Coreia do Sul prende dezenas de repatriados do Camboja por fraudes online

Interior das detenções em massa na Coreia do Sul após voos de scams para o Camboja

A Coreia do Sul prendeu dezenas dos seus cidadãos, repatriados do Camboja após um longo cerco a operações transnacionais de fraudes online. Um voo charter com 64 sul-coreanos aterrou em Incheon ao fim de semana. A polícia tomou o grupo imediatamente sob custódia e transferiu-o para unidades locais de investigação. Os tribunais aprovaram agora mandados de detenção para 49 pessoas, com decisões pendentes sobre outras 10, e cinco foram libertados à medida que as investigações prosseguem. Os investigadores procuram determinar quem se juntou conscientemente a organizações de scam e quem acabou preso por traficantes, uma distinção que determinará as acusações criminais e a proteção das vítimas. Quatro repatriados disseram à polícia que foram agredidos enquanto estavam confinados em complexos de scam no Camboja e forçados a trabalhar contra a sua vontade.

O cerco reflete tanto o aumento das fraudes online desde a pandemia de COVID-19 como o crescente revolta na Coreia do Sul depois de um estudante universitário de 22 anos ter sido encontrado morto no Camboja em agosto. As autoridades de Phnom Penh afirmaram que ele tinha sido torturado. O caso colocou a atenção pública numa indústria criminal que recruta através de falsas ofertas de emprego, detém trabalhadores com ameaças de violência e usa-os para atingir vítimas em todo o mundo. Grupos de monitorização estimam que estes esquemas geram milhares de milhões de dólares por ano para redes criminosas internacionais.

A repatriação decorreu com uma coordenação excepcionalmente rápida. Funcionários sul-coreanos tinham enviado uma equipa para o Camboja dias antes, para ação conjunta contra centros de scam. A polícia escoltou depois os suspeitos do avião de algemas após a aterragem. De acordo com a lei sul-coreana, uma aeronave de transportador nacional pode ser tratada como território coreano, o que permitiu aos agentes executar mandados emitidos previamente e colocar os suspeitos sob detenção imediata para interrogatório.

Quem são os suspeitos e que crimes lhe são imputados

A polícia afirma que o grupo está ligado a um espetro de fraudes que têm assolado as comunidades sul-coreanas nos últimos anos. Estes incluem chamadas de voice phishing que se fazem passar por autoridades, fraudes românticas que constroem relações falsas, propostas de investimento fraudulentas que desviam dinheiro para plataformas falsas, e o que as autoridades descrevem como esquemas de não-comparição, nos quais pagamentos ou reservas são recolhidos antes de os culpados desaparecerem. Muitos dos esquemas alegados tinham como alvo vítimas na Coreia do Sul, embora as redes sejam globais.

As investigações foram distribuídas por várias unidades regionais da polícia. Os casos abrangem atividade desde o final do ano passado até ao verão, segundo os responsáveis. Os 64 repatriados foram testados para drogas e todos os resultados foram negativos, indicou a polícia. O âmbito do inquérito é vasto, e a espera-se que a prova digital extraída de dispositivos apreendidos no Camboja desempenhe um papel central na definição de papéis, cadeias de comando e fluxos de dinheiro.

As autoridades cambojanas continuaram a batidas nas periferias de Phnom Penh e em várias províncias. Numa operação, detiveram mais 57 sul-coreanos e 29 nacionais chineses, e apreenderam 126 portáteis e 30 telemóveis. Os responsáveis de Phnom Penh afirmam que o esforço faz parte de uma campanha mais alargada que realizou batidas em 92 locais nos últimos meses, deteve milhares de pessoas de vários países e conduziu a acusações formais contra dezenas de pessoas acusadas de gerar ou lucrar com os complexos.

Como funcionam os scams de pig butchering

Um dos esquemas mais prejudiciais é o pig butchering. Os scamers passam semanas ou meses a preparar um alvo online, frequentemente através de redes sociais ou aplicativos de mensagens. Apresentam-se como um amigo fiável ou potencial parceiro, partilham falsas reflexões de investimento e vão lentamente empurrando a vítima para transferir dinheiro para uma plataforma que controlam. Quando a vítima está totalmente comprometida, os fundos são drenados e os contactos desaparecem. Muitos destes esquemas giram em torno de criptomoedas, o que permite encaminhar o dinheiro rapidamente através de carteiras e misturadores que ocultam origens e destinos.

O voice phishing continua a ser outro grande motor de prejuízos. Os chamadores fazem-se passar por funcionários de bancos, autoridades fiscais ou polícia e pressionam os alvos a partilhar informações de conta ou a transferir fundos para supostas emergências ou investigações. A infraestrutura de call center necessária para gerir este tipo de fraude pode ser montada dentro de grandes edifícios, com supervisores a monitorizar chamadas roteirizadas, ligações rápidas à internet e recrutadores a encaminhar novos trabalhadores.

Coerção, tráfico e alegações de abuso

O aumento das fraudes cibernéticas veio acompanhado de um aumento paralelo do tráfico. As estimativas das Nações Unidas indicam que pelo menos 100 000 pessoas foram enviadas para complexos de scam no Camboja, um número semelhante em Mianmar e dezenas de milhares noutros países. Muitos relatam que foram atraídos por anúncios de empregos bem remunerados, que tiveram os passaportes retirados à chegada e que foram forçados a trabalhar sob ameaças de agressões ou piores. A Interpol também avisou que o pool de trabalhadores traficados se expandiu para além da Ásia, com vítimas provenientes da América do Sul, Europa Ocidental e África Oriental. Os investigadores rastrearam novas operações de scam ao Médio Oriente, África Ocidental e América Central.

Vários dos repatriados sul-coreanos disseram à polícia que tinham sido detidos e agredidos dentro de complexos no Camboja. Tais declarações complicam a investigação criminal. A lei sul-coreana pune a fraude e crimes relacionados, mas também reconhece vítimas de tráfico e trabalho forçado que foram compelidas a cometer crimes. Distinguir a participação voluntária da coerção será um desafio central para os promotores e os tribunais.

Uma morte que abalou a Coreia do Sul

A raiva pública intensificou-se depois do assassinato, em agosto, de um estudante sul-coreano no sul do Camboja. Segundo notícias, ele terá sido atraído por um amigo para fornecer uma conta bancária a uma operação de scam. As autoridades do Camboja afirmaram que a vítima apresentava sinais de tortura. O caso ajudou a gerar pressão política por uma resposta mais forte e mais resgates.

A liderança de segurança nacional da Coreia do Sul encarou as repatriações como um passo rumo à prestação de contas e à proteção. O Conselheiro de Segurança Nacional Wi Sung-lac afirmou que o grupo incluía pessoas que se juntaram voluntariamente e outras que foram forçadas. Realçou que uma grande parte dos repatriados continua sujeita a escrutínio criminal.

"A maioria deles deve ser considerada como tendo cometido atos criminosos", disse Wi.

Uma deputada que tem apoiado esforços de resgate destacou a desesperação que os traficantes exploram. Park Chan-dae, que ajudou a trazer de volta para casa sul-coreanos nos vinte e trinta anos mais cedo este ano, descreveu as pressões sociais que levam alguns a aceitar propostas arriscadas.

"O que se entrelaça aqui são jovens desesperados com uma falta de oportunidades econômicas", disse Park.

O que a Coreia do Sul está a fazer agora

Seul implementou medidas urgentes para desincentivar viagens para corredores de scam conhecidos e acelerar o apoio a cidadãos em perigo. O governo emitiu uma proibição de viagem de nível código negro para partes do Camboja após um salto nos sequestros e detenções. Uma força-tarefa conjunta de diplomatas, polícia e responsáveis de inteligência visitou Phnom Penh para coordenar operações, abrir canais de partilha rápida de provas e criar um sistema para notificar rapidamente as autoridades sul-coreanas quando nacionais são detidos. O Ministério dos Negócios Estrangeiros também planeia expandir a equipa consular para responder a um volume mais elevado de casos de tráfico e pessoas desaparecidas.

Responsáveis sul-coreanos afirmam que a polícia cambojana deteve recentemente cerca de mais 10 sul-coreanos por suspeita de atividade de scam e resgatou duas pessoas que estavam retidas em complexos. Espera-se que os 12 sejam voados de volta para investigações. A polícia de Seul diz que analisará cada caso para determinar se a pessoa foi vítima ou infrator, e para identificar os recrutadores e gestores por trás dos grupos de fraude.

Líderes cambojanos apoiaram publicamente uma cooperação mais estreita com a Coreia do Sul. O Primeiro-Ministro Hun Manet resume o compromisso numa publicação nas redes sociais após receber uma delegação sul-coreana.

"O Camboja e a República da Coreia continuarão a reforçar a nossa colaboração para prevenir, reprimir e combater fraudes online de forma mais eficaz", afirmou Hun Manet.

O Ministério do Interior em Phnom Penh também apontou para laços operacionais mais próximos. O porta-voz do ministério, Touch Sokhak, chamou ao regresso em massa dos suspeitos o resultado de um trabalho conjunto de aplicação da lei contra a fraude organizada.

"O acordo de repatriação foi o resultado de uma boa cooperação na repressão aos scams", disse Touch Sokhak.

Interior do processo legal, do voo à sala de tribunal

Assim que o voo charter aterrou na Coreia do Sul, a polícia escoltou os suspeitos para custódia e iniciou um processo normal que equilibra as necessidades de investigação com os direitos dos arguidos. Os investigadores têm de apresentar a um tribunal as razões para a detenção, tipicamente risco de fuga, perigo de destruição de provas ou a gravidade dos crimes alegados. Os tribunais concederam mandados de detenção a 49 repatriados, com mais revisões pendentes. Cinco pessoas foram libertadas, e a polícia não divulgou detalhes, alegando investigações em curso.

Os detidos ao abrigo de mandados judiciais enfrentarão interrogatórios intensivos sobre vias de recrutamento, tarefas dentro dos complexos e contactos na escada superior. Os promotores provavelmente considerarão acusações que podem incluir fraude, violações de leis de telecomunicações e financeiras, e branqueamento de capitais. Quando as provas sustentam alegações de coerção, as autoridades podem passar a tratar a pessoa como vítima de tráfico em vez de suspeita. Essa avaliação pode incluir exames médicos, registos de comunicações e testemunhos de outros detidos.

As detenções a bordo da aeronave destacam outro aspeto da jurisdição. A lei sul-coreana permite à polícia executar mandados numa aeronave de transportador nacional, considerada território coreano. Essa prática ajudou os responsáveis a evitar que os suspeitos se dispersassem à chegada e salvaguardou prova digital que poderia de outra forma ter sido apagada durante a transferência.

O cerco do Camboja e o quadro regional

O Camboja tornou-se um dos principais centros para complexos de scam à escala industrial. Muitos surgiram de parques empresariais e zonas de casinos que se converteram em atividade ilícita durante a pandemia. O cerco atual alargou-se a todo o país. As autoridades afirmam que revistaram dezenas de locais em 18 províncias e detiveram milhares de pessoas de muitas nações. Muitos detidos foram identificados como vítimas de tráfico e deportados, enquanto várias dezenas de supostos menteiros foram acusados em tribunal.

As últimas batidas sublinham o quão internacional o problema se tornou. A polícia encontrou nacionalidades mistas dentro de um único complexo e apreendeu grandes lotes de portáteis, smartphones e scripts. Estas instalações frequentemente operam vários esquemas em paralelo, como armadilhas de investimento romântico, fraudes de pagamento e scams de suplantação de empresas. Os supervisores impõem quotas, e os trabalhadores que não atingem os objetivos podem enfrentar multas, agressões ou isolamento.

Sanções a uma rede criminal regional

A ação está a espalhar-se para além da região. Os Estados Unidos e o Reino Unido anunciaram sanções contra uma rede empresarial sediada no Camboja conhecida como Prince Group, alegando que opera centros de scam em todo o Sudeste Asiático e branqueia os proveitos através de imobiliário e outros frentes. As autoridades britânicas apreenderam propriedades em Londres ligadas à rede. Os responsáveis afirmam que o presidente do grupo, Chen Zhi, enfrenta acusações que incluem fraude por wire transfer e branqueamento de capitais, e que continua em fuga. Tais medidas destinam-se a cortar o financiamento e enviar um aviso a empresas ou responsáveis acusados de facilitar a indústria.

As sanções são relevantes para a Coreia do Sul, que viu milhares de cidadãos alvo destas fraudes e centenas atraídos para trabalhar nos complexos. O ataque à espinha dorsal financeira das redes pode limitar o seu alcance, complicar o recrutamento e ajudar os investigadores a seguir os rastros de dinheiro até aos cabeças de rede. Sinaliza também que os governos estão a tratar o tráfico e a fraude facilitados pela ciberespaço como uma prioridade para a aplicação internacional da lei.

Como as pessoas são recrutadas e presas

Os recrutadores abordam frequentemente os alvos em aplicativos de mensagens ou sites de emprego com ofertas de trabalho de apoio ao cliente, empregos de trading de cripto ou funções tecnológicas com remuneração atrativa. A algumas vítimas é pedido que paguem depósitos, entreguem os passaportes para processamento de vistos ou aceitem viagens financiadas pelos recrutadores. No país, passaportes e telemóveis podem ser confiscados. Os trabalhadores são transferidos para complexos vigiados e colocados sob vigilância permanente. Ameaças de violência, alegações de dívida por servidão e isolamento são usados para quebrar a resistência.

As famílias devem atentar a mudanças súbitas, como um familiar que viaja com pouca antecedência para um emprego que não partilha um contrato claro ou informações do empregador, ou alguém que pede dinheiro para cobrir taxas de visto. Os embaixadas aconselham contra o envio de cópias de passaportes ou a transferência de fundos para recrutadores desconhecidos. Se alguém desaparecer no estrangeiro, os familiares devem contactar de imediato a polícia e os serviços consulares e recolher quaisquer mensagens ou dados de localização para apoiar os esforços de resgate. Deputados em Seul afirmam que vários resgates tiveram sucesso porque trabalhadores presos partilharam secretamente as suas localizações em tempo real.

O que é preciso saber

• A Coreia do Sul prendeu 49 dos 64 cidadãos repatriados do Camboja por suspeita de envolvimento em operações de scam online, com mais 10 mandados sob revisão judicial e cinco pessoas libertadas.
• A polícia investiga se os repatriados se juntaram às redes de scam voluntariamente ou foram traficados e forçados a trabalhar sob ameaças de violência.
• Quatro dos 64 disseram aos investigadores que foram agredidos enquanto estavam detidos dentro de complexos de scam no Camboja.
• As repatriações seguiram o assassinato, em agosto, de um estudante sul-coreano de 22 anos no Camboja, que as autoridades afirmaram envolver tortura.
• Seul impôs uma proibição de viagem de nível código negro para partes do Camboja e lançou uma força-tarefa conjunta com Phnom Penh para combater o tráfico e as fraudes online.
• O Ministério dos Negócios Estrangeiros da Coreia do Sul afirma que se estima que cerca de 1000 nacionais estejam em centros de scam no Camboja, e que a polícia cambojana deteve recentemente cerca de mais 10 sul-coreanos e resgatou dois.
• O Camboja reporta batidas em 92 locais em 18 províncias, com 57 sul-coreanos adicionais e 29 chineses presos numa operação recente e grandes quantidades de dispositivos apreendidos.
• Avaliações da ONU e da Interpol apontam para centenas de milhares de trabalhadores em centros de scam em todo o mundo, com vítimas traficadas de regiões muito para além da Ásia.
• Os Estados Unidos e o Reino Unido anunciaram sanções contra o Prince Group sediado no Camboja, alegando que gere centros de scam e branqueia os proveitos.
• As fraudes comuns incluem esquemas de investimento romântico do tipo pig butchering, voice phishing por impostores e fraudes de depósito por não-comparição.