Uma despedida de um clássico de Hong Kong
Ao fim de quase seis décadas nos menus dos cafés e nas bancas de rua, os noodles instantâneos Ding How vão cessar a atividade em dezembro, encerrando um capítulo de 57 anos na cultura gastronómica de Hong Kong. A Kam Yuen Food Company, a fabricante, confirmou a decisão num comunicado nas redes sociais, agradecendo a clientes, parceiros e restaurantes pelo apoio ao longo de décadas. A notícia tocou uma corda sensível em toda a cidade, onde a marca foi outrora a base de pequenos-almoços rápidos, ceias noturnas e incontáveis tigelas de noodles com satay de vaca.
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Lançada no final da década de 1960, a Ding How fornecia blocos de noodles sem tempero, embalados sem grandes adornos. O formato adaptava-se aos cha chaan tengs, cafés ao estilo de Hong Kong que combinam pratos ocidentais e cantoneses, e também aos carrinhos de noodles e às bancas de comida cozinhada. No seu auge, a empresa afirma que cerca de 80% dos cha chaan tengs usavam os seus noodles. Em março do ano passado, mais de 200 restaurantes em vários distritos ainda dependiam da marca.
A concorrência transformou o mercado ao longo da década de 1990, à medida que noodles instantâneos mais baratos de fabricantes da China continental chegavam às cozinhas de Hong Kong. Muitos estabelecimentos passaram para esses fornecedores de custo mais baixo. A Ding How manteve uma base fiel, mas, no ano passado, a empresa detinha cerca de um quinto do mercado. O anúncio desta semana gerou uma vaga de publicações nostálgicas e mensagens de despedida, com mais de 4000 reações de tristeza, cerca de 500 comentários e mais de 1000 partilhas registadas na página da empresa.
Como a Ding How marcou as refeições do dia a dia
Os cha chaan tengs ocupam um lugar especial em Hong Kong. Um menu típico vai do chá com leite e do pão de ananás ao arroz com costeleta de porco no forno e sopas de noodles. Em muitos destes cafés, a Ding How fornecia uma base fiável para tigelas quentes e rápidas preparadas à medida. Os cozinheiros branqueavam os noodles simples, acrescentavam um caldo da casa e cobriam com satay de vaca, ovo estrelado, carne de conserva ou bolas de peixe. O resultado era um serviço rápido com uma textura consistente que os clientes habituais passaram a esperar.
O que tornava estes noodles diferentes?
Ao contrário dos noodles instantâneos de retalho, que vêm com saquetas de tempero, a Ding How vendia noodles simples a granel para cozinhas profissionais. Os restaurantes preferiam este formato porque lhes dava controlo sobre os níveis de sal, as bases das sopas e os molhos, e simplificava a gestão de stocks. A embalagem minimalista mantinha os custos baixos e facilitava o armazenamento. Os noodles foram concebidos para cozinhar rapidamente sob pressão nas horas de maior afluência, mantendo ainda a textura durante o suficiente para o curto trajeto da cozinha até à mesa.
Essa praticidade ajudou a marca a espalhar-se por bancas ao estilo dai pai dong, lojas de bairro e restaurantes de chá em vários distritos. Durante décadas, um café podia contar com blocos do mesmo tamanho, tempos de cozedura previsíveis e uma base neutra que funcionava num caldo picante de satay a uma hora e numa sopa clara de ossos na hora seguinte. Muitos clientes nunca viram uma embalagem de retalho. Conheciam a experiência apenas pelo sabor e pela textura na tigela.
Porque a marca não conseguiu continuar a ferver
A pressão sobre os preços no comércio de noodles tem sido implacável. A partir da década de 1990, as fábricas da China continental aumentaram a produção e ofereceram aos restaurantes alternativas mais baratas. Quando um café vende uma tigela a um preço modesto, alguns cêntimos por dose podem decidir qual fornecedor ganha a encomenda. Essa concorrência foi afastando lentamente clientes que antes escolhiam a Ding How por norma.
Concorrência e custos
Os custos aumentaram ao mesmo tempo. Os preços do trigo subiram nos últimos anos, e a energia, a renda e os salários em Hong Kong pressionaram os orçamentos dos fabricantes locais. A Kam Yuen Food Company já tinha reduzido o seu catálogo, suspendendo a produção das linhas premium Super Dai Kwong Min e Hou Mei em maio do ano passado devido ao aumento dos custos. Com margens mais reduzidas e rivais a praticar preços mais baixos, sustentar o negócio tornou-se mais difícil a cada trimestre.
A empresa enfrentava também um panorama de restauração diferente. As cadeias dependem de cozinhas centrais e de aprovisionamento normalizado. Alguns cafés passaram para marcas de estilo retalhista que ofereciam descontos agressivos, enquanto outros abasteciam-se do outro lado da fronteira através de grossistas que entregam paletes mistas de produtos de base. Cada uma dessas mudanças minou a vantagem de um fornecedor local cuja força era a entrega rápida e a familiaridade com as cozinhas de bairro.
Uma vaga de nostalgia online
A mensagem de despedida tocou fibras sensíveis em várias gerações. A publicação da empresa gerou milhares de reações e partilhas em poucas horas. Para muitos clientes, a marca está ligada a rotinas familiares, lanches depois da escola e ao cheiro familiar de um restaurante de chá movimentado.
No seu anúncio, a Kam Yuen Food Company agradeceu à comunidade e explicou a decisão: «Decidimos cessar a atividade em dezembro deste ano após uma análise aprofundada. Queremos expressar a nossa gratidão pelo apoio e pela confiança dos nossos clientes, parceiros e consumidores ao longo dos últimos 57 anos.»
Muitas respostas foram pessoais. Um cliente de longa data escreveu nas redes sociais sobre um pedido favorito que definia as suas visitas ao café.
Escolhia sempre os noodles Ding How quando pedia um prato de satay de vaca. Obrigado pela vossa dedicação. Espero que voltem um dia e que eu possa comer os vossos noodles outra vez.
Outro utilizador resumiu o estado de espírito numa única frase depois de a notícia ser conhecida.
A partir de agora, os noodles com satay de vaca perderam a sua alma gémea.
Mesmo depois de anos de mudanças no mercado, a marca ainda tinha alcance. Dados da empresa indicavam mais de 200 restaurantes a usar os seus produtos em março do ano passado. Essa pegada, embora menor do que no seu auge, mostra até que ponto os noodles estavam profundamente entrelaçados nas refeições do dia a dia.
O que o encerramento diz sobre Hong Kong
A Ding How não é o único nome familiar a desvanecer-se nos últimos anos. O Grand Ocean Cinema, uma referência há mais de meio século, fechou após 56 anos. O Metropol Restaurant em Admiralty, em atividade há 35 anos, também fechou as portas. Cada encerramento tem as suas próprias razões, mas, em conjunto, alimentam um sentimento de perda entre os residentes que veem fragmentos de memória partilhada a escapar-se.
Os operadores locais apontam para um conjunto de desafios. Os custos de renda, mão de obra e serviços básicos subiram. As cadeias de abastecimento são mais globais, e as importações concorrentes chegam frequentemente a preços que os fabricantes locais não conseguem igualar. Após as perturbações da pandemia, os padrões de trabalho, de deslocação e de restauração mudaram. Alguns bairros registam menos almoços de escritório. Outros atraem mais compradores transfronteiriços que preferem marcas diferentes. Essa rotação pressiona os pequenos produtores que construíram o sucesso com encomendas estáveis e recorrentes.
O peso cultural é tão importante como a economia. Os cha chaan tengs são onde os estudantes estudam intensamente, os trabalhadores por turnos recuperam energias e as famílias fazem uma refeição rápida entre as idas à escola. As marcas que abastecem estes espaços tornam-se parte da vida quotidiana. Perder uma quebra uma rotina familiar. Para muitos, também lhes recorda que a cidade onde cresceram está a mudar de formas subtis e visíveis.
O que saber
- Os noodles instantâneos Ding How cessarão a atividade em dezembro após 57 anos de produção.
- A marca era um produto de referência em cha chaan tengs, carrinhos de noodles e bancas de comida, fornecendo cerca de 80% dos cafés no seu auge.
- Em março do ano passado, mais de 200 restaurantes em vários distritos ainda usavam os noodles da empresa.
- Noodles instantâneos mais baratos de fabricantes da China continental erosionaram a quota de mercado a partir da década de 1990.
- O aumento dos custos levou a empresa a suspender as suas linhas Super Dai Kwong Min e Hou Mei em maio do ano passado.
- O anúncio desencadeou milhares de reações nas redes sociais, incluindo mensagens que ligam os noodles a pratos clássicos de satay de vaca.
- O encerramento segue-se a outras saídas de instituições de longa data de Hong Kong, como o Grand Ocean Cinema e o Metropol Restaurant.
- A perda reflete pressões económicas sobre os produtores locais e o valor cultural que os residentes atribuem às tradições de restauração do dia a dia.
