O paradoxo do cancro na Índia: mais mulheres diagnosticadas, mais homens a morrer

Um paradoxo no fardo do cancro na Índia

Os mais recentes registos de cancro da Índia revelam um padrão notório. As mulheres têm ligeiramente mais probabilidades de receber um diagnóstico de cancro, enquanto os homens têm mais probabilidades de morrer dele. Entre 2015 e 2019, as mulheres representaram 51,1 por cento dos casos registados pelos registos de cancro baseados na população, contudo os homens representaram 55 por cento das mortes. Para 2024, os investigadores estimam cerca de 1,56 milhões de novos casos e 874 000 mortes em todo o país. Em termos simples, a incidência, a taxa de novos diagnósticos, inclina-se mais para as mulheres, enquanto a mortalidade, a taxa de mortes, favorece os homens.

Este padrão distingue a Índia do panorama mundial. Em 2022, a nível global, cerca de 197 pessoas por 100 000 foram diagnosticadas com cancro. A média era superior nos homens, com 212 por 100 000, e inferior nas mulheres, com 186 por 100 000. Em países como os Estados Unidos, o risco ao longo da vida é praticamente igual para homens e mulheres. A Índia é diferente, e as razões para isso residem na combinação de cancros que cada sexo desenvolve com mais frequência, na forma como esses cancros são detetados precocemente e nos percursos de cuidados que se seguem.

Entre as mulheres indianas, dominam os cancros da mama, do colo do útero e do ovário, que em conjunto representam cerca de 40 por cento dos casos femininos. Estes cancros tendem a ser mais suscetíveis de rastreio, o que ajuda a detetar a doença mais cede e melhora a sobrevivência. Entre os homens indianos, destacam-se os cancros oral e pulmonar, bem como o cancro da próstata. Os cancros oral e pulmonar estão fortemente associados ao tabaco e ao álcool, tendem a ser mais agressivos e são frequentemente diagnosticados tardiamente. Os homens também têm menos probabilidades de procurar check-ups de rotina ou de se apresentar precocemente com sintomas, o que agrava os resultados.

Como pode a incidência ser mais elevada nas mulheres e a mortalidade mais elevada nos homens?

A resposta assenta em dois principais fatores. Primeiro, a combinação de tipos de cancro difere por sexo. Os cancros da mama e do colo do útero, os mais frequentes nas mulheres, oferecem habitualmente uma janela mais precoce para deteção e respondem relativamente bem a um tratamento atempado. Os cancros oral e pulmonar, mais comuns nos homens, surgem frequentemente em estádios avançados e apresentam taxas de sobrevivência mais baixas. Segundo, o contacto com o sistema de saúde difere. As mulheres entram habitualmente em contacto com os cuidados de saúde durante os anos reprodutivos. Isto aumenta as probabilidades de que o rastreio ou descobertas incidentais identifiquem a doença mais cedo. Muitos homens têm menos pontos de contacto com o sistema e podem adiar os cuidados devido ao trabalho, ao estigma ou à tendência para minimizar sintomas iniciais.

A sensibilização pública também varia segundo o tipo de cancro. Programas e campanhas dedicados aos autoexames da mama, ao rastreio do colo do útero e à vacinação contra o HPV cresceram em alcance. Em comparação, a conversa sobre os cancros dos homens centra-se normalmente no tabaco e nas lesões orais. Há menor ênfase na deteção precoce sistemática do cancro pulmonar e menos percursos rotineiros que levem os homens aos cuidados preventivos. O resultado é mais diagnósticos em estádios avançados e maior mortalidade entre os homens.

O que os mais recentes registos revelam

O National Centre for Disease Informatics and Research e o Indian Council of Medical Research compilaram dados de 43 registos de cancro baseados na população, representando diversas regiões e comunidades. No período de cinco anos de 2015 a 2019, esses registos registaram mais de 700 000 casos e mais de 200 000 mortes. Utilizando estes dados para modelar os totais nacionais, os investigadores estimam 15,6 lakh de novos casos e 8,74 lakh de mortes para 2024. O risco projetado de desenvolver cancro ao longo da vida na Índia é de cerca de 11 por cento.

Os cancros mais frequentes diferem por sexo. Para os homens em 2024, espera-se que os cancros orais representem mais de dois lakh de casos, seguidos dos cancros pulmonar e da próstata. Para as mulheres, o cancro da mama encabeça a lista com cerca de 2,38 lakh de casos, seguido dos cancros do colo do útero e do ovário. O cancro oral ultrapassou o cancro pulmonar como o cancro mais comum entre os homens em vários registos, uma mudança que reflete tanto os efeitos persistentes da exposição ao tabaco acumulada ao longo de muitos anos como riscos simultâneos como o consumo de álcool e o mascar de betel.

As diferenças regionais são acentuadas. O nordeste continua a ser a principal zona quente de cancro do país. Distritos como Aizawl, em Mizoram, e Papumpare, em Arunachal Pradesh, apresentam riscos ao longo da vida muito acima da média nacional. Deli tem o maior número de casos entre as grandes cidades metropolitanas, enquanto dados recentes mostram aumentos notáveis em Ahmedabad. Vários centros urbanos, incluindo Hiderabade, Deli, Bangalore e Chennai, destacam-se pela elevada incidência de cancro da mama entre as mulheres.

Fatores de risco que alimentam a divisão por género

O cancro reflete uma longa cadeia de exposições que se acumulam ao longo de muitos anos. Algumas são biológicas e estão ligadas ao sexo e aos hormonas. Outras envolvem fatores sociais, ambiente e estilo de vida. Na Índia, a combinação de riscos produz diferentes padrões em homens e mulheres.

Tabaco e álcool

O tabaco continua a ser o maior fator isolado de cancros evitáveis na Índia. Estudos de dados de registos mostram que os cancros relacionados com o tabaco representam cerca de 40 a 50 por cento de todos os cancros nos homens e cerca de um quinto nas mulheres. O fardo inclui cancros da cavidade oral, língua, faringe, laringe, pulmão, esófago e bexiga urinária. Os padrões de uso variam por região. Em partes do Assão e estados vizinhos, o tabaco para mascar é comum. Em Mizoram e distritos próximos, fumar é mais prevalente. Muitos utilizadores consomem betel com cal apagada, o que aumenta o risco de cancro oral mesmo sem tabaco. O consumo excessivo de álcool multiplica ainda mais o risco, sobretudo para os cancros orais e do trato digestivo superior.

A quota dos cancros relacionados com o tabaco caiu em algumas cidades desde a década de 1990, provavelmente refletindo ganhos preventivos e mudanças de hábitos, contudo o fardo absoluto continua elevado. A exposição passiva ainda é comum em casa e nos locais de trabalho. Muitos homens só se apresentam quando uma ferida na boca não cicatriza ou quando uma tosse e perda de peso se tornam graves, o que frequentemente indica doença avançada.

Hormonas, padrões reprodutivos e estilo de vida

Os cancros da mama e do ovário são influenciados pelas hormonas. Mudanças nos padrões reprodutivos alteraram o risco. Gravidezes mais tardias, menos filhos, aleitamento materno mais curto ou inexistente e menopausia mais tardia contribuem para uma exposição ao longo da vida mais elevada a estrogénio e progesterona. A rápida urbanização, o sedentarismo e taxas mais elevadas de obesidade também aumentam o risco, tal como dietas ricas em alimentos processados. As exposições das mulheres a cosméticos e produtos de higiene pessoal que possam conter compostos perturbadores do sistema endócrino foram apontadas como um possível contribuinte, embora medir esse efeito seja complexo.

As infecções também acrescentam risco. O cancro do colo do útero está associado à infecção persistente pelo papilomavírus humano, que é prevenível através de vacinação e rastreio. A infecção por Helicobacter pylori aumenta o risco de cancro do estômago em algumas comunidades. As hepatites B e C aumentam o risco de cancro do fígado.

Biologia e diferenças entre os sexos

A biologia importa. Em muitos cancros a nível mundial, os homens apresentam incidência superior à das mulheres. Um exemplo claro é o cancro da bexiga, onde os homens enfrentam cerca de quatro vezes a incidência observada nas mulheres. Contudo, as mulheres com cancro da bexiga apresentam frequentemente doença de grau mais elevado e piores resultados. Diferenças na resposta imunitária, na sinalização dos receptores hormonais e em alterações genéticas e epigenéticas ajudam a explicar parte da diferença, enquanto atrasos no encaminhamento e no diagnóstico também desempenham um papel. Estes padrões biológicos não determinam por inteiro os resultados, mas moldam a forma como os cancros surgem e progredem em homens e mulheres.

Um mapa de risco desigual em toda a Índia

A geografia molda o cancro na Índia. O nordeste apresenta a maior incidência do país. Aizawl, East Khasi Hills e Papumpare têm taxas ajustadas por idade e riscos ao longo da vida muito acima dos níveis nacionais, com homens em alguns distritos a enfrentar um risco ao longo da vida superior a 21 por cento e mulheres acima de 18 por cento. O consumo de tabaco sob forma fumada ou para mascar é generalizado, o álcool é consumido com frequência e o mascar de betel está enraizado na cultura local. Práticas alimentares, incluindo carnes fumadas e salgadas e produtos fermentados, também podem acrescentar risco. Infecções, incluindo o HPV e o Helicobacter pylori, provavelmente contribuem para os fardos específicos de cada localização.

Para além do nordeste, os padrões variam. Srinagar lidera a incidência de cancro pulmonar entre os homens. Hiderabade apresenta a maior incidência de cancro da mama entre as mulheres. Ahmedabad registou um aumento dos cancros orais entre os homens. Deli regista o maior número de casos entre as principais cidades. A poluição do ar, as exposições ocupacionais e a vida urbana sobrelotada complicam o quadro, sobretudo para os cancros respiratórios. Mudanças rápidas no estilo de vida e na dieta estão a alterar os riscos em muitas grandes cidades e áreas periurbanas.

Cidades e acesso aos cuidados

A incidência aparece frequentemente mais elevada nas cidades porque o diagnóstico é mais acessível. Os residentes urbanos conseguem obter mais facilmente imagiologia, biópsias e consultas especializadas. Os residentes rurais podem enfrentar longas deslocações, custos diretos e atrasos que suprimem a incidência medida enquanto aumentam a proporção de doença avançada. Muitos pacientes acabam por se deslocar a centros metropolitanos para tratamento definitivo, o que pode criar a impressão de que as cidades carregam maior parte do fardo. A realidade é frequentemente função do acesso tanto quanto da biologia ou do ambiente.

Desigualdade, papéis de género e procura de cuidados

As normas de género e as desigualdades sociais influenciam quem recebe cuidados e quando. Os homens podem adiar a procura de ajuda por receio de perder salários ou por considerarem os check-ups desnecessários. As mulheres contactam frequentemente o sistema de saúde através dos cuidados reprodutivos, contudo restrições sociais ainda podem atrasar o diagnóstico e o tratamento. A evidência da oncologia pediátrica é sombria. Registos de um grande centro de cancro em Mumbai mostram que, ao longo de uma década, apenas uma rapariga recebeu tratamento para cada dois rapazes. Esse aponta para vieses enraizados na forma como as famílias decidem qual dos filhos recebe cuidados.

As experiências de mulheres de baixo rendimento destacam o lado social da crise do cancro. A antropóloga médica Cecilia Van Hollen documentou as vozes de mulheres Dalit no Tamil Nadu que associam o aumento do cancro à pobreza, aos químicos nos alimentos e nos campos e às tensões do trabalho árduo e da seca. Uma mulher Dalit idosa, falando durante esse trabalho de campo, captou o sentimento de injustiça que muitas sentiam.

O cancro é um sinal do Kali Yuga. Chegou por causa da forma como vivemos, por causa dos químicos agrícolas na nossa comida e da falta de trabalho.

O estigma agrava o atraso. Algumas mulheres receiam que um nódulo na mama seja visto como vergonhoso ou que a doença do colo do útero seja atribuída à moralidade. Outras descrevem diagnósticos errados ou tratamento rude em instalações sobrelotadas. Estes testemunhos ecoam uma verdade central da saúde pública. A biologia e o comportamento importam, mas a posição social, o rendimento, a educação, o casta e as expectativas de género frequentemente decidem quem chega aos cuidados a tempo e quem não chega.

Rastreio, vacinação e deteção precoce

A prevenção e a deteção precoce salvam vidas. O cancro do colo do útero é em grande parte prevenível através da vacinação contra o HPV e do rastreio regular. A vacina HPV indígena da Índia, a Cervavac, torna a vacinação alargada mais viável. O rastreio organizado com inspeção visual ou teste de Papanicolaou pode detetar alterações pré-cancerosas em fases iniciais, permitindo tratamento atempado. Expandir estes programas, sobretudo em contextos com poucos recursos, poderia prevenir milhares de mortes.

A sobrevivência ao cancro da mama aumenta acentuadamente quando o cancro é detetado precocemente. Em muitos países, o cancro da mama em estádio inicial apresenta uma sobrevivência a cinco anos superior a 90 por cento. Na Índia, muitas mulheres ainda se apresentam no estádio 3 ou 4, quando a sobrevivência cai abruptamente. Uma utilização mais alargada do exame clínico da mama por prestadores treinados, a mamografia dirigida a grupos etários elegíveis e percursos de encaminhamento mais rápidos podem deslocar os diagnósticos para estádios mais iniciais. A tecnologia pode ajudar, mas os passos mais importantes são a consciencialização, o acesso e sistemas simplificados que não perdam os pacientes no seguimento.

O cancro oral oferece uma das oportunidades de rastreio mais práticas para homens em alto risco. Os trabalhadores de saúde treinados podem realizar um exame visual da boca, detetar placas pré-cancerosas e lesões iniciais e encaminhar para tratamento atempado. Integrar os check-ups orais nos cuidados primários, nas consultas dentárias e nos programas de locais de trabalho pode identificar a doença antes de esta se tornar avançada. Para o cancro pulmonar, o rastreio por TC de baixa dose é eficaz para grupos de alto risco definidos em alguns países, mas requer recursos e implementação cuidadosa. A Índia pode testar abordagens dirigidas a populações de muito alto risco enquanto reforça programas comunitários que incentivem uma avaliação mais precoce de tosse persistente, perda de peso ou sintomas torácicos.

A Índia já lançou respostas importantes ao nível do sistema. O National Programme for Prevention and Control of Cancer, Diabetes, Cardiovascular Diseases and Stroke apoia o rastreio e a sensibilização para os cancros oral, da mama e do colo do útero. O esquema Strengthening of Tertiary Care for Cancer alargou os State Cancer Institutes e os Tertiary Cancer Centres. O National Cancer Grid liga mais de 280 centros para padronizar os cuidados. O financiamento público através do Ayushman Bharat dá acesso ao tratamento de cancro às famílias pobres, e estão planeados novos centros de tratamento de cancro ambulatorial para aproximar os serviços dos pacientes. Os avanços na investigação, incluindo a terapia com células CAR T indígena, assinalam um ecossistema de ciência e inovação em crescimento.

Fechar a lacuna de sobrevivência dos homens

A Índia pode reduzir a mortalidade masculina atacando o tabaco e o álcool de forma mais agressiva e alargando a deteção precoce prática. Uma aplicação mais forte das leis de controlo do tabaco, impostos de consumo mais elevados, licenciamento de vendedores, restrições à comercialização de produtos de betel e serviços robustos de cessação podem travar a iniciação e apoiar a abstenção. Programas de locais de trabalho e comunitários que combinem a cessação do tabaco com exames orais de rotina são especialmente valiosos para homens em profissões de alto risco.

As equipas de cuidados primários podem utilizar algoritmos simples para sinalizar sinais de alerta nos homens, como úlceras orais que não cicatrizam, rouquidão ou tosse prolongada, e encaminhá-los rapidamente para diagnóstico. A integração com os programas de tuberculose pode ajudar, uma vez que a tosse crónica já desencadeia avaliação ao nível dos cuidados primários. Sempre que viável, o rastreio por TC de baixa dose pode ser testado para grupos de alto risco cuidadosamente definidos, orientado por especialistas clínicos e capacidade local. Melhorar o comportamento de procura de cuidados entre os homens exigirá atenção às normas e a barreiras práticas. Licenças pagas para rastreio, unidades móveis nos locais de trabalho e mensagens que enquadrem os check-ups de saúde como um ato de responsabilidade podem todos ajudar.

Qualidade dos dados e o que isso significa

Os registos de cancro da Índia cobrem cerca de 10 a 18 por cento da população e variam por região. Nem todos os estados têm cobertura igual, e as áreas urbanas são frequentemente melhor representadas. Os registos excluíram os dados de 2020 porque as interrupções da pandemia afetaram a notificação. Os totais nacionais são modelados a partir da base dos registos. Mesmo com estes limites, as tendências são consistentes e os padrões gerais — maior incidência feminina e maior mortalidade masculina — são robustos. Alargar a cobertura dos registos, digitalizar relatórios de patologia e imagiologia e ligar os registos hospitalares melhorará a precisão e a tempestividade.

O que deve saber

• As mulheres representam uma parcela ligeiramente superior dos diagnósticos de cancro na Índia, enquanto os homens representam uma parcela superior das mortes.
• Os cancros da mama e do colo do útero impulsionam a incidência feminina e são mais suscetíveis de deteção precoce e tratamento, o que reduz a mortalidade.
• Os cancros oral e pulmonar dominam entre os homens e apresentam-se frequentemente de forma tardia, o que aumenta a mortalidade.
• O nordeste apresenta a maior incidência, com distritos como Aizawl e Papumpare muito acima das médias nacionais.
• Os cancros relacionados com o tabaco continuam a representar uma grande parte do fardo masculino e uma quota significativa entre as mulheres.
• A vacinação contra o HPV e o rastreio do colo do útero podem prevenir muitas mortes, enquanto os check-ups orais podem detetar doença precoce em homens de alto risco.
• As iniciativas do sistema de saúde estão a aumentar o rastreio, o tratamento e a proteção financeira, mas persistem lacunas de acesso e equidade.
• Uma melhor cobertura de dados e uma procura de cuidados mais precoce, sobretudo entre os homens, podem reduzir a lacuna de sobrevivência.