Batida em fábrica de baterias na Geórgia acalora tensões EUA-Coreia do Sul à medida que acordo envia centenas de regresso a casa

Corrida diplomática após batida numa fábrica na Geórgia

Centenas de trabalhadores foram detidos quando agentes federais invadiram um complexo de veículos elétricos na Geórgia ligado à Hyundai e à LG Energy Solution, desencadeando um intenso esforço diplomático entre Seul e Washington. O Serviço de Imigração e Alfândega dos EUA (ICE) afirmou que os agentes detiveram 475 pessoas no local de construção de uma fábrica de baterias de VE perto de Savannah. O governo da Coreia do Sul disse que mais de 300 dos detidos eram seus cidadãos. Após dois dias de conversas urgentes, Seul anunciou um acordo para garantir a sua libertação e transportá-los de regresso a casa num avião charter, assim que a papelada estiver concluída.

A batida, que autoridades americanas descreveram como a maior ação de fiscalização num único local na história das investigações do Departamento de Segurança Interna (HSI), interrompeu a construção de um projeto que líderes da Geórgia haviam celebrado como a maior iniciativa de desenvolvimento económico do estado. A operação também expôs um ponto de tensão: Washington tem procurado investimento estrangeiro em manufatura avançada, contudo as empresas por trás destes projetos dizem ter dificuldade em trazer o talento especializado necessário para os construir e lançar dentro das restrições dos vistos americanos.

A Coreia do Sul, uma aliada próxima e um dos maiores investidores em tecnologia limpa e chips nos EUA, transmitiu pesar pela batida e agiu rapidamente para assistir os seus nacionais. O governo em Seul disse que o ministro dos Negócios Estrangeiros, Cho Hyun, partiria para Washington para apoiar o esforço de repatriação e discutir como prevenir casos semelhantes à medida que mais projetos liderados pela Coreia iniciam obras em todo os Estados Unidos.

O que aconteceu na fábrica

Agentes das investigações do Departamento de Segurança Interna, do ICE e de múltiplos parceiros federais e estaduais executaram um mandado judicial de busca na instalação de baterias que se integra no mais amplo complexo fabril da Hyundai em Ellabell, a cerca de 25 milhas a oeste de Savannah. As autoridades bloquearam estradas, estabeleceram áreas de concentração e interromperam o trabalho enquanto os agentes processavam os trabalhadores. Imagens divulgadas pelo ICE mostravam filas de trabalhadores a serem revistados, alguns com algemas plásticas, enquanto os agentes dirigiam pessoas para autocarros. A construção parou em várias partes do local.

As autoridades disseram que a operação seguiu uma investigação de várias semanas a práticas de emprego ilegais. Um mandado judicial identificava quatro indivíduos, mas a ação de fiscalização alargou-se no local à medida que os agentes encontraram trabalhadores suspeitos de viver ou trabalhar nos EUA sem autorização. A maioria dos detidos foi transportada para o Centro de Processamento do ICE, em Folkston, na Geórgia.

Os trabalhadores descreveram uma manhã caótica: chamadas telefónicas para encerrar as operações, supervisores a agrupar equipas e confusão sobre quem tinha permissão para ficar. Um trabalhador sul-coreano disse à BBC que algumas pessoas tentaram fugir e algumas acabaram numa lagoa de esgotos na correria, enquanto muitos que não foram detidos foram separados e interrogados antes de serem libertados. Autoridades estaduais e federais disseram que mais de 400 agentes participaram na batida.

Quem foi detido e porquê

De acordo com autoridades sul-coreanas e advogados de imigração, o grupo detido incluía empregados de subcontratados e técnicos especializados que tinham chegado da Coreia para ajudar a instalar e calibrar equipamentos de produção. Alguns entraram ao abrigo do Programa de Isenção de Visto, conhecido como ESTA, que permite viagens sem visto durante até 90 dias para turismo ou reuniões de negócios. Essa situação não autoriza trabalho prático. Outros, segundo informações, estavam com vistos de negócios de curta duração conhecidos como B-1, que também proíbem trabalho produtivo, ou tinham permanecido além do prazo de vistos anteriores. Autoridades americanas disseram que algumas entradas atravessaram a fronteira sem inspeção. Nenhuma das declarações superiores das empresas indicou que empregados diretos da Hyundai estivessem entre os detidos, e a LG Energy Solution disse que 47 dos seus funcionários foram apanhados, juntamente com muitos empregados de contrato.

A autorização de emprego e a situação migratória estão relacionadas mas são distintas ao abrigo da lei americana. Uma pessoa pode estar legalmente presente sem autorização para trabalhar, ou, inversamente, ter autorização para trabalhar em circunstâncias limitadas apesar de um processo pendente. A lei federal obriga os empregadores a verificar a identidade e a autorização para o trabalho de cada admissão através do Formulário I-9, e a Geórgia incentiva a verificação eletrónica através do E-Verify. Os investigadores testam frequentemente a conformidade através de auditorias e visitas ao local, especialmente quando estão envolvidas muitas camadas de subcontratados.

Espera-se que muitos detidos deixem o país de forma voluntária, um processo que evita uma ordem formal de remoção no registo migratório. Para quem entrou ao abrigo do programa de isenção de visto, a lei não prevê o direito de comparecer perante um juiz, e o ICE pode fazer cumprir rapidamente uma ordem de partida. Neste caso, Seul disse que pagaria um voo charter para trazer os seus cidadãos de regresso.

A pressão de Seul por uma resolução rápida

Diplomatas sul-coreanos em Washington e Atlanta foram enviados para o local e para instalações de detenção logo após o início da operação. O governo disse que tinha concluído negociações com os Estados Unidos para repatriar os seus cidadãos assim que os passos administrativos terminassem, e que um voo charter partiria assim que os horários e as autorizações estivessem definidos. O chefe de gabinete presidencial, Kang Hoon-sik, disse aos líderes do partido no poder que a Coreia também reexaminaria como envia técnicos aos Estados Unidos para projetos de investimento.

Kang Hoon-sik, chefe de gabinete do presidente Lee Jae Myung, descreveu as prioridades imediatas do governo após a conclusão do acordo. Ele disse:

Não vamos baixar a guarda até termos as nossas pessoas em segurança em casa. Também vamos rever e melhorar o sistema de vistos para aqueles que viajam aos Estados Unidos em viagens de negócios relacionadas com projetos de investimento, para que incidentes semelhantes não se repitam.

O ministro dos Negócios Estrangeiros, Cho Hyun, agendou reuniões urgentes em Washington e disse que o objetivo é garantir que os detidos possam sair voluntariamente e evitar proibições de entrada a longo prazo, e depois trabalhar com os homólogos americanos para criar percursos de vistos previsíveis para especialistas de curta duração necessários para construir fábricas complexas.

A mensagem de Washington aos investidores estrangeiros

A Casa Branca defendeu a operação, dizendo que as empresas que investem nos EUA têm de cumprir a lei de imigração ao trazer trabalhadores qualificados. O presidente Donald Trump disse que as empresas estrangeiras são bem-vindas, mas que devem trazer talento técnico legalmente e também contratar e treinar americanos. Tom Homan, consultor de fronteira da Casa Branca, apoiou a estratégia de fiscalização na televisão no fim de semana.

Homan, antigo diretor interino do ICE e atual coordenador de fronteira da administração, enquadrou a questão em termos simples. Ele disse:

É um crime trabalhar e viver ilegalmente nos Estados Unidos.

Líderes das investigações do Departamento de Segurança Interna disseram que a batida na instalação de baterias fazia parte de um esforço mais amplo contra o emprego ilegal e crimes relacionados. Desde o início deste ano, autoridades federais intensificaram inspeções aos locais de trabalho ao abrigo de uma política que procura processar empregadores que usam mão de obra ilegal de forma consciente, ao mesmo tempo que removem quem não está autorizado a trabalhar.

A fiscalização da imigração acelerou sob o atual mandato de Trump. O Congresso dotou o ICE de mais fundos para detenção e transporte, e líderes do departamento indicaram que grandes operações em fábricas e locais de construção continuarão. Grupos empresariais e algumas autoridades estaduais pediram à administração que esclareça os processos para trabalho técnico de curta duração, argumentando que os atrasos nas categorias de ocupação especializada H-1B e de transferência intraempresa L-1 têm levado as empresas a utilizar entradas de visitantes de negócios para projetos com prazos apertados, onde os técnicos realizam mais do que breves reuniões ou formação.

Resposta corporativa e congelamento da construção

A Hyundai disse que os detidos não eram seus empregados diretos e que a empresa colaboraria plenamente com a investigação. A LG Energy Solution afirmou que está a trabalhar com as autoridades para garantir a libertação de funcionários e empregados parceiros, e que a maioria das viagens de negócios aos Estados Unidos foi suspensa por enquanto. O principal responsável de recursos humanos da LG, Kim Ki-soo, viajou para a Geórgia para coordenar no terreno, enquanto o chefe de manufatura da América do Norte da Hyundai, Chris Susock, assumiu a supervisão operacional do local na Geórgia, com a instrução de garantir que todos os subcontratados cumprem as regulamentações americanas.

A batida travou a atividade na instalação de baterias, um projeto concebido para abastecer a fábrica de montagem de VE da Hyundai nas proximidades. As autoridades haviam projetado vários milhares de empregos a plena capacidade. O complexo da Geórgia abrange cerca de 2.900 acres e tem sido apresentado como uma peça-chave no corredor de mobilidade elétrica do estado, com incentivos estaduais e locais concebidos para atrair um agrupamento de fornecedores.

Funcionários da indústria entrevistados por media coreanos e americanos disseram que a vasta expansão de instalações de baterias e chips nos EUA depende de rotações de engenheiros experientes capazes de instalar equipamentos proprietários, depurar linhas e treinar equipas locais. Reconheceram também que atrasos nos vistos levaram algumas empresas e contratantes a promover categorias de viagem que não permitem trabalho produtivo, uma prática que a operação na Geórgia colocou agora em foco.

Empregos, cadeias de abastecimento e o engarroteamento dos vistos

O projeto de baterias epitomiza um objetivo político em ambos os países. Washington quer mais manufatura de alto valor acrescentado nos EUA, e os maiores conglomerados de Seul comprometeram-se com fábricas de grande escala para automóveis, baterias, apoio à fabricação de chips e componentes. A pressão do calendário nestes projetos é intensa. Uma fábrica moderna de baterias de VE requer instalação precisa de equipamento de alta tensão, salas secas e manuseamento de materiais sensíveis. Muitas etapas dependem de processos e ferramentas proprietárias que ainda não são comuns no mercado de trabalho americano.

É aqui que as categorias de imigração importam. O programa H-1B tem um teto anual, é superprocurado e sujeito a uma lotaria. Os vistos L-1 para transferências intraempresa ajudam a deslocar gestores e trabalhadores de conhecimento especializado, mas as decisões tornaram-se mais rigorosas e os prazos de processamento podem alongar-se. A categoria de visitante de negócios B-1 cobre reuniões e formação limitada, mas proíbe trabalho produtivo. O programa de isenção de visto é ainda mais restrito, permitindo apenas visitas curtas para consultas de negócios ou turismo, não tarefas no local de trabalho. Quando os projetos sobrepõem prazos e custos, as empresas por vezes rotam equipas em visitas de 90 dias para manter a construção a avançar, uma estratégia que se desmorona no momento em que os investigadores decidem que as atividades no local constituem trabalho.

A media industrial coreana reportou que dezenas de projetos americanos relacionados com construção naval, aço e equipamentos elétricos suspenderam viagens e chamaram funcionários de regresso por precaução. Executivos alertaram que batidas repetidas atrasarão as janelas de arranque e aumentarão os custos, a menos que ambos os governos desenvolvam canais de vistos claros e rápidos para atribuições técnicas de curta duração, que são comuns durante a construção e a ramp-up de fábricas.

Fiscalização, a lei e os subcontratados

Os casos nos locais de trabalho incidem frequentemente sobre camadas de responsabilidade. A Lei de Reforma e Controlo da Imigração de 1986 criou sanções para empregadores que contratarem pessoas sem autorização para trabalhar nos EUA. Todo o empregador tem de completar o processo de verificação I-9 e efetuar uma boa-fé revisão dos documentos. Os contratantes principais podem exigir que os subcontratados façam o mesmo, contudo o controlo prático pode ser difuso em locais extensos. Essa é uma das razões pelas quais os investigadores visitam presencialmente, sentam-se com os trabalhadores e verificam a identidade face aos registos.

A Geórgia incentiva o uso do E-Verify, que consulta registos da Segurança Social e do Departamento de Segurança Interna, embora o sistema não consiga detetar todos os casos de fraude de identidade. Se os investigadores concluírem posteriormente que uma empresa ou os seus fornecedores usaram trabalhadores sem autorização de forma consciente, podem suceder coimas civis ou acusações criminais. Os promotores podem também apresentar queixas separadas por fraude documental, desconto de salários ou violações de segurança, consoante as provas.

O The New York Times relatou que o complexo da Geórgia enfrentou escrutínio local quanto a práticas de segurança e laborais, e que pelo menos três trabalhadores morreram no local, segundo as autoridades policiais locais. Funcionários da empresa disseram que a segurança é uma prioridade máxima e anunciaram as suas próprias revisões internas, reiterando ao mesmo tempo as obrigações de conformidade para todos os fornecedores.

Como funcionará o acordo de regresso

Seul disse que os trabalhadores deixarão os Estados Unidos de forma voluntária, um processo em que as pessoas concordam em partir às suas próprias custas em troca de evitar uma ordem de remoção que pode desencadear longas proibições de reentrada. O governo sul-coreano está a custear um voo charter. Advogados de imigração dizem que este caso destaca-se pela velocidade e dimensão de uma repatriação coordenada pelo governo.

Sarah Owings, advogada de imigração em Atlanta que representa vários detidos, classificou o arranjo como invulgar. Ela disse:

Não conheço outro caso em que um governo tenha respondido com o chartering de um voo.

Os advogados notaram também que as entradas ao abrigo da isenção de visto tipicamente não têm direito a comparecer perante um juiz de imigração e podem ser devolvidos rapidamente. Outros que excederam o prazo do visto podem enfrentar prazos diferentes consoante tenham ordens anteriores ou alívio disponível. O ICE disse que a investigação mais ampla às práticas de emprego continua aberta, e que não tinham sido apresentadas acusações criminais até ao fim de semana.

Reação pública na Geórgia e em Seul

A operação desencadeou protestos fora do complexo, onde manifestantes seguravam cartazes em espanhol e coreano e exigiam tratamento justo para os detidos. Líderes empresariais em Savannah e no condado de Bryan expressaram preocupação com os atrasos na construção e com a mensagem que a batida envia aos investidores. Grupos comunitários coreano-americanos disseram que as famílias estavam devastadas, com alguns cônjues incapazes de contactar entes queridos que deixaram os telemóveis para trás quando a batida começou.

O governador da Geórgia apoiou entusiasticamente o boom da manufatura de VE do estado e a recrutamento de empresas coreanas. Ao mesmo tempo, autoridades estaduais apoiaram a ação federal. Um comunicado do gabinete do governador enfatizou a base legal para as empresas que operam na Geórgia. O comunicado dizia:

Todas as empresas que operam no estado devem cumprir as leis da Geórgia e da nação.

Em Seul, os principais jornais criticaram o timing da batida apenas dias depois de reuniões de liderança e anúncios de novos planos de investimento. Autoridades governamentais disseram que o país mantém-se comprometido com projetos americanos, mas vai pressionar por arranjos de vistos que reconheçam a realidade da construção de fábricas. A LG Energy Solution disse que a sua expansão de longo prazo na América do Norte continua nos trilhos, embora as viagens de negócios da Coreia para locais nos EUA estejam suspensas.

Prioridades concorrentes para a Casa Branca

A administração pressionou os gigantes industriais sul-coreanos para se expandirem nos EUA, ao mesmo tempo que endurece a fiscalização dos vistos e intensifica a fiscalização nos locais de trabalho. Em declarações públicas, o presidente Trump disse que o investimento é bem-vindo e que os trabalhadores qualificados podem entrar legalmente, acompanhado da expectativa de que as empresas treinem e contratem americanos. O consultor de fronteira, Tom Homan, e líderes do Departamento de Segurança Interna anteciparam mais operações de grande visibilidade, argumentando que o emprego ilegal mina os trabalhadores americanos e permite que práticas inseguras se espalhem.

Ao mesmo tempo, os tarifas americanos e as negociações comerciais com Seul têm estado ligados a grandes compromissos de investimento em energia, chips, baterias e veículos. Autoridades sul-coreanas disseram que obtiveram alívio tarifário em algumas exportações após concordar com compras e investimento expandidos nos EUA. Grupos empresariais temem agora que varreduras migratórias súbitas acrescentem incerteza e custo a projetos que Washington tem encorajado.

O que se segue para o projeto da Geórgia

A construção foi suspensa após a batida, e o calendário para reiniciar a atividade a pleno não está ainda claro. As empresas disseram que permanecem comprometidas com o complexo. Líderes estaduais têm um forte incentivo para o concluir, uma vez que fornecedores e programas de formação estão ligados ao projeto. Mesmo que o voo charter parta rapidamente, substituir técnicos qualificados e reiniciar os trabalhos de instalação levará tempo, especialmente se as suspensões de viagem permanecerem em vigor e as rotas de vistos americanos para apoio técnico de curta duração não forem esclarecidas.

Os investigadores continuarão a analisar registos apreendidos ao abrigo do mandado de busca e a entrevistar trabalhadores. Quaisquer penalidades futuras dependerão de encontrarem provas de que empresas ou subcontratados usaram mão de obra sem autorização de forma consciente ou pouparam na verificação. Por agora, o foco entre os dois governos é resolver o problema humano e diplomático imediato e evitar a repetição à medida que outras mega-fábricas passam da preparação do local à instalação de equipamentos e à ramp-up.

Pontos-chave

• O ICE e as investigações do Departamento de Segurança Interna detiveram 475 trabalhadores no local de construção das baterias Hyundai LG perto de Savannah, na Geórgia, a maior ação num único local na história da HSI.
• Mais de 300 detidos são nacionais sul-coreanos. Seul diz que chegou a um acordo com Washington para garantir a sua libertação e transportá-los de regresso a casa num avião charter.
• Os que regressam estão previstos a sair sob partida voluntária, o que evita uma ordem formal de deportação. Muitos entraram com isenção de visto ou vistos de negócios B-1 que não permitem trabalho prático.
• A construção na instalação de baterias está suspensa. A Hyundai diz que nenhum dos detidos era seu emprego direto. A LG diz que 47 funcionários foram detidos, juntamente com muitos trabalhadores de contratos.
• Tom Homan defendeu a batida, enquanto o presidente Trump disse que as empresas estrangeiras têm de trazer trabalhadores legalmente e contratar e treinar americanos.
• A Coreia do Sul vai rever os processos de vistos para técnicos em projetos de investimento nos EUA. Empresas coreanas congelaram viagens de negócias aos EUA à espera de clareza.
• O projeto da Geórgia tinha sido apresentado como o maior esforço de desenvolvimento económico do estado e é central para as cadeias de abastecimento de VE dos EUA.
• Investigações mais amplas às práticas de emprego estão em curso. Não foram apresentadas acusações criminais até ao fim de semana.