A Coreia do Sul recorre à imigração, mas estudo avisa que não travará o declínio demográfico

Porque é que a mão de obra estrangeira não está a inverter o declínio populacional

A Coreia do Sul está a recrutar mais trabalhadores estrangeiros para manter as explorações agrícolas a funcionar, as linhas de montagem operacionais e para preencher turnos em unidades de cuidados. Uma nova análise do Gabinete de Orçamento da Assembleia Nacional afirma que esta estratégia pode abrandar o declínio em muitos locais, mas não consegue inverter a população em contração do país. Os números mostram porquê. Os residentes estrangeiros atingiram 2,58 milhões em 2024, elevando a sua quota na população total para cerca de 5 por cento, acima dos 3,4 por cento em 2015. No mesmo período, a população com registo de residência que exclui não cidadãos atingiu o máximo em 2019, com cerca de 51,85 milhões, e depois caiu cerca de 630 mil. A maioria dos municípios acolhe agora mais residentes estrangeiros do que há cinco anos, incluindo concelhos rurais onde a população jovem local diminuiu para mínimos históricos.

A conclusão central do estudo é crua. A mão de obra estrangeira sustenta a produção e ajuda os serviços locais a sobreviver, mas não cria novos agregados familiares, nascimentos ou consumo duradouro suficientes para alterar a trajetória nacional. A Coreia é já uma sociedade superenvelhecida, com mais de 20 por cento da população com 65 ou mais anos. A fecundidade situa-se perto do fundo dos rankings mundiais, em cerca de 0,7 nascimentos por mulher nas estimativas recentes. Um afluxo maior de trabalhadores temporários ou rotativos não consegue compensar essa aritmética. Os estrangeiros também representam uma quota relativamente pequena da população segundo padrões internacionais, e muitos vistos são temporários, com vias limitadas para fixação. O resultado é uma válvula de segurança para a oferta de mão de obra, e não uma mudança de rumo demográfica.

Como está a mudar a população estrangeira em toda a Coreia

A população estrangeira está a espalhar-se muito para além da área da Grande Seul. Entre 2019 e 2024, 211 dos 229 municípios registaram um aumento de residentes estrangeiros. A quota de residentes estrangeiros fora de Seul, Incheon e Gyeonggi subiu de 40,6 por cento para 43,3 por cento. Esta mudança é mais acentuada em comunidades que o governo classifica como em risco de extinção, onde o número de pessoas com 65 ou mais anos é pelo menos o dobro do número de mulheres entre os 20 e os 39 anos. De 130 dessas regiões, 35 registaram aumentos de residentes estrangeiros superiores a 50 por cento desde 2019. Estes recém-chegados ajudam a sustentar a oferta de mão de obra local e a manter lojas, autocarros e clínicas viáveis.

Muitos concelhos rurais viram as matrículas escolares cair e os prestadores de serviços partir à medida que a população em idade ativa diminui. Os recém-chegados do estrangeiro podem assegurar um nível mínimo de procura. As cooperativas agrícolas encontram apanhadores para a época da colheita. As pequenas fábricas evitam paragens de produção. Os comerciantes locais ganham clientes. O relatório do gabinete de orçamento reconhece estes contributos, mas adverte que não garantem uma renovação a longo prazo se os principais motores económicos continuarem a erodir.

O que é o índice de risco de extinção?

Os decisores políticos acompanham a estrutura etária com um sinal simples: quando a população com 65 ou mais anos é pelo menos o dobro do número de mulheres na casa dos vinte e trinta anos, uma localidade enfrenta graves défices de natalidade durante muitos anos. Esta métrica capta a profundidade do envelhecimento e a base cada vez mais estreita de potenciais mães. As regiões que cumprem este limiar debatem-se frequentemente para manter escolas abertas e serviços médicos especializados no local. Os trabalhadores estrangeiros podem abrandar o declínio, mas são necessários agregados familiares permanentes e empregos seguros para estabilizar o perfil etário.

Mudança de política governamental em direção à imigração

A política de imigração visa agora apoiar as economias regionais, e não apenas colmatar lacunas urgentes de mão de obra. O Ministério da Justiça lançou em 2022 um visto F 2 R específico por região para refletir as necessidades de mão de obra local. O Plano Diretor para a Política de Imigração do governo definiu objetivos de desenvolvimento económico e regional ligados aos fluxos estrangeiros. A direção é clara. Os programas são concebidos em função das necessidades de cada município e das indústrias que não conseguem preencher posições com candidatos locais.

Os cuidados são um exemplo claro. A Coreia ultrapassou o limiar de sociedade superenvelhecida depois de a população com mais de 65 anos ter ultrapassado os 10 milhões. Para responder, o governo abriu em 2024 empregos de cuidados a idosos a graduados estrangeiros de universidades coreanas, designou 24 universidades para formar cuidadores estrangeiros e agendou um projeto-piloto de 2026 a 2027. O objetivo é preparar uma reserva de auxiliares formados que possam apoiar hospitais, centros de cuidados continuados e serviços domiciliários em todas as províncias.

Mesmo com estes passos, a composição dos trabalhadores estrangeiros continua inclinada para funções de baixa qualificação. Em 2024, cerca de 547 mil pessoas tinham vistos de trabalho. Cerca de 15,6 por cento foram classificados como qualificados, enquanto cerca de 84,3 por cento estavam em categorias de baixa qualificação. A quota de qualificados tende a ser mais elevada nas grandes cidades. Fora das áreas metropolitanas, a maioria dos empregadores depende de trabalhadores de nível de entrada ou manuais. Este perfil sustenta a produção atual, mas faz pouco para elevar a capacidade tecnológica ou impulsionar novo investimento.

Porque é que os trabalhadores temporários têm um impacto local limitado

Os trabalhadores de curto prazo estabilizam a produção na agricultura e na indústria transformadora. Chegam com um propósito claro, muitas vezes ganhar e enviar dinheiro. Muitos gastam com cautela e regressam a casa quando os contratos terminam. Isso limita a atividade do comércio local, as matrículas escolares e a rotação habitacional. Também faz baixar a receita fiscal municipal mesmo quando os locais de trabalho estão ocupados. O relatório do Gabinete de Orçamento da Assembleia Nacional afirma que este padrão pode manter uma fábrica ou exploração agrícola aberta, mas não gera uma nova geração de agregados familiares nem diversifica a base económica.

A estrutura industrial acrescenta atrito. As pequenas e médias empresas debatem-se para recrutar coreanos mais jovens para funções difíceis e com salários baixos. Muitas destas empresas dependem do Sistema de Autorização de Emprego para contratar no estrangeiro, sob regras rígidas de mobilidade profissional e duração da estada. Um inquérito recente de uma associação empresarial concluiu que cerca de 94 por cento das PME com pelo menos 50 trabalhadores já empregam trabalhadores estrangeiros, e a maioria planeia manter ou aumentar esse número. Isto mostra uma procura persistente de mão de obra. Mostra também como a contratação estrangeira se tornou um estabilizador para setores que têm dificuldade em aumentar a produtividade ou os salários.

O trabalho académico sobre o mercado de trabalho da Coreia sugere efeitos mistos da mão de obra estrangeira. Em alguns segmentos, os trabalhadores estrangeiros podem baixar salários ou substituir trabalhadores nacionais. Noutros casos, a segmentação do trabalho e o investimento induzido podem atenuar esses efeitos. Os investigadores também defendem que os sistemas de quotas devem ter em conta as tendências de longo prazo da população e da indústria, e que o princípio original da migração de curto prazo está a desmoronar-se à medida que as durações de estada se prolongam. Sem um caminho mais claro para entradas de maior qualificação e fixação familiar, porém, o impacto na inovação, no empreendedorismo e no consumo local continua estreito.

Talento qualificado, estudantes e uma estratégia diferente

Uma via com ganhos maiores é acolher mais licenciados e profissionais qualificados que provavelmente se fixam, gastam e constroem carreiras. Um estudo recente da Câmara de Comércio e Indústria da Coreia, com uma equipa de investigação liderada por um economista da Universidade da Coreia, estimou que admitir mais um milhão de licenciados universitários estrangeiros poderia aumentar o PIB em cerca de 6 por cento. A análise utilizou dados regionais de 2012 a 2023 e encontrou uma ligação positiva entre a quota de licenciados estrangeiros na força de trabalho e a produção per capita. A economia é simples. Os trabalhadores qualificados tendem a ganhar mais, gastar mais localmente e ajudar as empresas a subir na cadeia de valor.

A Coreia tem relativamente poucos trabalhadores estrangeiros altamente qualificados para o seu tamanho e nível de rendimento. Dados ministeriais mostram que cerca de 68.600 pessoas tinham vistos de trabalho profissional, como E1 professor ou E7 ocupação especializada, em 2023. Menos de 55 mil estudantes estrangeiros de pós-graduação estavam matriculados em 2024. Isto mantém a reserva limitada. O relatório da KCCI propõe medidas para tornar a fixação mais atrativa, incluindo melhores escolas e serviços de saúde, regras previsíveis de vistos para famílias e bairros concebidos para ajudar os recém-chegados a integrar-se rapidamente.

O responsável da divisão de inovação industrial da KCCI, Lee Jong myung, descreveu o objetivo como criar lugares onde o talento possa prosperar e contribuir desde o primeiro dia. Ao apresentar a sua opinião, a associação defende que cidades favoráveis à fixação tornariam a Coreia mais competitiva na corrida global por competências.

É tempo de construir cidades internacionalmente competitivas que ajudem os profissionais estrangeiros a fixar-se rapidamente e a contribuir para o crescimento.

O enigma do mercado de trabalho interno

A imigração por si só não consegue cobrir a lacuna à medida que a força de trabalho nacional diminui. Investigação política do Instituto de Desenvolvimento da Coreia aponta para talento subutilizado no país. Os trabalhadores mais velhos, as pessoas com deficiência e muitas mulheres enfrentam barreiras que reduzem a participação ou as empurram para trabalho a tempo parcial e instável. O KDI recomenda uma abordagem faseada. A política de curto prazo deve dar prioridade a ganhos de produtividade e à atração seletiva de talento do estrangeiro. As reformas de médio prazo devem atenuar as rigidezes na contratação e na progressão na carreira. O investimento de longo prazo deve centrar-se na educação, no desenvolvimento de competências, na inclusão de género e na integração social.

A discriminação etária também enfraquece a oferta de mão de obra. Um relatório recente sobre direitos humanos argumentou que as regras de emprego baseadas na idade, a reforma obrigatória generalizada e as práticas de reemprego empurram muitos coreanos na casa dos sessenta para funções mal remuneradas. Isso mina os rendimentos, o poder de compra e a base fiscal precisamente quando a população envelhece. A investigadora sénior do relatório sobre os direitos das pessoas idosas, Bridget Sleap, resumiu o problema.

Negam aos trabalhadores mais velhos a oportunidade de continuar a trabalhar nas suas profissões principais, pagam-lhes menos e empurram-nos para trabalho mais mal pago e precário, tudo apenas por causa da sua idade.

Corrigir estas restrições internas tornaria a política de imigração mais eficaz. Se os seniores puderem prolongar as carreiras, se os pais tiverem acesso a creches fiáveis e se os trabalhadores a meio da carreira puderem reconverter-se para indústrias em crescimento, então a contratação estrangeira pode complementar uma base mais sólida, em vez de a substituir.

Lições do Japão e de outros pares

O Japão e a Coreia partilham pressões de envelhecimento, uma opinião pública cautelosa sobre imigração e sistemas complexos de vistos construídos ao longo de décadas. Ambos os países expandiram vias de trabalho temporário para manter fábricas e empregos nos serviços com pessoal, ao mesmo tempo que criaram vias estreitas para profissionais e retornados étnicos. Isto produziu um regime migratório de vários níveis, em que os direitos variam consoante o tipo de visto e a fixação a longo prazo continua limitada para muitos migrantes.

O Japão está agora a rever programas essenciais para passar da rotação pura à retenção. O país planeia substituir o muito criticado Programa de Formação Técnica de Estagiários por um programa de Emprego para o Desenvolvimento de Competências em 2027. Essa via serviria de ponte para o sistema de Trabalhador Qualificado Especificado, que oferece emprego mais estável e um caminho para a estada de longa duração para quem passar nos testes de língua e competências. A intenção é construir uma força de trabalho sustentável em setores como cuidados, construção, restauração e indústria transformadora, dando aos trabalhadores motivados melhor proteção e mobilidade. O Sistema de Autorização de Emprego da Coreia regularizou o recrutamento para empresas mais pequenas, mas não oferece um caminho claro de fixação. O contraste sugere que a Coreia poderia ganhar ao acrescentar degraus que permitam aos trabalhadores capazes melhorar competências e passar para um estatuto mais estável ao longo do tempo.

Como seria o sucesso

Uma resposta duradoura ao declínio demográfico combinará reformas internas com uma mudança mais acentuada no tipo de imigração que a Coreia incentiva. Isso significa aumentar a quota de entradas de maior qualificação, melhorar a conversão de vistos de estudante em empregos, facilitar caminhos para a residência permanente para quem contribui e incentivar as famílias a fixarem-se fora de Seul onde existem empregos. Significa também enfrentar obstáculos internos que mantêm a participação baixa ou empurram trabalhadores experientes para fora da força de trabalho.

A fixação importa tanto como o número de pessoas. Quando os trabalhadores trazem famílias, matriculam os filhos em escolas locais e compram casas, ancoram as comunidades. A procura no comércio e nos serviços cresce naturalmente. A receita fiscal local aumenta. Os responsáveis devem investir em serviços de integração adaptados a cada região, incluindo aulas de língua ligadas ao emprego, reconhecimento de qualificações e apoio à criação de pequenos negócios por recém-chegados.

A política industrial e a imigração devem reforçar-se mutuamente. As regiões que apostam na indústria transformadora avançada, energia limpa ou polos biomédicos não descolarão sem a combinação certa de técnicos, engenheiros e gestores. Ligar aprovações de investimento empresarial a planos concretos de recrutamento e retenção de trabalhadores especializados pode espalhar o crescimento para além da região da capital. As universidades podem associar-se a empregadores para preparar estudantes internacionais para funções específicas e facilitar a sua transição para o mercado de trabalho.

Por fim, os dados e a governação determinarão a rapidez com que a política se pode ajustar. Melhores medidas em tempo real das carências de mão de obra, uma supervisão mais forte das práticas de recrutamento e atualizações periódicas das quotas podem reduzir estrangulamentos. Pode ser dado às autarquias incentivos para criar ambientes favoráveis à fixação, com financiamento ligado a resultados como a retenção de licenciados, o crescimento salarial e a quota de trabalhadores que transitam do temporário para um estatuto mais estável.

A conclusão

• Os residentes estrangeiros aumentaram para 2,58 milhões em 2024, ou cerca de 5 por cento da população, enquanto a população nacional com registo de residência caiu cerca de 630 mil desde 2019.
• A maioria dos municípios registou ganhos de população estrangeira, incluindo 35 das 130 regiões em risco de extinção com aumentos superiores a 50 por cento desde 2019.
• A política governamental liga agora a imigração ao desenvolvimento regional, incluindo um visto F 2 R específico por região e um projeto-piloto de formação de cuidadores previsto para 2026 a 2027.
• Cerca de 15,6 por cento dos titulares de vistos de trabalho estão em categorias qualificadas, com os restantes concentrados em funções de baixa qualificação que estabilizam a produção, mas não impulsionam a melhoria.
• Associações empresariais e investigadores defendem que atrair e reter mais licenciados qualificados poderia impulsionar o crescimento, com uma estimativa a apontar para um ganho de 6 por cento no PIB se um milhão de licenciados estrangeiros se fixar e trabalhar na Coreia.
• Reformas internas sobre discriminação etária, cuidados infantis e flexibilidade do mercado de trabalho são essenciais para aumentar a participação e fazer com que a imigração funcione como complemento, e não como substituto.