Exército da Coreia do Sul Encolhe 20% em Seis Anos: A Crise Demográfica Que Ameaça a Segurança Nacional

O Exército da Coreia do Sul Enfrenta um Declínio Histórico

A Coreia do Sul, durante muito tempo reconhecida pela sua robusta capacidade militar e poder económico, está agora a enfrentar um desafio sem paralelo na sua história moderna: um declínio dramático da sua mão de obra militar. Nos últimos seis anos, as forças armadas do país encolheram 20%, passando de 563.000 soldados e oficiais em serviço ativo em 2019 para apenas 450.000 em 2025. Esta redução não resulta de mudanças políticas ou cortes orçamentários, mas sim de uma crise demográfica enraizada na taxa de fertilidade mais baixa do mundo e numa sociedade rapidamente envelhecida. À medida que o número de jovens elegíveis para o serviço militar obrigatório diminui, a prontidão de defesa e a postura de segurança regional da Coreia do Sul estão a suportar uma pressão crescente.

Porque Está o Exército da Coreia do Sul a Encolher?

O principal fator por detrás do encolhimento do exército é a natalidade em queda acentuada na Coreia do Sul. Em 2024, a taxa de fertilidade do país atingiu o mínimo histórico de 0,75 crianças por mulher—muito abaixo do nível de substituição de 2,1 necessário para manter uma população estável. Esta é a taxa de fertilidade mais baixa do mundo, com profundas implicações para todos os aspetos da sociedade sul-coreana, especialmente para o seu exército.

Entre 2019 e 2025, o número de homens de 20 anos—a idade típica para o recrutamento militar—caiu 30%, para apenas 230.000. Esta acentuada redução está diretamente ligada ao encolhimento do número de homens em idade de recrutamento, o que levou a uma falta tanto de soldados como de oficiais. O Ministério da Defesa da Coreia do Sul advertiu que, se esta tendência continuar, o exército pode enfrentar dificuldades operacionais e um crescente défice na sua capacidade de manter a prontidão de defesa.

A Coreia do Norte, em contraste, é estimada em cerca de 1,2 milhões de militares em serviço ativo, mais do que o dobro da força atual da Coreia do Sul. Esta disparidade stark está a gerar preocupações em Seul e entre os seus aliados quanto ao equilíbrio de poder a longo prazo na Península Coreana.

Compreendendo a Crise Demográfica

Os problemas demográficos da Coreia do Sul não são novos, mas aceleraram nos últimos anos. A população do país atingiu um pico de 51,8 milhões em 2020 e projeta-se que desça para apenas 36,2 milhões até 2072. A taxa de dependência da população idosa—o número de pessoas idosas suportadas por cada adulto em idade ativa—a subir rapidamente, colocando pressão adicional na economia e nos sistemas de bem-estar social.

Vários fatores contribuem para a baixa natalidade:

• Custo de vida e habitação elevados: Os jovens casais enfrentam despesas avultadas, tornando difícil suportar a criação de filhos.
• Cultura de trabalho intensiva: Longas jornadas de trabalho e instabilidade laboral desincentivam a constituição de famílias.
• Desigualdade de género: Disparidades persistentes no local de trabalho e expectativas em torno do cuidado de crianças dissuadem muitas mulheres de ter filhos.
• Valores sociais em mudança: As gerações mais jovens dão cada vez mais prioridade à realização pessoal e à carreira em detrimento das estruturas familiares tradicionais.

Apesar dos incentivos governamentais e dos esforços políticos—including planos para um novo ministério dedicado às questões populacionais—a taxa de fertilidade da Coreia do Sul continua a descer. A experiência do país é um aviso para outras economias avançadas que enfrentam ventos demográficos semelhantes.

Implicações Militares: Prontidão e Segurança Regional

O número decrescente de recrutas não é apenas um problema de números; tem consequências reais para as capacidades de defesa da Coreia do Sul. O exército carece atualmente de 50.000 tropas em relação ao número considerado necessário para uma plena prontidão operacional, sendo que cerca de 21.000 deste défice estão nas fileiras de sargentos. Esta escassez ameaça minar a capacidade do país de responder a crises e manter o dissuasão contra a Coreia do Norte.

O orçamento de defesa da Coreia do Sul continua substancial—mais de 61 biliões de wones (cerca de 43,9 mil milhões de dólares) em 2025, superior ao tamanho estimado de toda a economia da Coreia do Norte. No entanto, o dinheiro por si só não pode compensar a falta de mão de obra disponível. A redução dos períodos de serviço—de 36 meses após a Guerra da Coreia para apenas 18 meses atualmente—foi possível graças à melhoria da tecnologia militar e à força da aliança EUA–Coreia do Sul. Mas, à medida que o número de recrutas elegíveis continua a descer, mesmo estas medidas podem não ser suficientes.

Comparando a Força Militar da Coreia do Norte e do Sul

Embora a Coreia do Sul tenha uma vantagem tecnológica e uma indústria de defesa moderna, o exército da Coreia do Norte permanece muito maior em termos de pessoal. Este desequilíbrio é uma preocupação crescente para os decisores políticos em Seul, especialmente à medida que a Coreia do Norte continua a desenvolver as suas capacidades nucleares e de mísseis. O encolhimento do exército sul-coreano pode incentivar Pyongyang ou alterar o equilíbrio estratégico na península.

Como Está a Coreia do Sul a Responder?

Reconhecendo a gravidade da crise, o governo e o exército da Coreia do Sul estão a explorar uma série de respostas. Estas incluem:

• Alargar a elegibilidade para recrutamento: Foram apresentadas propostas para tornar o serviço militar obrigatório para as mulheres, atualmente isentas, e para alargar os critérios para postos de serviço de nível inferior.
• Reforçar o sistema de reservas: O número de reservistas de curto prazo aumentou significativamente, com a esperança de criar uma força maior e mais experiente para complementar as tropas em serviço ativo.
• Investir em tecnologia: O plano Defense Innovation 4.0 visa criar um exército «mais esbelto porém mais inteligente», aproveitando a inteligência artificial, os veículos autónomos, a robótica e a equipa homem-máquina. Esta iniciativa de cinco anos procura compensar a falta de mão de obra com tecnologia de ponta.
• Reforçar alianças: A Coreia do Sul continua a aprofundar a sua cooperação de defesa com os Estados Unidos e o Japão, realizando exercícios conjuntos e desenvolvendo quadros de segurança trilateral para melhorar a dissuasão e a interoperabilidade.

Apesar destes esforços, os especialistas alertam que as medidas atuais podem não ser suficientes para fazer face aos riscos imediatos impostos pelo declínio demográfico. Incentivos mais direcionados para o recrutamento militar, mudanças sociais mais amplas para encorajar taxas de natalidade mais elevadas e até reformas de imigração podem ser necessárias para estabilizar a situação.

Perspetivas de Especialistas e Debates Políticos

O Professor Chou Byung-ook, da Universidade de Sangmyung, estima que o exército precisa de incorporar cerca de 200.000 soldados por ano para manter os atuais níveis de tropas. No entanto, as projeções sugerem que o número de recrutas elegíveis cairá para apenas 130.000 até 2040. Esta lacuna alimenta o debate sobre se introduzir o serviço obrigatório para as mulheres, aumentar o uso de reservistas ou até considerar uma imigração seletiva para reforçar as fileiras.

A crise demográfica levou o Ministério da Defesa Nacional da Coreia do Sul a procurar soluções alternativas, aumentando as admissões no serviço obrigatório e utilizando armamento moderno em substituição da mão de obra,

explica uma análise recente do Center for Naval Analyses (CNA).

Alguns decisores políticos argumentam que a Coreia do Sul deve repensar fundamentalmente a sua abordagem à defesa nacional, abandonando a dependência do recrutamento em massa e rumando para uma força mais profissional e tecnologicamente avançada. Outros alertam que os recursos humanos continuam a ser essenciais, especialmente para tarefas que não podem ser automatizadas ou transferidas para máquinas.

Impactos Sociais e Económicos Mais Amplos

A crise de mão de obra militar é apenas um aspeto dos mais amplos desafios demográficos da Coreia do Sul. Espera-se que a população envelhecida do país pressione as finanças públicas, reduza o crescimento económico e aumente os custos do bem-estar social. À medida que a força de trabalho encolhe, a produtividade e a inovação podem sofrer, ameaçando o estatuto da Coreia do Sul como líder económica e tecnológica global.

Os esforços para inverter o declínio demográfico—como políticas pronatalistas, incentivos financeiros aos pais e uma melhor conciliação entre a vida profissional e pessoal—até agora têm produzido resultados limitados. O governo está também a considerar a imigração como uma possível fonte de novos trabalhadores e soldados, mas esta continua a ser uma questão polémica numa sociedade que tradicionalmente valorizou a homogeneidade étnica.

A experiência da Coreia do Sul está a ser observada de perto por outros países que enfrentam transições demográficas semelhantes. Os desafios de manter a vitalidade económica, a coesão social e a segurança nacional perante uma população decrescente e envelhecida tenderão a tornar-se mais comuns em todo o mundo desenvolvido nas próximas décadas.

Segurança Regional e a Aliança com os EUA

A crise demográfica está também a moldar as relações da Coreia do Sul com os seus aliados, particularmente com os Estados Unidos. Os dois países mantêm há muito tempo uma estreita parceria militar, com exercícios conjuntos e planeamento de defesa integrado. À medida que a mão de obra da Coreia do Sul diminui, a importância da interoperabilidade tecnológica, do partilha de inteligência e das operações combinadas está a crescer.

As recentes reuniões trilaterais entre os Estados Unidos, a Coreia do Sul e o Japão centraram-se no desenvolvimento de novos quadros para a cooperação em matéria de segurança, o partilha de informação e a dissuasão conjunta contra ameaças regionais. Os EUA também destacaram temporariamente caças adicionais para a Coreia do Sul, a fim de testar a eficácia do treino e a capacidade de combate em cenários em que a mão de obra é limitada.

Se os efeitos da crise demográfica sobre o exército sul-coreano não diminuírem, Seul poderá procurar força continuando a construir relações de defesa mais profundas com os seus aliados e parceiros,

observa o relatório da CNA.

Perspetivas Futuras: Consegue a Coreia do Sul Inverter a Tendência?

Os desafios demográficos e militares da Coreia do Sul são assustadores, mas não inultrapassáveis. A história do país é marcada pela resiliência e adaptabilidade—desde o rápido desenvolvimento económico do «Milagre do Rio Han» até à sua emergência como uma potência tecnológica global. Fazer face à crise atual exigirá uma resposta de todo o governo, soluções políticas inovadoras e talvez um novo contrato social que equilibre o crescimento económico, o bem-estar social e a segurança nacional.

Continuam a subsistir questões fundamentais:

• Consegue a Coreia do Sul transitar com sucesso para um exército mais pequeno e mais tecnologicamente avançado sem sacrificar a prontidão?
• As atitudes sociais mudarão para apoiar taxas de natalidade mais elevadas, maior igualdade de género ou aumento da imigração?
• Como afetará a mudança no equilíbrio de poder na Península Coreana a estabilidade regional e a aliança EUA–Coreia do Sul?

À medida que a Coreia do Sul navega estas incertezas, a sua experiência oferece lições importantes para outras nações que lidam com a complexa interação entre demografia, segurança e mudança social.

Em Síntese

• O exército da Coreia do Sul encolheu 20% em seis anos, principalmente devido ao declínio acentuado da população de homens em idade de recrutamento.
• O país conta atualmente com cerca de 450.000 tropas em serviço ativo, contra os estimados 1,2 milhões da Coreia do Norte.
• A Coreia do Sul enfrenta a taxa de fertilidade mais baixa do mundo, com a sua população projetada para descer de 51,8 milhões em 2020 para 36,2 milhões até 2072.
• O exército carece de 50.000 tropas em relação ao número necessário para uma plena prontidão operacional, com escassez significativa entre os oficiais.
• As respostas do governo incluem alargar a elegibilidade para recrutamento, reforçar o sistema de reservas, investir em tecnologia militar e fortalecer alianças.
• Os especialistas alertam que as medidas atuais podem ser insuficientes e que podem ser necessárias mudanças sociais mais amplas para fazer face à crise.
• O desafio demográfico tem implicações para a economia da Coreia do Sul, o bem-estar social e a sua postura de segurança regional.
• A experiência da Coreia do Sul serve como aviso e lição para outros países que enfrentam transições demográficas semelhantes.