Sul-coreanos detidos em operação dos EUA na fábrica da Hyundai e da LG

Uma operação histórica num local de baterias na Geórgia abala negócios e diplomacia

Agentes federais detiveram centenas de trabalhadores num vasto complexo do Hyundai Motor Group perto de Savannah, na Geórgia, numa ampla operação que interrompeu imediatamente a construção de uma nova fábrica de baterias ligada ao maior projeto de desenvolvimento económico do estado. Funcionários do Homeland Security afirmaram que 475 pessoas foram detidas no local de trabalho de Ellabell, a maioria cidadãos da Coreia do Sul. As autoridades classificaram a ação de cumprimento da lei num único local como a maior da história das Homeland Security Investigations. Os números e o alcance do caso colocaram um investimento de elevado perfil no centro de uma disputa nacional sobre imigração e autorização de trabalho.

Agentes executaram um mandado de busca no âmbito de uma investigação de meses sobre alegada contratação ilegal na fábrica de baterias, uma joint venture da Hyundai e da LG Energy Solution conhecida como HL GA Battery Company. A fábrica de veículos elétricos da Hyundai, adjacente, que iniciou a produção no ano passado, continuou a funcionar, mas o projeto das baterias foi suspendido enquanto os investigadores processavam o local. A maioria dos detidos foi transferida para uma instalação da Immigration and Customs Enforcement (ICE) em Folkston, perto da fronteira com a Flórida, enquanto os investigadores analisavam as circunstâncias individuais. Até sexta-feira, não tinham sido anunciadas acusações criminais. Funcionários disseram que algumas das pessoas inicialmente interceptadas eram cidadãos dos EUA ou residentes permanentes legais e foram libertadas após verificação.

A operação provocou uma resposta diplomática rápida de Seul. O Ministério dos Negócios Estrangeiros da Coreia do Sul expressou preocupação e pesar e afirmou que as atividades comerciais dos seus investidores e os direitos dos seus nacionais não devem ser injustamente lesados durante ações de aplicação da lei dos EUA. Foi enviado pessoal da embaixada e dos consulados de Washington e Atlanta para prestar assistência. Embora as cifras oficiais dos EUA apontem para um total de 475 detidos, alguns meios de comunicação na Coreia do Sul relataram um número superior e sugeriram que cerca de 300 dos trabalhadores detidos eram nacionais sul-coreanos. O ministério afirmou que procurava esclarecimentos junto das autoridades dos EUA.

O que aconteceu no local de construção de Ellabell?

De acordo com as Homeland Security Investigations, a operação seguiu meses de inquérito sobre as práticas de emprego no local onde a Hyundai e a LG Energy Solution estão a construir uma nova fábrica de baterias. Várias agências federais, incluindo a ICE, a HSI e parceiras como o FBI e o Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives, participaram. O trabalho parou quando os agentes entraram, alinharam as equipas e verificaram as identificações. Os funcionários afirmaram que alguns trabalhadores atravessaram a fronteira sem autorização. Outros entraram legalmente nos Estados Unidos mas não tinham permissão para trabalhar ou excederam o prazo das vistos.

As autoridades descreveram a operação como controlada. Uma pessoa no local foi tratada por problemas relacionados com o calor e um agente sofreu um corte ligeiro, mas não houve feridos graves. O Departamento de Justiça afirmou que vários indivíduos tentaram fugir. Imagens locais mostram agentes a instruir os trabalhadores a interromper a construção e a permanecer no local enquanto os agentes executavam o mandado. Trabalhadores verificados como cidadãos dos EUA ou residentes permanentes foram libertados.

Steven Schrank, agente especial responsável pelas Homeland Security Investigations na Geórgia, disse que o esforço refletia um foco na integridade do mercado de trabalho.

Schrank afirmou que a operação visava “proteger empregos para os georgianos e os americanos, garantir um terreno de jogo equitativo para as empresas que cumprem a lei, salvaguardar a integridade da economia e proteger os trabalhadores da exploração”.

Quem trabalhava no local?

Os investigadores afirmaram que entre os detidos havia pessoas empregadas diretamente no local de construção, bem como trabalhadores de empreiteiros e subempreiteiros. As primeiras declarações das empresas realçaram a confusão que costuma seguir-se a uma grande ação de cumprimento da lei. A Hyundai afirmou que, até onde tinha conhecimento, nenhuma das pessoas detidas era empregada da Hyundai e que estava a trabalhar para perceber as circunstâncias específicas. A LG Energy Solution disse que colaborava com as autoridades e recolhia detalhes, e um porta-voz disse aos jornalistas que empregados de ambas as empresas estavam entre os detidos. Os funcionários afirmaram que ainda verificavam as relações de emprego no momento da operação.

A fábrica em construção, a HL GA Battery Company, destina-se a fornecer células de baterias para os veículos elétricos da Hyundai, da Kia e da Genesis. O local situa-se ao lado da fábrica de veículos da Hyundai, que abriu no ano passado num campus de 3.000 acres nos arredores de Savannah. Em conjunto, os investimentos representam milhares de milhões de dólares e milhares de empregos previstos ligados ao crescimento da cadeia de fornecimento de veículos elétricos dos EUA.

A resposta da Coreia do Sul e as apostas diplomáticas

Seul moveu-se rapidamente para transmitir a sua preocupação a Washington. O Ministério dos Negócios Estrangeiros afirmou que os direitos e interesses dos seus cidadãos e empresas não devem ser injustamente violados durante ações de aplicação da lei dos EUA, e formou uma equipa de resposta no local. Funcionários consulares deslocaram-se à zona para auxiliar os detidos e comunicar com as autoridades dos EUA. O caso caiu num momento sensível da relação bilateral, que nos últimos anos foi definida pela cooperação em matéria de segurança e por um afluxo de investimento sul-coreano na manufatura dos EUA.

A diplomacia de alto nível recente centrou-se no comércio, no investimento e nas tarifas. Menos de uma semana antes da operação, o presidente Donald Trump recebeu o presidente sul-coreano Lee Jae Myung na Casa Branca, onde, segundo relatos da imprensa dos EUA, o líder sul-coreano discutiu planos de investimento adicionais de 150 mil milhões de dólares nos Estados Unidos, incluindo fabrico de baterias. Em julho, Seul também discutiu um plano de investimento mais amplo de 350 mil milhões de dólares destinado a aliviar as tensões tarifárias. O projeto de Ellabell antecede de longe estas conversas, mas encaixa-se perfeitamente nessa iniciativa: um complexo de vários milhares de milhões de dólares que autoridades estaduais e locais apresentaram como uma pedra angular das ambições dos EUA em matéria de veículos elétricos.

A mensagem da Coreia do Sul tem sido consistente. Os seus funcionários sublinham a necessidade de proteger tanto os investidores estrangeiros como os trabalhadores, respeitando ao mesmo tempo a lei dos EUA. Como o porta-voz do ministério disse durante um briefing de imprensa em Seul, o governo espera que os seus nacionais e empresas sejam tratados de forma justa em qualquer investigação.

Lee Jae woong, porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros da Coreia do Sul, afirmou: “As atividades económicas dos nossos investidores e os direitos e interesses legítimos dos nossos nacionais não devem ser injustamente lesados no decurso da aplicação da lei dos Estados Unidos.”

A protestação de Seul evidencia uma tensão que antecede esta administração: os Estados Unidos convidam fábricas e empregos de nações aliadas enquanto reforçam a aplicação da lei de imigração nos locais de trabalho. Essa fricção costuma ser mais visível em grandes projetos de construção, onde empresas globais dependem de cadeias complexas de empreiteiros e colocações que podem incluir nacionais estrangeiros em atribuições de curto prazo.

Por que razão estão a aumentar as operações de imigração nos locais de trabalho?

A aplicação da lei de imigração tornou-se mais agressiva desde que o presidente Trump regressou à Casa Branca em janeiro. A ICE intensificou as operações nos locais de trabalho no âmbito de um compromisso mais amplo de realizar a maior campanha de deportações da história dos EUA. As ações em locais de trabalho alcançaram quintas, projetos de construção, restaurantes e instalações ligadas ao setor automóvel. O número de pessoas sob custódia da ICE ultrapassou os 60.000 em agosto, o valor mais alto alguma vez registado pela agência. Ao mesmo tempo, dados do Pew Research Center mostram que a força de trabalho dos EUA perdeu mais de 1,2 milhões de imigrantes entre janeiro e julho, uma mistura de migrantes sem autorização e residentes legais.

Os casos nos locais de trabalho começam habitualmente com informações ou auditorias que sugerem que um empregador contratou pessoas sem a devida autorização de trabalho. Os agentes constroem os casos através da análise de registos de emprego, de entrevistas a testemunhas e do rastreamento dos fluxos de contratação ao longo dos empreiteiros. Quando os investigadores consideram que existe causa provável de práticas de emprego ilegais ou crimes relacionados, solicitam um mandado. A aplicação da lei em grandes locais de construção conduz frequentemente a detenções temporárias de muitos trabalhadores enquanto os agentes verificam identidades, estatutos e registos de emprego.

A Casa Branca enquadrou o caso de Ellabell como parte desse novo foco no emprego sem autorização, salientando ao mesmo tempo que as empresas continuam bem-vindas a investir desde que cumpram a lei. Uma porta-voz afirmou que a campanha visa aqueles que não têm permissão para trabalhar.

A porta-voz da Casa Branca Abigail Jackson afirmou: “Os trabalhadores estrangeiros devem entrar legalmente nos EUA e com as devidas autorizações de trabalho.”

Os defensores dos trabalhadores imigrantes argumentam que estas operações apanham frequentemente pessoas sem histórico criminal e podem empurrar trabalhadores vulneráveis ainda mais para a clandestinidade. Os funcionários respondem que a aplicação da lei destina-se a dissuadir contratações ilegais e a reduzir a exploração. Dados da ICE mostram que os coreanos raramente estão entre os deportados em comparação com outras nacionalidades, o que fez destacar os números da Geórgia. Durante o período de 12 meses terminado a 30 de setembro, a ICE registou 46 remoções de cidadãos sul-coreanos num total de mais de 270.000.

Como se aplicam as regras de autorização de emprego

A lei dos EUA considera ilegal contratar ou manter no emprego, com conhecimento de causa, alguém que não esteja autorizado a trabalhar. Todos os empregadores têm de preencher um Form I 9 para cada contratação, verificando documentos aceitáveis de identidade e autorização de trabalho. A lei federal permite o uso do E Verify, um sistema em linha que faz verificação cruzada das bases de dados da Segurança Social e de imigração, em muitos casos. Alguns estados exigem o E Verify para certos empregadores. A Geórgia exige o uso do E Verify para muitas renovações de licenças de negócio e para empresas que contratam com o estado. Continua por esclarecer que empreiteiros e subempreiteiros em Ellabell utilizaram o E Verify e de que forma as contratações fluíram através dos diferentes níveis de fornecedores.

Os agentes no local disseram que os detidos se dividiam em várias categorias. Alguns entraram no país sem inspeção e não tinham caminho para obtenção de autorização de trabalho. Outros chegaram legalmente mas excederam o prazo das vistos. Um terceiro grupo detinha um estatuto que permitia visitas mas não emprego, como a viagem através do Visa Waiver Program (VWP). Os investigadores analisarão como as empresas verificaram os documentos e se algum gestor ignorou sinais de alerta ou instruiu trabalhadores a apresentar documentos falsos.

As sanções variam. As coimas civis podem oscilar entre centenas e milhares de dólares por infração, multiplicando-se rapidamente se as auditorias revelarem um padrão de contratação ilegal. Se os promotores encontrarem prova de um padrão e prática de emprego consciente de trabalhadores sem autorização, são possíveis acusações criminais, incluindo contra os indivíduos responsáveis pelas contratações. É cedo demais para saber a que conclusões chegará a investigação de Ellabell. As autoridades afirmaram na sexta-feira que não tinham sido apresentadas acusações e que o inquérito continua ativo.

Após econômicos para a Geórgia e para a cadeia de fornecimento automóvel

O complexo de Ellabell é central para o avanço da Geórgia nos veículos elétricos. A fábrica de veículos da Hyundai, que começou a produzir automóveis no ano passado, avaliada em cerca de 7,6 mil milhões de dólares, emprega atualmente cerca de 1.200 pessoas, com planos de crescimento nos próximos anos. A fábrica de baterias ao lado, uma joint venture com a LG Energy Solution avaliada em cerca de 4,3 mil milhões de dólares, destina-se a fornecer as células necessárias para os modelos elétricos da Hyundai, da Kia e da Genesis. A Hyundai divulgou um plano para produzir até 500.000 veículos por ano no campus quando estiver totalmente construído. Autoridades estaduais classificaram o esforço como o maior projeto de desenvolvimento económico da história da Geórgia.

A operação paralisou os trabalhos na instalação de baterias, criando incerteza em torno dos prazos de construção e comissionamento. A Hyundai afirmou que a produção de veículos elétricos na fábrica de veículos não foi afetada. A HL GA Battery Company afirmou que colaborava com as autoridades e suspendeu os trabalhos para auxiliar. Nos mercados financeiros, as ações da LG Energy Solution caíram após a notícia, um sinal de preocupação dos investidores de que os prazos poderiam adiar-se. Qualquer atraso prolongado teria repercussões nos contratos com fornecedores, nos planos de mão de obra e nos calendários de lançamento de modelos.

A fábrica de baterias apoia objetivos de política dos EUA ligados a regras de conteúdo nacional e a incentivos fiscais para veículos elétricos. O Inflation Reduction Act criou créditos mais generosos para automóveis fabricados com componentes de baterias produzidos na América do Norte. Os principais fabricantes de automóveis responderam comprometendo-se com uma capacidade significativa de novas baterias nos Estados Unidos. Empresas sul-coreanas, que são líderes em tecnologia avançada de baterias, estiveram no centro dessa expansão. Uma interrupção duradoura em Ellaberr complicaria o planeamento de fornecimento da Hyundai e da Kia e poderia reduzir o inventário de modelos que dependem de baterias dessa instalação assim que esta entrar em funcionamento.

Existe também uma dimensão política na Geórgia. O governador Brian Kemp elogiou o campus da Hyundai como uma conquista emblemática para o emprego e o crescimento. O Partido Democrata do estado criticou a operação como politicamente motivada, enquanto o gabinete do governador reiterou o apoio à aplicação das leis de imigração. Grupos empresariais da região trabalharam para atrair fornecedores em torno de Savannah e do condado de Bryan, e os líderes locais esperam que o agrupamento de veículos elétricos crie milhares de empregos na próxima década.

O que isto significa para as empresas multinacionais e os seus empreiteiros

O caso da Geórgia sublinha os riscos a que os fabricantes globais estão expostos quando constroem instalações de grandes dimensões em prazos apertados. Os grandes projetos de construção são complexos. Dependem de camadas de empreiteiros e subempreiteiros que recrutam através de estados e fronteiras. Essa estrutura pode difuminar a responsabilidade pelas contratações e pela verificação de documentos. Quando as autoridades executam um mandado num local de trabalho, as questões propagam-se pela cadeia: que empresa contratou que trabalhador? Quem verificou os documentos? Que gestores viram sinais de alerta? Mesmo empresas com programas robustos de conformidade podem ficar expostas se um empreiteiro poupar esforços.

As empresas multinacionais que movimentam empregados através de fronteiras também percorrem um labirinto de vistos e autorizações de trabalho. Atribuições temporárias legais num determinado contexto podem conflitar com as regras de emprego dos EUA se o estatuto da pessoa não permitir o trabalho. Os dirigentes recorrem frequentemente a fornecedores para gerir esses detalhes. Os acontecimentos em Ellabell deverão provocar novas auditorias aos formulários I 9, à adesão ao E Verify e à linguagem contratual que atribui a responsabilidade pela conformidade. As seguradoras e os credores por vezes exigem prova de conformidade como condição de cobertura ou financiamento. Essas exigências podem agora agravar-se para projetos que dependem de grandes forças de trabalho estrangeiras ou de redes complexas de empreiteiros.

O que observar à medida que a investigação avança

A curto prazo, os agentes de imigração processarão os detidos caso a caso. Alguns serão libertados sob a sua própria palavra ou mediante fiança, especialmente se tiverem ligações à comunidade ou reclamações pendentes. Outros permanecerão sob custódia enquanto os seus casos seguem pelo tribunal de imigração. Funcionários consulares sul-coreanos trabalham para garantir o acesso a advogados e para monitorizar as condições da instalação de detenção em Folkston.

Para as empresas no local, os próximos passos incluem frequentemente revisões internas, nova formação em conformidade e monitorização mais apertada das contratações feitas pelos empreiteiros. Os agentes federais solicitarão registos de emprego a empreiteiros e subempreiteiros para rastrear as decisões de contratação. Se os promotores encontrarem prova de que gestores contrataram com conhecimento de causa trabalhadores sem autorização, poderão apresentar acusações. Coimas civis por infrações documentais podem seguir-se mesmo na ausência de acusações criminais. Quando os investigadores concluírem a fase inicial, a construção poderá ser retomada, embora os prazos possam alterar-se enquanto os empreiteiros reconstituem as equipas.

Os debates de política continuarão em Washington e nas capitais estaduais. Os legisladores que apoiam uma aplicação vigorosa da lei nos locais de trabalho argumentam que esta protege os salários e desincentiva a exploração. Os oponentes alertam de que grandes operações apanham muitas pessoas sem qualquer registo criminal e podem arrefecer o investimento, sobretudo de países amigos cujas empresas estão a construir fábricas nos Estados Unidos. O caso de Ellaberr, enquadrado pelo enorme investimento da Coreia do Sul na manufatura dos EUA, tornar-se-á um teste de como a administração equilibra ambas as prioridades.

Em resumo

• Agentes federais detiveram 475 trabalhadores no complexo da Hyundai perto de Savannah, um recorde para uma operação de cumprimento da lei num único local pelas Homeland Security Investigations.
• A maioria das pessoas detidas é de nacionalidade sul-coreana, segundo os funcionários, e foi transferida para uma instalação da ICE em Folkston, na Geórgia.
• A operação interrompeu a construção da fábrica de baterias da Hyundai e da LG Energy Solution, enquanto a produção de veículos na fábrica adjacente da Hyundai continuou.
• A Coreia do Sul protestou contra a operação, enviou diplomatas para o local e insistiu em que os direitos dos seus cidadãos e empresas não sejam injustamente lesados durante a aplicação da lei dos EUA.
• Não tinham sido anunciadas acusações criminais até sexta-feira. Os investigadores analisam registos de emprego de empreiteiros e subempreiteiros.
• A Casa Branca afirmou que o caso faz parte de uma campanha mais ampla contra o emprego sem autorização e que os trabalhadores estrangeiros têm de possuir a devida autorização.
• O campus da Hyundai é central para a economia da Geórgia e para os objetivos dos EUA em matéria de veículos elétricos. Atrasos na fábrica de baterias poderão afetar os planos de fornecimento da Hyundai e da Kia.
• O caso ilustra os riscos de conformidade em grandes projetos de construção que dependem de redes complexas de empreiteiros e de forças de trabalho internacionais.