WiFi grátis a 35.000 pés enquanto companhias aéreas chinesas desafiam o caminho de ferro de alta velocidade

Porque é que as companhias aéreas estão a oferecer WiFi grátis

As maiores companhias aéreas chinesas estão a oferecer WiFi grátis em mais voos domésticos numa tentativa direta de conquistar novamente os viajantes de negócios ao caminho de ferro de alta velocidade. A 11 de outubro, a China Eastern Airlines ativou WiFi básico gratuito em todas as aeronaves de fuselagem larga que operam rotas domésticas. O programa abrange 37 pares de cidades que ligam grandes centros como Pequim, Xangai, Chengdu, Kunming e Wuhan. A Air China e a China Southern Airlines já oferecem conectividade gratuita numa parte das suas frotas domésticas e espera-se que alarguem a cobertura à medida que as expectativas dos clientes mudam.

Os viajantes de negócios têm recorrido aos comboios-bala nos últimos anos porque podem trabalhar em linha desde a partida até à chegada, os comboios circulam com frequência e as estações ficam no centro das cidades. Em corredores-chave como Pequim-Xangai, o trajeto porta a porta muitas vezes rivaliza com um voo, uma vez que se incluem os transfers para o aeroporto, o controlo de segurança, o embarque e eventuais atrasos. As companhias aéreas enfrentaram pressão sobre os rendimentos e registaram prejuízos na primeira metade do ano, pelo que seduzir novamente os viajantes de alto valor com conectividade permanente se tornou uma prioridade.

O que a China Eastern está a implementar

A nova oferta da China Eastern foi concebida para fazer com que os voos domésticos se sintam mais como um escritório em movimento. A companhia chama-lhe um serviço básico que suporta tarefas comuns que interessam aos viajantes de negócios. Esta medida segue um teste em agosto que recebeu fortes retornos e visa rotas onde a procura de viajantes corporativos é mais forte.

Cobertura e rotas

O serviço gratuito está disponível em aeronaves de fuselagem larga que voam dentro da China. Estes jactos servem 37 rotas entre algumas das cidades mais movimentadas do país, incluindo a região da capital e o Delta do Rio Yangtzé. A cobertura abrange Pequim, Xangai, Chengdu, Kunming e Wuhan. Espera-se que o âmbito se expanda à medida que mais aeronaves forem equipadas e os padrões de utilização se tornarem mais claros.

O que os passageiros podem fazer online

Os passageiros podem navegar na web, consultar o correio eletrónico, aceder a documentos na nuvem e utilizar as aplicações de mensagens mais populares. Atividades de larga banda, como a transmissão de vídeo, são frequentemente restringidas para manter a ligação estável para todos a bordo. O desempenho varia com o tipo de aeronave, a cobertura por satélite e as condições meteorológicas, pelo que a experiência pode estar mais próxima de um bom ponto de partilha móvel em alguns voos e ser mais limitada noutros. A maioria das companhias aéreas utiliza um portal cativo simples acedido através de um navegador, o que evita a necessidade de transferir uma aplicação antes do embarque.

Como a Air China e a China Southern estão a responder

Tanto a Air China como a China Southern já fornecem WiFi gratuito num subconjunto de voos domésticos. A disponibilidade depende do equipamento da aeronave e da rota, e ambas as companhias continuam a reequipar cabines com hardware de conectividade. O acesso gratuito é frequentemente oferecido num nível básico que cobre correio eletrónico, mensagens e navegação ligeira.

Estas melhorias de serviço complementam uma iniciativa digital mais ampla. As três grandes agora permitem a venda mútua de bilhetes através das suas aplicações móveis para muitas rotas domésticas. Um viajante que navega na aplicação de uma companhia pode frequentemente comprar um lugar num voo de uma parceira sem sair da aplicação. O objetivo é manter os viajantes frequentes dentro do ecossistema de cada companhia, melhorar a flexibilidade dos horários e reduzir a dependência de plataformas de terceiros. Funcionalidades mais avançadas das aplicações, como a integração de chamadas de automóvel, reservas de comboios de alta velocidade, reservas de hotel e serviços de visto, estão a ser acrescentadas para tornar o planeamento de viagens mais fluido.

O caminho de ferro de alta velocidade marca um elevado padrão de conectividade

A China opera a maior rede de caminho de ferro de alta velocidade do mundo, com mais de 40.000 quilómetros e ligando quase todas as cidades importantes. Os comboios nas rotas de referência circulam a até 350 km/h com horários frequentes. As estações ficam junto aos distritos empresariais centrais, os procedimentos de segurança são rápidos e os tempos de embarque são curtos. Esta combinação reduz o tempo total de viagem, especialmente em percursos de 500 a 1.200 quilómetros, onde o comboio pode competir de perto com o avião.

A conectividade tem sido uma grande vantagem para o caminho de ferro. Os passageiros utilizam o WiFi a bordo há anos e as redes móveis cobrem a maioria dos corredores. É comum ver viajantes de fato a trabalhar em portáteis, a participar em conferências telefónicas ou a submeter relatórios de despesas durante o percurso. Essa ligação fiável erodiu uma das vantagens tradicionais do transporte aéreo para clientes de negócios: a capacidade de utilizar eficientemente o tempo em trânsito. As companhias aéreas estão agora a tentar colmatar essa lacuna.

Hábitos de viagem de negócios mudam para trabalhar a partir do ar

Os padrões de viagens corporativas mudaram desde que as ferramentas de trabalho remoto se popularizaram. Os viajantes querem sair de uma cidade depois de uma reunião de manhã, ligar-se a uma videochamada a partir do assento e chegar a tempo para uma visita a um local à tarde. As companhias aéreas que oferecem conectividade fiável conseguem transformar o tempo de voo em tempo produtivo, o que faz diferença quando as empresas comparam modos de transporte para viagens de curto aviso.

Um representante da China Eastern, que falou sob anonimato de acordo com as regras da empresa, descreveu a mudança com uma expressão que já começa a popularizar-se entre os viajantes frequentes.

Já tivemos o trabalho a partir de casa e, agora, muitos viajantes de negócios estão a mudar a expressão para trabalhar a partir do ar.

Essa ambição depende de ligações previsíveis em vez de velocidades máximas. A sincronização de correio eletrónico, as mensagens, a edição de documentos e as ferramentas de negócios baseadas na web são os principais casos de utilização. Os viajantes não precisam de vídeo de qualidade de cinema para serem produtivos, e as companhias aéreas podem gerir a banda larga ao dar menor prioridade à transmissão de vídeo e às transferências de grandes ficheiros.

A tecnologia por trás da internet a bordo na China

As aeronaves modernas ligam-se à internet através de antenas montadas no fuselagem ou no topo da cabine, dentro de um radome aerodinâmico. Estas antenas ligam-se a satélites que cobrem o espaço aéreo nacional, e o avião distribui a ligação através de pontos de acesso WiFi na cabine. O serviço assemelha-se a um ponto de partilha de uma cafetaria, com encaminhamento e otimização adicionais para compensar o movimento e as transferências de ligação.

As velocidades dependem de muitos fatores, incluindo a capacidade dos satélites, quantos passageiros estão ligados e se a aeronave está a voar em condições meteorológicas adversas. As ligações são geralmente suficientes para correio eletrónico, aplicações de mensagens, documentos na nuvem e a maioria dos sítios web. As companhias aéreas frequentemente restringem ou limitam a transmissão de vídeo e as transferências de grandes ficheiros para que todos os passageiros tenham uma experiência estável. A latência é superior à do solo porque os sinais viajam até ao espaço e regressam, pelo que as videochamças em tempo real podem funcionar mas podem parecer menos responsivas do que uma ligação em casa.

Regras e fiabilidade

O regulador chinês começou a permitir telemóveis em modo de voo em 2018, o que abriu caminho a uma adoção mais alargada da conectividade a bordo. Desde então, as companhias aéreas aceleraram os reequipamentos e as atualizações de equipamento. A fiabilidade continua a melhorar à medida que mais aeronaves recebem antenas mais recentes e que a cobertura por satélite sobre rotas domésticas se expande. Os passageiros devem esperar variações por rota e tipo de aeronave, e ainda devem planear alternativas offline para trabalho crítico.

A China Airlines, com sede em Taiwan, junta-se à tendência do WiFi grátis

A iniciativa competitiva para conectar os viajantes não se limita ao continente. A companhia de bandeira de Taiwan, China Airlines, anunciou conectividade gratuita a bordo em frotas selecionadas a partir de 1 de agosto. O programa abrange as aeronaves Airbus A350-900 e A321neo, bem como Boeing 777-300ER, em rotas regionais e de longo curso. A companhia afirma que os passageiros na classe executiva e na prémio-económica terão navegação ilimitada na web. Os passageiros na classe económica podem utilizar as aplicações de mensagens populares sem custos. Os membros elite do seu programa Dynasty Flyer obtêm navegação ilimitada independentemente da classe.

As aeronaves mais antigas que estejam previstas para se reformar não receberão o novo serviço de conectividade. Esses jactos oferecem um portal de entretenimento sem fios, chamado Fantasy Sky, que transmite filmes, séries de televisão, música e informações de voo para dispositivos pessoais. A mensagem mais ampla é a mesma em toda a região. Os viajantes esperam estar conectados e as companhias aéreas estão a investir em equipamento e software para satisfazer essa expectativa.

Preços, pontualidade e a escolha entre avião e caminho de ferro

O WiFi por si só não determina se um viajante reserva um voo ou um comboio. O preço, a pontualidade e o tempo total de viagem continuam a orientar a maioria das decisões. Em corredores densos como Pequim-Xangai, a combinação de frequência e acesso ao centro da cidade do comboio é um forte atractivo. O controlo de segurança e o embarque no caminho de ferro são mais simples e as estações de chegada ficam perto dos principais distritos empresariais. O percurso pode parecer menos stressante do que atravessar dois aeroportos.

Os voos por vezes mantêm uma vantagem em rotas que se estendem além da rede principal de alta velocidade, ou onde o serviço aéreo direto liga cidades que exigiriam transfers de comboio. O transporte aéreo também domina em distâncias muito longas, onde um percurso de comboio ocuparia a maior parte do dia. As companhias aéreas estão a lapidar as suas ofertas digitais, desde a venda mútua de bilhetes até melhores notificações de perturbações, para tornar a experiência de voo mais fluida. A conectividade gratuita torna-se mais uma razão para escolher o avião quando o horário é apertado ou quando o destino está fora do alcance das linhas de comboio mais rápidas.

O caminho de ferro e o transporte aéreo complementam-se frequentemente. Muitos aeroportos estão agora ligados diretamente a linhas de alta velocidade e os viajantes utilizam comboios para chegar a voos de longo curso. O resultado é um percurso porta a porta mais flexível, com o meio escolhido para cada segmento. À medida que as companhias aéreas reduzem a lacuna de conectividade, a decisão passa a depender do horário, da proximidade às estações ou aeroportos e da preferência pessoal.

Destaques

• A China Eastern lançou WiFi básico gratuito a 11 de outubro em todas as aeronaves de fuselagem larga que voam rotas domésticas, abrangendo 37 pares de cidades
• A Air China e a China Southern oferecem WiFi grátis numa parte dos voos domésticos e estão a expandir a cobertura à medida que mais aeronaves são equipadas
• A conectividade fiável a bordo, a frequência e o acesso ao centro da cidade do caminho de ferro de alta velocidade atraíram viajantes de negócios dos voos de curto curso
• As companhias aéreas chinesas registaram prejuízos na primeira metade do ano e veem a conectividade gratuita como forma de conquistar novamente clientes de alto valor
• A internet a bordo suporta correio eletrónico, mensagens e navegação na web, enquanto a transmissão de vídeo é frequentemente restringida para manter a estabilidade
• O regulador chinês permitiu telemóveis em modo de voo em 2018, permitindo uma adoção mais alargada da conectividade a bordo
• A China Airlines de Taiwan fornecerá conectividade gratuita em toda a frota A350, A321neo e 777, com navegação ilimitada nas classes superiores e mensagens na classe económica
• A venda mútua de bilhetes nas aplicações das três grandes companhias aéreas visa manter os viajantes nos ecossistemas das companhias e melhorar a flexibilidade dos horários
• Os viajantes continuarão a ponderar preço, pontualidade e tempo porta a porta, com o caminho de ferro e o avião frequentemente utilizados em conjunto em viagens complexas