Corrida pelo Fundo Marinho do Pacífico: EUA e China cortejam as Ilhas Cook por minerais de fundo marinho

Uma nova frente no Pacífico sobre minerais críticos

Longe da costa, milhares de metros abaixo do Pacífico, jazem rochas do tamanho de batata chamadas nódulos polimetálicos. Contêm cobalto, níquel, manganês, cobre e vestígios de terras raras. Esses metais estão no coração da transição para a energia limpa, dos veículos elétricos, do armazenamento em rede, da eletrónica avançada e dos sistemas de defesa. À medida que a procura aumenta e os depósitos terrestres entram sob pressão, a atenção deslocou-se para o fundo do oceano. Nas Ilhas Cook, navios de exploração, embarcações de investigação e organismos governamentais estão agora focados no que poderá ser um dos tesouros de fundo marinho mais ricos do planeta.

Os Estados Unidos e a China colocaram as Ilhas Cook no centro de uma disputa mais ampla por recursos, normas e influência. Washington financia estudos e mapeia o terreno do fundo marinho. Pequim estabeleceu cooperação formal e posicionou as suas empresas para liderar em águas internacionais. Ambos enquadram o seu envolvimento em termos de ciência e desenvolvimento responsável. Ambos veem valor estratégico em fornecimentos fiáveis de minerais críticos. Em jogo estão não apenas as cadeias de abastecimento de tecnologia limpa, mas também como e por quem o oceano profundo será gerido.

A extração comercial não começou em lugar algum. A mineração de fundo marinho continua controversa. Dezenas de países exigiram uma pausa enquanto a ciência acompanha. As comunidades do Pacífico estão divididas entre a oportunidade económica e o risco ambiental. As Ilhas Cook proíbem atualmente a mineração no fundo marinho. As suas autoridades recolhem dados, realizam avaliações e debatem se alguma atividade poderá alguma vez cumprir um rigoroso padrão de segurança.

Porque é que as Ilhas Cook são importantes

As Ilhas Cook situam-se aproximadamente a meio caminho entre o Havaí e a Nova Zelândia. A sua zona económica exclusiva cobre cerca de 2 milhões de quilómetros quadrados, uma área marítima muitas vezes maior do que a sua terra firme. Os responsáveis estimam que as suas águas contenham quantidades enormes de nódulos. Estudos internos, juntamente com análises externas, apontam para milhares de milhões de toneladas métricas dispersas pela planície abissal, potencialmente entre as maiores concentrações do Pacífico.

O governo emitiu licenças de exploração a três operadores, dois com ligações aos EUA e um detido nas Ilhas Cook, para inspecionar o fundo marinho e estudar a viabilidade. A Autoridade de Minerais do Fundo Marinho supervisiona a política, as linhas de base ambientais e o cumprimento. Por enquanto, a mineração é proibida. Os líderes afirmam que qualquer passo além da exploração exige ciência rigorosa, regras transparentes e salvaguardas para o ambiente marinho e os meios de subsistência do país.

O que Washington está a fazer

Em abril, o presidente Donald Trump assinou uma ordem executiva que direciona as agências dos EUA a acelerar o trabalho sobre minerais do fundo marinho. A ordem abriu um caminho para licenças ao abrigo de uma lei de 1980 que antecede as atuais regras globais. Instruiu os responsáveis a apoiar a exploração quer dentro das águas dos EUA quer além da jurisdição nacional. Essa medida representou uma ruptura com décadas de alinhamento informal dos EUA com a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, um tratado que os EUA não ratificaram.

Juntamente com essa mudança de política, Washington lançou uma parceria com as Ilhas Cook focada em investigação, mapeamento e assistência técnica. Um navio de investigação dos EUA está a inspecionar partes do fundo marinho das Ilhas Cook. A iniciativa inclui financiamento para capacidade local e recolha de dados, de modo a que o país possa avaliar as suas opções. Numa declaração conjunta oficial, os dois governos afirmaram que o esforço visa promover a ciência, reforçar a gestão responsável e apoiar o desenvolvimento responsável. O texto salientou interesses comuns na autosuficiência económica e na proteção ambiental. A declaração está disponível no sítio do Departamento de Estado dos EUA aqui.

A declaração conjunta realçou padrões elevados e transparência. Destacou também o papel das empresas ligadas aos EUA ativas na investigação nas Ilhas Cook. Logo após a ordem executiva, uma afiliada dos EUA da The Metals Company solicitou uma licença de mineração em águas internacionais ao abrigo da lei nacional. Essa candidatura desafiou o atual sistema internacional e gerou potenciais disputas jurídicas e diplomáticas em torno da jurisdição.

Juntos, comprometemo-nos a promover o desenvolvimento responsável dos minerais do fundo marinho e a compreensão científica global do oceano profundo, e a estabelecer um padrão elevado para a gestão transparente dos recursos do fundo marinho.

A frase acima consta da declaração EUA-Ilhas Cook, que enquadra a cooperação em torno da ciência em primeiro lugar. Se essa abordagem pode coexistir com movimentos para licenciar a mineração fora do quadro global é agora uma questão central para os parceiros do Pacífico.

Os movimentos de Pequim e alcance regional

A China tem uma presença de longa data na exploração internacional do fundo marinho gerida pela Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA). As entidades apoiadas pelo seu governo detêm mais contratos de exploração em águas internacionais do que qualquer outro país. Investiu em navios de investigação, tecnologia de recolha e mapeamento do fundo marinho, e construiu influência na elaboração de regras da ISA. Em fevereiro, as Ilhas Cook assinaram um memorando com a China que criou um comité conjunto e um programa de cooperação em investigação do fundo marinho, reforço de capacidades e transferência de tecnologia. Os responsáveis sublinharam que o acordo não concedeu direitos de mineração e que as regras nacionais permanecem em vigor.

A China sinalizou que atuará em conformidade com o direito internacional, incluindo os princípios do direito do mar, no seu trabalho com as Ilhas Cook. Informação regional indica que Pequim também explorou uma cooperação de recursos mais estreita com o Kiribati. Nas Ilhas Cook, o governo divulgou detalhes do seu plano de ação com a China após pedos de maior transparência. O plano incluía um subsídio único no valor de vários milhões de dólares e identificava áreas como hidrografia, logística e investigação oceânica. Não incluía disposições de segurança.

Estes percursos paralelos — a parceria científica de Washington e a cooperação técnica de Pequim — dão às Ilhas Cook ofertas competitivas, mais recursos para investigação e maior margem de manobra nas negociações. Acrescentam também pressão a uma pequena administração que tem de processar dados complexos, resistir a agendas externas e defender as suas próprias prioridades.

Quem define as regras no mar

A ISA, criada ao abrigo do direito do mar, regula as atividades minerais nos fundos marinhos que se encontram além da jurisdição nacional. Emitiu dezenas de contratos de exploração, mas nenhuma licença de mineração. As negociações sobre um código de mineração detalhado prolongam-se há anos. Muitos governos e cientistas defendem que o organismo deve avançar lentamente ou suspender o progresso até que os riscos ambientais sejam muito melhor compreendidos. Um grupo crescente de países, incluindo vários no Pacífico, apoia um apelo a um moratório.

Os EUA não são parte no tratado do direito do mar nem membros da ISA. Ao longo de décadas, Washington alinhou-se ainda com as regras de navegação e marítimas do tratado. A recente ordem executiva, ao convidar a licenças nacionais fora do sistema da ISA, colocou esse alinhamento em dúvida. Especialistas jurídicos alertam que a licenciação unilateral pode minar o quadro global, encorajar ações semelhantes por outros Estados e complicar qualquer regresso futuro a regras comuns.

A China, em contraste, participa plenamente nos processos da ISA e descreve frequentemente a sua abordagem como coerente com o direito internacional. Alguns analistas alertam que a tecnologia de dupla utilização em operações no fundo marinho também pode servir para cartografia militar, vigilância e trabalhos de infraestruturas submarinas. Seja operada por bandeira chinesa, americana ou de outro país, qualquer operação de fundo marinho à grande escala levanta questões estratégicas, ambientais e jurídicas que atravessam fronteiras.

Ciência, natureza e o desconhecido

Os cientistas alertam que a mineração de fundo marinho pode causar danos graves e possivelmente irreversíveis a ecossistemas frágeis. O oceano profundo é escuro, frio e demora a recuperar. As espécies crescem e reproduzem-se frequentemente de forma lenta. As plumas de sedimentos da mineração podem sufocar a vida, espalhar-se por grandes áreas e transportar metais através da coluna de água. O ruído e as vibrações podem perturbar animais que dependem de sinais ténues. A luz pode alterar o comportamento de criaturas adaptadas à escuridão. As águas residuais, separadas dos nódulos na superfície, seriam provavelmente descarregadas de volta ao mar, criando uma segunda pluma com efeitos desconhecidos.

Como funcionaria a mineração de fundo marinho

O alvo mais provável são nódulos assentes em sedimentos macios no abismo. Um sistema de mineração colocaria um grande coletor robótico no leito oceânico. A máquina elevaria os nódulos para um tubo de elevação, enviá-los-ia para um navio de superfície e devolveria a água ao mar. Esse processo perturba sedimentos e organismos no caminho do coletor. Acrescenta também ruído das bombas e dos navios de apoio, e cria plumas tanto do fundo marinho como do ponto de descarga na coluna de água intermédia.

Os engenheiros argumentam que, em comparação com muitas minas terrestres, as operações de fundo marinho podem evitar o desflorestamento, a deslocação e as barragens de estéreis. Os opositores respondem que ecossistemas de longa duração, desde esponjas a corais e microrganismos, enfrentam riscos ainda mal mensurados. As preocupações das pescas não se limitam aos calões diretamente acima das áreas de mineração. O atum e outras espécies pelágicas migram pelo Pacífico e dependem de redes tróficas que podem ser alteradas por perturbações generalizadas no abismo.

O que os cientistas estão a descobrir nas águas das Ilhas Cook

Nos últimos meses, o navio de exploração E V Nautilus, operado por um fundo de exploração oceânica sediado nos EUA com apoio de agências norte-americanas, trabalhou com parceiros locais para imaginar habitats profundos nas Ilhas Cook. A missão documentou corais, esponjas e criaturas escavadoras, e produziu imagens em alta resolução de formas do fundo marinho dentro da área marinha protegida do país. Grupos ambientalistas locais acolheram os dados, ao mesmo tempo que solicitaram amostragens de ADN e ADN ambiental para compreender melhor a vida que as câmaras não conseguem registar facilmente. A Autoridade de Minerais do Fundo Marinho referiu que a qualidade das imagens ajudará a identificar espécies maiores e a refinar o mapeamento de linha de base.

Douglas McCauley, professor de ciências oceânicas da Universidade da Califórnia, estudou os riscos associados às plumas de mineração e à resiliência dos ecossistemas profundos. Argumenta que a competição para avançar depressa pode causar danos duradouros. Aponta o risco especial das águas residuais se não forem rigorosamente controladas.

“A mineração que está a ser proposta ocorreria em alguns dos ecossistemas mais frágeis ou menos resilientes do planeta”, afirmou McCauley. Classificou também a nova corrida para o abismo como uma “abertura muito perigosa da caixa de Pandora”.

Engenheiros e reguladores estão a testar padrões de monitorização. A agência nacional de ciência da Austrália concebeu quadros baseados no risco e métodos para rastrear poluentes e efeitos biológicos na Zona de Clarion Clipperton, uma região entre o Havaí e o México onde várias nações do Pacífico detêm contratos. Ainda assim, em todo o setor, as lacunas continuam grandes. Alguns locais de ensaio históricos mostram pouca recuperação após décadas. As linhas de base científicas estão incompletas em muitas áreas de licença. Persiste a discordância sobre o que contaria como um nível aceitável de dano.

Vozes e escolhas nas Ilhas Cook

A opinião pública sobre a mineração do fundo marinho nas Ilhas Cook está dividida. Alguns residentes veem um caminho para receitas destinadas à saúde, à educação e à resiliência climática. Outros temem danos duradouros ao oceano que sustenta a sua cultura e os seus meios de subsistência. Protestos recentes receberam navios de regresso que tinham visitado áreas de licença para recolher imagens e amostras. Cartazes alertavam contra a mineração do moana, o oceano. Grupos da sociedade civil apelaram a supervisão independente, mais tempo para estudo e uma consulta pública mais forte.

Edward Herman, um alto dirigente da Autoridade de Minerais do Fundo Marinho, tentou esclarecer a posição atual do país. Diz que as Ilhas Cook colaboram com parceiros estrangeiros, incluindo a China e os Estados Unidos, em ciências marinhas. Nesta fase, enfatiza a investigação, não a extração. O governo afirma que só decidirá quando a ciência estiver clara e o público tiver sido ouvido.

Alanna Matamaru Smith, diretora da Te Ipukarea Society, defende que os dados não devem ser moldados por aqueles que esperam lucrar. Quer verificações independentes mais fortes e um envolvimento público mais amplo antes de qualquer decisão. Após anos de interesse externo, teme que as vozes de uma pequena nação sejam abafadas pelas prioridades de maiores potências.

Antecipando a sua preocupação, Smith afirmou que o fluxo de investigação frequentemente depende do apoio daqueles com interesses comerciais. “No final do conto, a investigação continua a ser desenvolvida pelas empresas de mineração, bem como a depender da China e dos Estados Unidos para entrarem e fornecerem dados”, disse. “São esses poderosos Estados do mundo. E nós somos as pequenas Ilhas Cook.”

A política regional acrescenta pressão. A Nova Zelândia, que tem ligações constitucionais com as Ilhas Cook, objectou quando os acordos com a China foram assinados sem consulta. Wellington suspendeu o apoio orçamental e depois acolheu a nova cooperação com os Estados Unidos que enfatizava a ciência e a gestão responsável. O ex-primeiro-ministro australiano Scott Morrison, num fórum regional, disse que as Ilhas Cook devem ser livres para fazer as suas próprias escolhas e construir riqueza nacional a partir do seu fundo marinho, se assim o desejarem. Os líderes do país enfrentam um equilíbrio difícil: diversificar parceiros, atrair investimento e proteger o oceano que define a sua casa.

Indústria e economia em jogo

A Zona de Clarion Clipperton atraiu a atenção de empresas e governos porque abrange uma vasta área com elevada densidade de nódulos e topologia relativamente simples em comparação com outras províncias. A The Metals Company publicou estimativas de recursos para partes dos seus direitos e realizou testes de sistemas de recolha. Os apoiantes financeiros argumentam que a procura de cobalto e níquel dos veículos elétricos e do armazenamento de energia manterá os preços fortes. Veem o fundo marinho do Pacífico como uma fonte potencial que pode suplementar ou substituir o abastecimento de lugares com custos sociais e ambientais elevados em terra.

Os críticos apontam que a ciência dos materiais está a mudar. A química das baterias evolui para um menor teor de cobalto. A reciclagem e a substituição podem aliviar a pressão sobre a nova extração. Se as empresas avaliarem mal a procura ou os custos, navios e coletores dispendiosos poderiam ficar inativos. Para as Ilhas Cook, a modelação económica depende de mais do que os preços dos metais. Tem de refletir salvaguardas ambientais, custos de monitorização, fundos de emergência, responsabilidade por danos e gestão de longo prazo do espaço marinho. Qualquer modelo de partilha de receitas teria também de se alinhar com as prioridades da comunidade e com as regras da área protegida do país.

Há também riscos de infraestruturas. Os cabos submarinos são as artérias da internet global. Os engenheiros alertam que equipamento pesado e perturbação de sedimentos podem ameaçar cabos se as rotas e as operações se sobrepuserem. Os Estados insulares do Pacífico dependem de um pequeno número de ligações para conectividade e comércio. Um código de conduta regional robusto poderia reduzir o risco através de planeamento, notificação e mapeamento partilhado, mas essas práticas ainda não estão padronizadas.

Cronologias-chave e decisões a caminho

As negociações na ISA sobre um código de mineração detalhado continuam. Empresas que detêm contratos de exploração querem clareza sobre quando e como poderão candidatar-se à produção. Um grupo de países pressiona por um moratório à medida que a ciência avança e a monitorização melhora. As Ilhas Cook estão a meio caminho na recolha de dados e avaliações ambientais. As suas escolhas dependerão da força da ciência, da posição das suas comunidades e da credibilidade de qualquer regime de fiscalização. Em Washington, a licenciação nacional além das águas nacionais pode enfrentar processos judiciais e recuos diplomáticos. Pequim provavelmente continuará a construir capacidade, contratos e relações regionais através de programas de investigação e formação. Os líderes do Pacífico afirmam que a transparência, a ciência independente e o respeito pela decisão local serão critérios fundamentais.

Em síntese

• As Ilhas Cook são um ponto focal da competição entre os EUA e a China por minerais do fundo marinho necessários para a energia limpa, a defesa e a tecnologia avançada.
• O país proíbe a mineração por enquanto e está focado no mapeamento científico, nas linhas de base ambientais e no debate público.
• Washington assinou uma ordem executiva para acelerar a mineração de fundo marinho e lançou uma parceria centrada na investigação com as Ilhas Cook.
• Pequim criou um programa conjunto de investigação do fundo marinho com as Ilhas Cook e detém múltiplos contratos de exploração através do sistema internacional.
• Os cientistas alertam para riscos graves de plumas de sedimentos, ruído e descarga de águas residuais em ecossistemas profundos frágeis.
• Dezenas de países apoiam uma pausa na mineração de fundo marinho enquanto as regras e a ciência se desenvolvem na Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos.
• As vozes locais nas Ilhas Cook estão divididas, com protestos, pedidos de supervisão independente e argumentos a favor da oportunidade económica.
• O interesse da indústria é forte na Zona de Clarion Clipperton, mas as incertezas técnicas, jurídicas e financeiras continuam grandes.