes produtos. A ascensão do Labubu faz parte de uma tendência mais ampla na China conhecida como economia emocional. Os consumidores millennials e da Geração Z gastam cada vez mais dinheiro em artigos que oferecem valor emocional, alívio do stress e expressão da individualidade. Os brinquedos de design e os peluches passaram de passatempos de nicho a obsessões mainstream, impulsionados por tendências nas redes sociais e pelo apoio de celebridades como Rihanna e Lisa, do Blackpink.

Este consumo emocional alimenta um modelo de negócio com margens elevadas. A margem bruta da Pop Mart está estimada entre 65% e 70%, comparável à de marcas de luxo como a Louis Vuitton. O modelo de venda em caixas cegas, em que os compradores não sabem que figura específica estão a comprar até a abrirem, cria um vício semelhante ao jogo que impulsiona compras repetidas. No entanto, os analistas alertam que este mercado pode ser volátil. Relatórios recentes sugerem que a bolha dos brinquedos de arte pode estar a rebentar, com os preços no mercado secundário das principais linhas a caírem quase 24% e o arrependimento dos colecionadores a instalar-se. Esta volatilidade cria um ambiente imprevisível para os trabalhadores, que enfrentam pressão intensa durante os períodos de expansão, mas podem enfrentar instabilidade quando as tendências mudam.

O mercado paralelo das falsificações

A enorme popularidade do Labubu também gerou um vasto mercado subterrâneo de falsificações, frequentemente chamadas Lafufus. Embora estas imitações sejam muitas vezes produzidas em fábricas caseiras informais sem qualquer supervisão, complicam ainda mais o panorama laboral. Relatos de Shenzhen descrevem mulheres idosas a cortar cabeças de brinquedos em apartamentos apertados por tostões, completamente alheias ao valor de retalho dos artigos que estão a criar. Estas operações informais existem fora da lei, não oferecendo quaisquer proteções aos trabalhadores e utilizando frequentemente materiais abaixo do padrão.

Nos mercados internacionais, a vaga de falsificações representa riscos de segurança. As autoridades do Reino Unido apreenderam milhares de bonecos Labubu falsos considerados perigos de asfixia devido a peças mal fixadas. O Instituto da Propriedade Intelectual observa que os criminosos colocam estes produtos no mercado com total desrespeito pelas questões de segurança, utilizando por vezes plásticos tóxicos e produtos químicos proibidos. A repressão às falsificações tornou-se uma questão de interesse nacional para a China, que vê o Labubu como uma história de sucesso de soft power e um símbolo da transição de «Made in China» para «Created in China».

Pressões geopolíticas e desafios futuros

A Pop Mart enfrenta não só riscos de reputação, mas também ventos geopolíticos adversos. As ameaças de tarifas dos Estados Unidos levaram a empresa a diversificar a sua cadeia de abastecimento. A Pop Mart está a transferir ativamente a produção para países como o Vietname, o México e a Indonésia para mitigar os riscos comerciais. Embora esta estratégia possa proteger a empresa das tarifas, há receios de que possa simplesmente exportar as práticas laborais de exploração para novos locais com ambientes reguladores fracos.

À medida que a Pop Mart continua a sua expansão global, incluindo uma potencial adaptação cinematográfica em Hollywood, o escrutínio sobre as suas práticas laborais irá provavelmente intensificar-se. Consumidores e investidores exigem cada vez mais padrões éticos mais elevados às marcas que apoiam. A capacidade da empresa de gerir a sua cadeia de abastecimento de forma responsável será crucial para manter a sua imagem como ícone cultural. Para já, os trabalhadores da Shunjia Toys permanecem no centro de um conflito entre a procura global insaciável por produtos de conforto emocional e as duras realidades da produção industrial.

Pontos-chave

• A China Labor Watch encontrou trabalhadores menores de idade na Shunjia Toys a enfrentar a mesma carga de trabalho que os adultos, violando as proteções legais.
• Os trabalhadores relataram ter assinado contratos em branco sob extrema pressão de tempo e trabalhar mais de 100 horas extraordinárias por mês.
• A Pop Mart, a empresa por detrás do Labubu, afirma realizar auditorias regulares, mas enfrenta críticas pela supervisão insuficiente.
• A economia emocional impulsiona as elevadas vendas da Pop Mart, com capitalizações bolsistas que superam as dos gigantes tradicionais dos brinquedos.
• Um vasto mercado de falsificações, ou Lafufus, explora trabalho informal e representa riscos de segurança para os consumidores.
• As tensões geopolíticas estão a levar a Pop Mart a transferir cadeias de abastecimento para o Vietname e o México.