A AT&S aumenta a aposta na Malásia à medida que a procura de IA dispara

A Malásia assume o papel central na construção de infraestruturas de hardware para IA

A AT&S, com sede na Áustria, está a acelerar a expansão em Kulim, Kedah, após uma rápida subida das encomendas dos componentes especializados que sustentam os modernos sistemas de inteligência artificial. A primeira fábrica da empresa na Malásia, aberta em janeiro de 2024, atingiu a capacidade total. Um novo campus com cerca de 5 mil milhões de ringgit abriu no Kulim Hi Tech Park em maio e estão a ser planeadas fases adicionais para acompanhar a procura. Os sites produzem substratos de circuitos integrados, as bases multicamada que ligam os chips avançados ao resto do sistema informático, utilizados em computação de alto desempenho, centros de dados em nuvem e supercomputadores.

Desde que se instalou na Malásia no ano passado, a AT&S investiu mais de 1,2 mil milhões de euros em instalações e operações e reservou mais 500 milhões de euros para a próxima fase. A empresa emprega cerca de 2.100 pessoas no país. Registou receitas de 846 milhões de euros no primeiro semestre, um aumento de 6% face ao ano anterior, e projeta cerca de 1,7 mil milhões de euros em vendas para o ano fiscal em curso. A administração espera um crescimento superior a 23% no próximo ano fiscal, à medida que os gastos em infraestruturas de IA se mantêm fortes.

A expansão reflete uma mudança mais ampla na cadeia global de fornecimento de semicondutores. As empresas estão a dispersar a produção por mais locais, uma decisão moldada pelas lições da pandemia e pelas tensões entre os EUA e a China. A Malásia emergiu como um destino privilegiado graças a décadas de experiência em montagem e teste de chips, uma grande base de fornecedores, políticas favoráveis aos investimentos e uma mão de obra que fala inglês. Essas vantagens estão a atrair fabricantes de chips, fornecedores de equipamentos e empresas de nuvem que competem para construir as próximas vagas de capacidade de IA.

Porque é que a Malásia conta na corrida dos chips

A Malásia é hoje um dos principais centros eletrónicos do mundo. É o sexto maior exportador de semicondutores e é responsável pela embalagem de uma parcela considerável dos chips concebidos nos Estados Unidos. Penang e Kulim sustentam um ecossistema denso onde atores globais convivem com campeões locais, centros de formação e prestadores de logística. Essa concentração cria efeitos de rede que reduzem custos e aceleram o arranque da produção para os novos entrantes.

As marcas globais têm reforçado a aposta. A Intel está a construir o que descreve como a sua primeira instalação no estrangeiro para embalagem avançada de chips tridimensionais na Malásia. A Infineon comprometeu milhares de milhões de dólares em capacidade de semicondutores. Um centro de nuvem de IA e supercomputação de grande escala está a ser desenvolvido com parceiros de primeira linha. Os principais prestadores de serviços em nuvem estão a expandir centros de dados, o que reforça ainda mais a procura por processadores de alto desempenho e pelos substratos que os suportam. Estes projetos beneficiam de um forte impulso de política interna. O governo lançou uma estratégia nacional de semicondutores e criou um gabinete dedicado à IA para fazer o país subir na cadeia de valor da fabricação, conceção e embalagem de chips.

O investimento direto estrangeiro em digital e eletrónica tem sido robusto, sustentando empregos e infraestruturas no norte da Malásia. Os serviços públicos, as ligações de transportes e a capacidade de energia verde estão a ser atualizados para suportar fabricação contínua e linhas altamente automatizadas. O resultado é um local onde produtos complexos como substratos de CI podem ser escalados em meses em vez de anos, assim que as ferramentas e o talento estão disponíveis.

O que são os substratos de CI e porque é que a IA precisa deles

Os substratos de CI situam-se entre um die de silício e uma placa de circuito impresso. Funcionam como uma autoestrada de alta densidade que encaminha energia e dados para e a partir do chip. As camadas interior de um substrato contêm trilhas de cobre ultrafinas e microvias que têm de ser gravadas com precisão extrema. São utilizados materiais como sistemas avançados de resina e núcleos de fibra de vidro para alcançar a rigidez e o desempenho elétrico exigidos pelos processadores mais rápidos.

Os servidores de IA utilizam unidades de processamento gráfico e aceleradores especializados que transportam enormes volumes de dados através de múltiplos chiplets e pilhas de memória. Essa arquitetura exige desenhos de substrato com linhas muito finas, tolerâncias apertadas e estabilidade térmica. Os rendimentos são difíceis de alcançar e a curva de aprendizagem é acentuada. Apenas um pequeno grupo de fabricantes consegue garantir qualidade consistente à escala. Quando os operadores de centros de dados compram centenas de milhares de aceleradores, cada módulo depende de um substrato que funciona sem falhas. É por isso que as expansões de capacidade em substratos podem tornar-se um gargalo para toda a cadeia de fornecimento de IA.

À medida que os fabricantes de chips adotam o desenho baseado em chiplets e a embalagem avançada, o papel dos substratos cresce. O substrato é onde a integridade do sinal é preservada, os picos de energia são geridos e as interfaces para memória de largura de banda elevada são encaminhadas. Pequenas imperfeições podem originar perda de desempenho ou falha do dispositivo. Isso explica porque é que a procura de IA se traduziu tão rapidamente em livros de encomendas cheios para empresas como a AT&S que se especializam em tecnologia de substratos de ponta.

Por dentro da construção da AT&S em Kulim

A AT&S abriu oficialmente a sua primeira fábrica em Kulim em janeiro de 2024 e mais tarde lançou um grande campus no Kulim Hi Tech Park. As instalações dedicam-se a substratos de CI de ponta para microchips de nova geração utilizados em servidores, centros de dados e outros sistemas intensivos em IA. A empresa afirma que as suas operações na Malásia atingiram a utilização total e que nova capacidade está a entrar em funcionamento por fases. O objetivo de longo prazo é estar entre os três maiores fabricantes de substratos do mundo, mantendo uma rede estreitamente ligada de sites em Chongqing, Kulim e Leoben que partilham know-how de ferramentas e competências de engenharia.

A produção em Kulim subiu para produção em série para um cliente de referência no segmento de processadores para centros de dados. O site obteve a certificação de fabrico de grande volume e está a adicionar equipamento e turnos para cumprir os calendários. A AT&S investiu num grande espaço de sala limpa, cerca de um quarto de milhão de metros quadrados de área de piso bruta, e cerca de 500 máquinas avançadas. A empresa também investiu fortemente em investigação e desenvolvimento local e colabora com instituições malaias para desenvolver competências específicas na fabricação de substratos.

Ingolf Schroeder, vice-presidente executivo da unidade de negócio de microeletrónica da AT&S, afirmou que o início da produção em série em Kulim marcou um forte marco para a empresa e para o país.

Iniciar a produção de grande volume é não apenas um marco para a AT&S, mas também um passo importante para a Malásia.

Schroeder afirmou que a fábrica de Kulim será um dos principais contribuintes para o crescimento e que a equipa pretende alargar a sua base de clientes para além de uma conta âncora inicial no curto prazo.

Se acreditarmos que a IA será a força motriz, não haverá recessão. Os produtos que aqui fabricamos são de primeira linha, robustos e resilientes. Há concorrência, mas muito poucos conseguem produzir estes produtos de nova geração devido à sua complexidade.

A AT&S defende há muito que a procura em computação de alto desempenho irá durar mais do que o ciclo tradicional de chips. O foco estratégico da empresa nos segmentos de centros de dados e de IA alinha-se com o arranque dos modelos de linguagem grandes e dos clusters de treino em nuvem. A nova capacidade de Kulim suporta essa tese.

Geopolítica, tarifas e um plano China para a China

As tensões comerciais fazem agora parte da lista de riscos de qualquer executivo do setor de chips. A AT&S afirma que o impacto direto das novas tarifas dos EUA tem sido limitado até agora. Os substratos que produz na Malásia são enviados principalmente para prestadores de montagem e terceirização de testes na Ásia e não são classificados como produtos de semicondutores finais nos códigos tarifários. Os fluxos de produtos da empresa não exigem atualmente envio direto para os Estados Unidos, o que reduz a exposição a alterações tarifárias. A administração utiliza também uma abordagem China para a China, servindo clientes chineses a partir de fábricas chinesas em Xangai e Chongqing, para proteger as operações transfronteiriças contra oscilações de política.

Yap Suan See, vice-presidente sénior e diretor-geral da AT&S na Malásia, afirmou que a empresa monitoriza de perto as alterações de política, mantendo a produção focada no atual encaminhamento de clientes na Ásia.

Da perspetiva atual, não estamos afetados. Não estamos a fabricar nem a fornecer os produtos acabados.

Alguns atores do setor estão a construir novas instalações nos Estados Unidos, incluindo no Arizona. Se os clientes a jusante pedirem envios diretos para os Estados Unidos no futuro, a exposição tarifária poderá mudar. Por agora, a AT&S reporta um impacto limitado nas suas operações na Malásia e continua a acrescentar capacidade para servir os centros de montagem regionais. A empresa trabalha também para localizar mais inputs na Malásia, incluindo produtos químicos críticos, de forma a tornar a cadeia de fornecimento mais resiliente.

Financiamento e sustentabilidade para crescimento de longo prazo

A AT&S combinou a sua expansão com objetivos de sustentabilidade. Assinou um acordo de empréstimo ligado à sustentabilidade com a Corporação Financeira Internacional no valor de 250 milhões de dólares, com opção para mais 150 milhões de dólares de bancos locais nas mesmas condições. A linha de financiamento vincula os fundos a objetivos ambientais-chave. Um dos compromissos obriga a AT&S a reduzir as emissões anuais de gases com efeito de estufa em 31% até 31 de março de 2028, face à base do ano fiscal de 2022. As novas linhas de Kulim incluem sistemas avançados de reciclagem e um conceito de energia sustentável integrado no desenho da fábrica.

Petra Preining, diretora financeira da AT&S, afirmou que o financiamento suporta tanto o crescimento da capacidade como o desempenho ambiental, à medida que se iniciam os embarques de substratos de ponta para os principais processadores de centros de dados.

O apoio do IFC ajuda-nos a expandir em Kulim enquanto entregamos as primeiras vagas de substratos de CI de ponta para processadores de centros de dados. Os objetivos de sustentabilidade do empréstimo estão alinhados com o nosso plano de reduzir emissões à medida que escalamos.

Os dirigentes da empresa afirmam que a sustentabilidade tornou-se um requisito para acordos de fornecimento de longa duração com grandes fabricantes de chips e prestadores de nuvem. À medida que a computação de IA escala, a pegada de energia e de água está sob escrutínio. Investimentos em energia mais limpa, recuperação de calor e reciclagem de produtos químicos podem reduzir os custos operacionais ao longo do tempo, cumprindo ao mesmo tempo as expectativas ambientais dos grandes clientes.

Desafios de talento e de ecossistema local

O cluster de chips da Malásia oferece profunda experiência em montagem e testes, mas os substratos de ponta exigem um conjunto mais alargado de engenheiros de processo, cientistas de materiais e especialistas em equipamentos. A AT&S emprega atualmente cerca de 2.100 pessoas na Malásia e espera que o recrutamento cresça à medida que novas ferramentas são qualificadas. Os planos iniciais para a primeira fase do campus de Kulim previam vários milhares de empregos assim que o site maturasse. A empresa associou-se a instituições locais, incluindo grupos do setor, para adaptar os currículos à engenharia de substratos e ao controlo de processos, de modo a que os licenciados possam ingressar mais depressa em funções de produção e engenharia.

Os executivos afirmam que o talento é o principal desafio. A empresa apoia estágios, aprendizes e programas de transferência de tecnologia que expõem os estudantes às realidades da fabricação de substratos. O objetivo é desenvolver competências que são escassas a nível mundial e ancorar esse know-how no norte da Malásia. Os responsáveis propuseram também medidas como permitir que mais estrangeiros licenciados trabalhem localmente para colmatar lacunas de curto prazo. Com o tempo, uma base de fornecedores mais profunda para materiais e serviços elevaria o conteúdo local e encurtaria os prazos de manutenção e de peças de substituição.

A estratégia nacional de semicondutores do governo visa fazer o país subir na cadeia de valor, dos serviços de backend para a embalagem avançada e a conceção. Parcerias com prestadores globais de PI e concebedores de chips destinam-se a semear competências locais em chips focados na IA. Estes esforços apoiam empresas como a AT&S que dependem de um fornecimento constante de trabalhadores qualificados e de parceiros locais.

Prospetiva para a procura e as receitas de IA

O atual ciclo de subida dos semicondutores está ancorado na IA. As vendas de GPUs de centros de dados e de clusters de treino estão em níveis recorde e mostram poucos sinais de abrandamento. Os dados do setor apontam para um forte crescimento na lógica e na memória, à medida que os prestadores de nuvem constroem capacidade para novos modelos de IA e inferência à escala. Os substratos continuam a ser um ponto de estrangulamento-chave, porque o arranque da embalagem avançada e dos desenhos com chiplets exige mais camadas, linhas mais finas e maior fiabilidade. Essas dinâmicas sustentam a visão da AT&S sobre o crescimento das receitas no próximo ano fiscal.

Energia, água e logística serão acompanhadas de perto à medida que a Malásia escala esta produção. Muitos investidores observam também a rapidez com que a base local de fornecedores de químicos e materiais pode crescer para suportar operações contínuas. Para a AT&S, a combinação das novas linhas em Kulim, de uma rede estreitamente integrada com a Áustria e a China e de um funil de clientes que começa com um concebente de referência de chips para centros de dados posiciona a empresa para responder rapidamente às encomendas. Se as cargas de trabalho de IA continuarem a expandir-se, os substratos de ponta continuarão em falta, e a Malásia permanecerá um ponto focal desta construção.

Pontos-chave

• A AT&S atingiu a capacidade total na sua primeira fábrica em Kulim e está a acrescentar novas linhas num campus de 5 mil milhões de ringgit.
• A empresa investiu mais de 1,2 mil milhões de euros na Malásia e comprometeu mais 500 milhões de euros para a próxima fase.
• As instalações na Malásia produzem substratos de CI para computação de alto desempenho, centros de dados em nuvem e sistemas de IA.
• As receitas do primeiro semestre foram de 846 milhões de euros, com vendas anuais projetadas em cerca de 1,7 mil milhões de euros e crescimento superior a 23% esperado para o ano seguinte.
• O cluster de chips da Malásia atrai investimento global e caminha para atividades de valor acrescentado em embalagem avançada e conceção.
• A AT&S reporta um impacto limitado das tarifas dos EUA, uma vez que os substratos fabricados na Malásia são enviados principalmente para prestadores de montagem na Ásia.
• A empresa assinou um empréstimo ligado à sustentabilidade de 250 milhões de dólares com o IFC, associado a um objetivo de redução de 31% das emissões até março de 2028.
• O desenvolvimento de talentos e a localização de fornecedores são prioridades máximas, à medida que Kulim caminha para milhares de empregos e maiores volumes de produção.