Criação de ovelhas no vale de Phobjikha declina à medida que os jovens partem e as batatas ganham terreno

Uma tradição sob pressão num vale do Himalaia

Phobjikha, em Wangdue Phodrang, sustentou outrora milhares de ovelhas que forneciam lã, esterco e um ritmo constante de trabalho para famílias que fiavam e teciam as suas próprias roupas de inverno. Hoje, o vale conta com cerca de 351 ovelhas em dois chiwogs. A queda é acentuada e aponta para um modo de vida em risco de desaparecer, à medida que os agregados familiares se inclinam para culturas mais lucrativas, os jovens partem para as cidades, os predadores atacam com mais frequência e o acesso aos pastos se torna mais restrito.

Dados recentes mostram que a descida continua. De acordo com o Censo Integrado de Agricultura e Pecuária do Butão de 2025, Phobjikha registou 351 ovelhas locais, incluindo 96 machos e 255 fêmeas, com dois registos de morte e 0,20 toneladas métricas de lã produzida. Em 2023, o vale tinha 426 ovelhas, com 46 mortes e 0,49 toneladas métricas de lã. Em 2022, o número era muito superior: 770 ovelhas e 3,57 toneladas métricas de lã. A queda quer no tamanho dos rebanhos quer na produção de lã traduz uma realidade difícil que enfrenta os pastores mais velhos que permanecem na terra.

O Butão reconhece quatro tipos de ovelhas autóctones: Jakar, Sipsu, Sarpang e Sakten. As ovelhas Jakar, consideradas associadas a Phobjikha e encontradas em distritos centrais como Bumthang e Trongsa, estão agora vulneráveis. À medida que mais famílias abandonam a pastorícia, cresce o risco de que uma raça local distinta e os conhecimentos a ela associados se reduzam a um resíduo. A imprensa local tem acompanhado a mesma tendência, com relatos pormenorizados de agricultores que se viram para as batatas e de residentes mais jovens que partem para empregos na cidade Kuensel.

Como encolheu tão depressa um rebanho próspero?

Phobjikha teve mais de 2.000 ovelhas em 2013, segundo o agente de extensão pecuária do gewog. O declínio contínuo desde então tem múltiplas causas. A pastorícia é demorada fisicamente exigente. Os rebanhos precisam de vigilância constante para pastoreio, proteção contra predadores e deslocações sazonais para os pastos. Essas tarefas são difíceis quando a maioria dos pastores restantes é idosa e a mão de obra familiar é escassa. A atração de um rendimento regular em dinheiro proveniente das batatas torna a escolha mais clara para muitas famílias. O resultado é uma saída gradual das ovelhas, mesmo entre pessoas que valorizam a tradição.

A migração acrescenta pressão. Os aldeãos mais jovens frequentemente dirigem-se aos centros urbanos para estudos e trabalho, deixando um número reduzido de residentes mais velhos a tratar dos animais. Com menos mãos disponíveis, as famílias reduzem o tamanho dos rebanhos ou vendem rebanhos inteiros. Ao mesmo tempo, o acesso aos pastos é uma limitação de longa data. Os líderes locais descrevem a falta de tsamdro, ou pastagens, como um obstáculo central. Quando as áreas de pastoreio ficam longe das casas ou as regras não estão claras, o pastoreio diário torna-se mais difícil e oneroso.

O padrão não se limita a um único vale. A população de ovelhas do Butão tem diminuído há anos, com o serviço público de radiodifusão a registar um declínio anual constante e perdas severas para a fauna selvagem em algumas aldeias Bhutan Broadcasting Service. Mesmo com um total nacional próximo de 10.000 ovelhas no final de 2023, os números concentram-se em poucos distritos. Samtse representou sozinho mais de metade do rebanho nacional em 2024, com mais de 5.000 ovelhas. Muitos outros lugares mantêm apenas pequenos rebanhos.

O que torna as ovelhas Jakar únicas

As ovelhas Jakar fazem parte do património pecuário do Butão, adaptadas aos ambientes do planalto central e valorizadas pela lã usada em mantas, roupas e têxteis locais. Os agricultores dependiam outrora dessa lã para fiar fio em casa. Estes animais adequam-se ao clima e ao ciclo agrícola e estão ligados a costumes de pastoreio sazonal e de oferendas às divindades locais. O seu declínio é relevante para os meios de subsistência e para a diversidade genética animal do país.

Uma raça autóctone com peso cultural

Estudos genéticos e registos locais destacam categorias distintas de ovelhas butanesas, incluindo a Jakar no Butão central. Um programa com apoio do governo em Phobjikha incentivou os proprietários a manter ovelhas Jakar, oferecendo carneiros de reprodução, cuidados veterinários, ferramentas simples de processamento da lã e formação. Esse esforço visava manter os rebanhos na paisagem, melhorando simultaneamente a qualidade e o valor de mercado da lã. Revisões semelhantes dos recursos genéticos de animais agrícolas sublinham que a conservação de raças autóctones exige ação nas comunidades e apoio entre agências, uma vez que o gado local costuma diminuir quando os pequenos agricultores se voltam para atividades mais rapidamente remuneradas.

Apesar dessa intenção, as condições no terreno dificultam a continuidade. Onde os agregados familiares vêem retornos limitados, vendem os animais ou aposentam-se da pastorícia. Em Phobjikha, os líderes locais afirmam que nem a cooperativa criada para apoiar as ovelhas, a Samdrup Phuentshog Lug Detshen, nem os equipamentos fornecidos no âmbito de uma parceria com o Centro Nacional de Biodiversidade, alteraram as escolhas dos agricultores. O futuro das ovelhas Jakar no vale depende agora de um número reduzido de agregados familiares comprometidos conseguirem continuar, ou de surgir um novo modelo que torne a criação mais prática.

Economia que empurra os agricultores para as batatas

A razão mais comum indicada pelos agricultores para abandonar as ovelhas é uma conta simples. A lã paga muito pouco pelo trabalho que exige. Os agricultores referem um preço de cerca de Nu 450 a Nu 500 por quilo de lã. Tosquia, seleção, lavagem, fiagem e tecelagem consomem tempo. O pastoreio constante e os currais noturnos acrescentam mais trabalho. As perdas causadas por cães e animais selvagens podem anular meses de cuidados numa única noite. Quando os rendimentos são incertos, as pessoas escolhem batatas e outros cultivos com preços e compradores mais claros.

As batatas em Phobjikha beneficiam de uma longa tradição de vendas fiáveis. A cultura adapta-se aos solos e ao clima locais e o acesso ao mercado melhorou com estradas mais boas. Os compradores vão muitas vezes diretamente ao vale durante a colheita, o pagamento em dinheiro é rápido e pode contratar-se mão de obra por períodos curtos. A lã, pelo contrário, exige meses de cuidados antes de uma venda e frequentemente precisa de processamento para atingir preços melhores. A mudança é compreensível para famílias que precisam de um rendimento estável em cada época.

Há espaço para aumentar o valor da lã com novos produtos. A Quina Nacional de Ovelhas, em Bumthang, formou agricultores para produzir artigos em fieltro e expandir a oferta para além dos tecidos tradicionais como o yathra e o Bumthang mathra. Se as competências e os compradores aumentarem, estas artesanias poderiam elevar os ganhos por quilo de lã. Dito isto, é necessária coordenação, apoio de design e um fornecimento regular para transformar rebanhos dispersos numa indústria artesanal fiável.

Predadores, cães ferais e pastos em retrocesso

A predação é uma ameaça diária para os pastores de Phobjikha e outros distritos. Os cães ferais atacam com frequência. Ursos e outros animais selvagens levam animais, especialmente quando os rebanhos pastam longe das aldeias. Em Chumey, em Bumthang, os aldeãos disseram ao serviço público de radiodifusão que perdiam ovelhas todos os dias e, em alguns casos, currais inteiros numa única noite. Essas perdas afetam o moral e as finanças. As famílias não podem permitir-se criar animais durante meses apenas para os verem levados antes da tosquia ou da venda.

As limitações de pasto acrescentam desafio. O acesso ao tsamdro moldou ao longo do tempo onde e como os pastores movimentam os rebanhos. Quando o pastoreio é escasso, distante ou contestado, o pastoreio diário torna-se arriscado e cansativo. No passado, as famílias de Phobjikha conduziam as suas ovelhas para os pastos de verão nas Montanhas Negras, confiando nos pastores de iac para vigiá-las. Essa prática praticamente desvaneceu-se, à medida que muitos pastores de iac venderam os seus animais e os padrões de movimentação mudaram. Com menos pastos e menos cuidadores, os circuitos antigos são mais difíceis de manter.

Currais à prova de predadores, cães eficazes que protegem o gado e a gestão coordenada de cães errantes ajudaram em outras regiões pastoris. Cada passo exige adesão local e recursos. Quando as aldeias envelhecem e falta mão de obra, mesmo medidas de bom senso podem ser difíceis de organizar sem apoio ou incentivos externos.

Tradições que desaparecem nos pastos de verão

Muitos mais velhos recordam quando a maioria dos agregados familiares mantinha grandes rebanhos, por vezes 200 ovelhas cada um. A lã era transformada em mantas e roupas que mantinham as famílias quentes nos longos invernos. As rotinas sazonais reuniam as comunidades durante a tosquia e a tecelagem. Esses costumes estavam intimamente ligados à paisagem e à vida cultural do vale, que é também conhecido pelas golas-negras que invernam nas suas zonas húmidas.

Agora, apenas alguns agregados familiares em certos chiwogs ainda mantêm ovelhas. Os líderes locais afirmam que a maioria das ovelhas é vendida fora do vale, frequentemente para Bumthang. O costume de enviar rebanhos para as Montanhas Negras ao pastoreio de verão, sob os cuidados dos pastores de iac, está praticamente extinto. Mesmo a tecelagem de roupas de lã abrandou para um fio, à medida que as pessoas podem comprar artigos prontos a vestir nos mercados ligados por estradas melhores. Uma tradição que perdura em algumas casas é a oferta de uma ovelha macho a uma divindade local, prática considerada benéfica para a saúde e a harmonia do agregado familiar. Essa ligação à crença permanece, mesmo que o pastoreio diário se tenha tornado mais difícil.

Onde estão a ir as ovelhas?

Alguns aldeãos afirmam que vendem animais reprodutores a compradores de distritos centrais, onde as redes de pastorícia permanecem mais fortes. Com mais de metade das ovelhas do Butão num único distrito, Samtse, há a sensação de que os rebanhos se concentram onde os pastos e os mercados ainda se ajustam. Para Phobjikha, a preocupação é que o rebanho restante, atualmente com cerca de 351 ovelhas, possa reduzir-se a zero se nenhum novo agregado familiar assumir o trabalho.

O que já foi tentado

Os líderes de Phobjikha, os pastores e as agências nacionais tentaram manter a viabilidade das ovelhas. Foi criada uma cooperativa local, a Samdrup Phuentshog Lug Detshen, com o apoio do Centro Nacional de Biodiversidade. Equipamento como uma máquina de trituração de lã foi distribuído aos agricultores. O objetivo era facilitar o processamento e gerar dinâmica comunitária. A iniciativa não ganhou tração suficiente para inverter o declínio, em parte porque os problemas de mão de obra e de predadores permaneceram inalterados e os preços da lã continuaram baixos.

A nível nacional, o centro de Bumthang fornece animais e formação a agricultores interessados. A formação abrange tosquia, cuidados básicos de saúde e novas linhas de produtos como o fieltro húmido e seco para transformar lã em bens de maior valor. Os responsáveis têm salientado a necessidade de produtos mais diversificados para além dos tecidos tradicionais e de um desenvolvimento de mercado capaz de absorver volumes pequenos mas constantes. As revisões dos recursos genéticos de animais agrícolas no Butão sublinham a necessidade de conservar raças autóctones através de uma combinação de apoio em exploração e programas estratégicos. Essas revisões também apontam que, sem procura e rendimento, mesmo planos de reprodução bem concebidos têm dificuldade em ter sucesso.

Caminhos que podem manter os rebanhos na paisagem

Exemplos de regiões pastoris noutros locais sugerem um conjunto de medidas práticas que podem reduzir perdas e melhorar retornos. Currais noturnos à prova de predadores, construídos com malha resistente, iluminação e plataformas elevadas, reduzem as perdas. Cães guardiões de gado, devidamente formados e geridos, podem afastar cães ferais e fauna selvagem. Pastores comunitários contratados para rodar entre os rebanhos podem aliviar a carga dos residentes idosos. Uma pequena cooperativa para agrupar a lã, padronizar a qualidade e vender aos compradores pode elevar os preços acima daquele que as famílias isoladas conseguem obter.

No lado da procura, pode ajudar posicionar a lã Jakar como uma fibra autóctone de montanha. Designers e grupos artesanais podem cocriar produtos que se adequem aos gostos dos compradores, mantendo os motivos tradicionais. A formação em fieltro e tecelagem simples pode expandir a gama de produtos, que pode incluir roupa, sacos, brinquedos e artigos para a casa. Estabelecer parcerias com hotéis e operadores turísticos na época das golas-negras poderia criar um mercado para artigos feitos localmente, com vendas que apoiem a conservação tanto das ovelhas como da paisagem cultural do vale.

As medidas políticas também contam. Acesso claro aos pastos, acordos sazonais com cuidadores no terreno elevado e apoio a serviços móveis de tosquia ou veterinários podem reduzir o custo diário da pastorícia. Subsídios modestos para infraestruturas à prova de predadores e cães guardiões podem prevenir perdas que frequentemente levam famílias a abandonar o gado. A compensação por perdas de predação comprovadas, utilizada em alguns países, pode estabilizar os orçamentos familiares. Nenhuma destas medidas é uma solução única. Em conjunto, podem alterar o equilíbrio para as famílias que decidem manter ou não as ovelhas.

Porque é isto importante para além de um vale

Os rebanhos de Phobjikha fazem parte da história mais ampla do Butão sobre o gado autóctone. As revisões nacionais descrevem declínios em várias espécies, incluindo iac, búfalo, equinos, porcos, ovelhas e cabras. Preservar os recursos genéticos animais ajuda a manter traços como robustez, resistência a doenças e adaptação aos climas locais. Traz também valor cultural, uma vez que as práticas pastoris e artesanais estão fortemente ligadas ao lugar e à identidade.

Perder as ovelhas Jakar em Phobjikha reduziria a diversidade pecuária do Butão e diminuiria as competências associadas à lã. Os meios de subsistência rurais também seriam afetados. O esterco das ovelhas contribui para os solos. O gado distribui o risco quando as culturas falham. As artesanias oferecem rendimento sazonal a mulheres e mais velhos. Quando os rebanhos desaparecem, esse conjunto de benefícios encolhe e as comunidades dependem mais de uma única cultura. Manter algumas ovelhas na terra, mesmo à pequena escala, apoia uma economia rural mais equilibrada.

Em resumo

• As ovelhas de Phobjikha caíram para cerca de 351 animais em dois chiwogs, abaixo das mais de 2.000 em 2013.
• Dados oficiais mostram que o rebanho do vale desceu de 770 em 2022 para 426 em 2023 e 351 em 2025, com a produção de também a cair.
• As famílias apontam melhor rendimento das batatas, escassez de mão de obra e ameaças constantes de predadores como principais razões para abandonar a pastorícia.
• As ovelhas Jakar, raça autóctone ligada ao Butão central, enfrentam um risco superior à medida que os rebanhos diminuem nos seus redutos tradicionais.
• A predação por cães ferais e fauna selvagem e o acesso limitado aos pastos dificultam o pastoreio diário para cuidadores majoritariamente idosos.
• Os esforços de conservação anteriores, incluindo uma cooperativa local e apoio de equipamento, não inverteram o declínio.
• A formação para diversificar os produtos da lã e o marketing cooperativo poderiam melhorar os retornos se combinados com controlo de predadores e acesso claro aos pastos.
• Conservar as ovelhas autóctones apoia a diversidade genética, o rendimento rural e as tradições culturais ligadas à lã e ao pastoreio sazonal.