Incêndios Mortais em Casas na Coreia do Sul Acendem Debate Sobre Deixar Crianças Sozinhas em Casa

Tragédia: Uma Série de Incêndios em Casas Exõe um Dilema Nacional

Nos últimos meses, a Coreia do Sul foi abalada por uma série de incêndios mortais em casas que ceifaram a vida de crianças pequenas deixadas sozinhas em casa. Estas tragédias não só devastaram famílias e comunidades, como também reacenderam um debate nacional sobre o país dever ou não introduzir leis que impeçam as crianças de ficarem sem supervisão em casa. A questão é complexa, tocando realidades económicas, atitudes culturais e a adequação dos sistemas públicos de apoio às famílias trabalhadoras.

Numa noite de fins de junho, em Gijang-gun, Busan, duas irmãs, de 8 e 6 anos, morreram num incêndio que se declarou no seu apartamento no sexto andar. As autoridades acreditam que o fogo teve origem numa avaria elétrica junto a um ar condicionado portátil. Os pais, que trabalhavam até mais tarde no seu restaurante, regressaram para encontrar a casa em ruínas e as filhas desaparecidas. Apenas nove dias antes, outras duas irmãs, de 10 e 7 anos, pereceram num incêndio semelhante na mesma cidade enquanto os pais estavam a trabalhar nos turnos matinais como limpeza. Quatro meses antes, uma rapariga de 12 anos morreu em Incheon enquanto estava sozinha em casa, com os pais a trabalhar e a realizar consultas médicas.

Estes incidentes deixaram as comunidades de luto e provocaram apelos urgentes a ação legislativa. Kim Hyun-ok, vizinha da família de Busan, expressou a dor e a frustração coletivas:

Toda a gente conhece a família. Os pais têm um restaurante aqui há anos. Aperta-me o coração quando penso naquelas pequenas presas no fogo. Estavam apenas a tentar chegar ao fim do mês, tal como quaisquer outros pais.

Mas para além da dor, subsiste uma questão mais profunda: deverá a Coreia do Sul, como alguns outros países, tornar ilegal deixar crianças pequenas sozinhas em casa?

Quão Generalizado é o Problema?

Estatísticas revelam que a casa, frequentemente considerada um santuário, é o local de quase metade de todos os incidentes de segurança infantil na Coreia do Sul. Segundo a Agência Nacional de Proteção Civil, entre 2021 e 2023, 50.906 dos 108.759 incidentes de segurança infantil registados ocorreram em casa, muito acima dos verificados em escolas ou outros espaços públicos. Um inquérito de 2020 do Instituto Coreano de Assuntos de Saúde e Sociais concluiu que 23,1% dos alunos do ensino básico no país passavam tempo sozinhos em casa depois da escola, um valor que ilustra a dimensão do problema.

Dados adicionais do Ministério da Igualdade de Género e da Família mostram que, entre os pais de alunos do ensino básico, 38,3% deixavam os filhos sozinhos durante uma média de quase cinco horas diárias. No caso dos alunos do 2.º e 3.º ciclos, a taxa era ainda superior, com 72,3% a ficar sem supervisão por mais de cinco horas por dia. Estes números refletem a realidade de muitas famílias com duplo rendimento e famílias monoparentais, onde a necessidade económica muitas vezes não deixa alternativa senão deixar as crianças desacompanhadas.

Apesar da frequência destas situações, a Coreia do Sul não dispõe atualmente de nenhuma lei que proíba os pais de deixar os filhos sozinhos em casa. Isto contrasta com países como os Estados Unidos, onde deixar uma criança sem supervisão pode ser considerado abandono e está sujeito a sanções legais. Por exemplo, Maryland proíbe deixar crianças com menos de 8 anos sozinhas e Illinois fixa a idade mínima em 14 anos.

Porque São Tantas Crianças Deixadas Sozinhas?

As razões radicam em fatores económicos e sociais. O rápido desenvolvimento económico da Coreia do Sul levou a um aumento das famílias com duplo rendimento, com ambos os pais frequentemente obrigados a trabalhar longas horas para chegar ao fim do mês. O custo de vida, especialmente nos centros urbanos, é elevado e as opções de apoio à infância acessíveis são limitadas. Existem programas pós-escolas e centros públicos de apoio à infância, mas a procura supera de longe a oferta e muitos programas impõem requisitos rigorosos de elegibilidade baseados no rendimento.

Para as famílias que não reúnem condições para o apoio público, opções privadas como escolas de estudo (hagwons) ou babás podem ser proibitivamente caras. Como resultado, muitos pais, especialmente os de famílias de baixo rendimento ou monoparentais, não têm outra hipótese senão deixar os filhos em casa sem supervisão.

Choi Seok-hyun, diretor do Good Maum Center, uma organização não governamental que presta apoio psicológico a famílias, alerta para os riscos:

Alguns pais pensariam que deixar as crianças [sozinhas em casa] não causaria problemas graves. Mas se as crianças ficarem sozinhas durante um período prolongado, têm maior probabilidade de se desencaminhar e a sua saúde tende a deteriorar-se.

As crianças deixadas sozinhas recorrem frequentemente a hábitos alimentares pouco saudáveis, a tempo excessivo perante ecrãs e podem sofrer perturbações emocionais ou psicológicas. Estudos do Japão, onde prevalecem atitudes culturais semelhantes, chegam mesmo a associar o facto de ficarem sozinhas em casa a um maior risco de problemas de saúde como cáries dentárias, devido a petiscos sem supervisão e a má higiene oral.

Atitudes Culturais e o Papel da Família

A abordagem da Coreia do Sul à educação das crianças é profundamente influenciada por normas culturais que encaram a criação dos filhos como um assunto privado da família. A intervenção pública nos assuntos familiares é frequentemente vista como intrusiva e existe uma relutância histórica em legislar o que acontece dentro de casa. Esta perspetiva contribuiu para a ausência de diretrizes legais sobre a idade mínima a partir da qual as crianças podem ficar sem supervisão.

Tradicionalmente, as famílias alargadas constituíam uma rede de apoio à educação das crianças, mas as mudanças demográficas erodiram esta rede de segurança. O aumento das famílias nucleares, a urbanização e a queda das taxas de natalidade significam que muitos pais carecem atualmente do apoio dos avós ou de outros familiares. Segundo a Bloomberg, quase 40% dos sul-coreanos vivem atualmente sozinhos e o país enfrenta uma das taxas de fertilidade mais baixas do mundo. Estas mudanças demográficas deixaram as famílias jovens cada vez mais isoladas e sem as fontes de ajuda tradicionais.

Apesar destas alterações, as expectativas da sociedade não se adaptaram por completo. Muitos pais, especialmente as mães, continuam a enfrentar estigma se forem percebidos como negligentes para com os filhos, ainda que as pressões económicas os obriguem a trabalhar fora de casa. Entretanto, o governo tem-se concentrado mais em medidas de segurança pública — como leis que obrigam os motoristas de autocarros escolares a verificar se há crianças a dormir — do que em regular o que acontece dentro dos domicílios privados.

Apelos a Reforma Legal: Prevenção ou Castigo?

As recentes tragédias provocaram novos apelos à legislação destinada a proteger crianças deixadas sozinhas em casa. Especialistas em direito e defensores dos direitos das crianças defendem que são necessárias diretrizes claras para evitar mais perdas de vida. Jeon Min-kyeong, advogada do escritório de advocacia Onyul, explica:

Uma legislação que defina claramente a idade mínima a partir da qual as crianças podem ficar sozinhas — com exceções razoáveis — poderia servir de complemento significativo às leis existentes. Contudo, se tal lei for introduzida, uma preocupação central é que poderá impõer encargos adicionais a famílias com recursos de cuidados limitados, como agregados de baixo rendimento, famílias monoparentais e aquelas em que os avós são os principais cuidadores. Por isso, as sanções legais devem ser aplicadas com cautela.

Muitos especialistas enfatizam que o objetivo de qualquer nova lei deverá ser a prevenção, e não o castigo. Em vez de criminalizar pais que já estão em dificuldades, o foco deverá recair na expansão dos sistemas públicos de apoio — como programas pós-escolas, serviços de emergência de apoio à infância e centros locais de bem-estar infantil — para oferecer às famílias alternativas viáveis ao deixar as crianças sozinhas.

Comparações internacionais evidenciam os benefícios potenciais desta abordagem. Nos Estados Unidos e em partes da Europa, as leis que proíbem deixar crianças pequenas sozinhas em casa são frequentemente acompanhadas de serviços sociais robustos e de apoio comunitário. Estas medidas não só protegem as crianças, como também ajudam os pais a equilibrar as responsabilidades profissionais e familiares.

Os Limites da Legislação: A Necessidade de um Apoio Mais Amplo

Embora a reforma legal seja um passo importante, os especialistas alertam que as leis por si só não conseguem resolver os problemas de fundo. A infraestrutura de apoio à infância da Coreia do Sul continua subdesenvolvida em comparação com outras economias avançadas. Os programas públicos pós-escolas têm excesso de procura e muitos pais trabalhadores não conseguem aceder a cuidados acessíveis devido a limites de rendimento ou à capacidade reduzida.

Os esforços para alargar o apoio público à infância já obtiveram alguns progressos. O Ministério da Educação anunciou planos para aumentar o número de programas de apoio pós-escolas, sobretudo para alunos do 1.º e 2.º ano de escolaridade. No entanto, estas iniciativas ainda não satisfazem a totalidade da procura e as crianças mais velhas ficam frequentemente de fora.

Além disso, a privatização de muitos serviços de apoio à infância criou disparidades baseadas no rendimento e na localização. As famílias mais ricas podem pagar explicações privadas, atividades extracurriculares e babás, enquanto as famílias de baixo rendimento ficam com poucas opções. Esta desigualdade é ainda agravada pelo rápido envelhecimento da população e pela redução da força de trabalho na Coreia do Sul, que impõem tensões adicionais aos serviços sociais e às redes de apoio familiar.

A Mudança dos Papéis Parentais e as Expectativas Sociais

Em meio a estes desafios, há sinais de mudança de atitudes relativamente à parentalidade e aos papéis de género. Cada vez mais pais tiram licença de paternidade e envolvem-se ativamente na educação dos filhos, refletindo uma transição gradual para longe das normas confucionistas tradicionais que atribuíam a criação das crianças exclusivamente às mães. Segundo o Ministério do Emprego e do Trabalho, quase 29% dos que usufruíram de licença parental remunerada em 2022 eram homens, um valor que subiu face aos apenas 8,5% de 2016.

Os médios populares, como o programa de televisão "The Return of Superman", que mostra pais famosos a cuidar dos filhos sozinhos, ajudaram a normalizar a ideia de responsabilidades parentais partilhadas. Os especialistas acreditam que um maior envolvimento dos pais poderá ajudar a aliviar algumas das pressões sobre as mães trabalhadoras e a incentivar uma partilha mais equitativa dos cuidados.

No entanto, estas mudanças ainda estão numa fase inicial e muitas famílias continuam a lutar para equilibrar a vida profissional e familiar. A ausência de um apoio público abrangente significa que, por ora, o encargo dos cuidados recai desproporcionadamente sobre os pais, especialmente sobre aqueles com recursos limitados.

Reação Pública e o Caminho a Seguir

Os recentes incêndios em casas mobilizaram a opinião pública e colocaram a questão da segurança das crianças no centro do debate nacional. Os defensores argumentam que a segurança das crianças não é apenas um assunto privado, mas uma responsabilidade social coletiva. As tragédias provocaram um balanço coletivo, obrigando a Coreia do Sul a confrontar as falhas da sua rede de segurança social e a necessidade de uma resposta pública mais robusta.

Enquanto o país debate eventuais reformas legais, cresce a consciência de que qualquer solução terá de ser multifacetada. Leis que fixem idades mínimas para as crianças ficarem sozinhas poderiam fornecer diretrizes claras e ajudar a prevenir futuras tragédias, mas terão de ser acompanhadas pela expansão dos serviços públicos de apoio à infância, por apoio direcionado às famílias vulneráveis e por esforços para combater as causas profundas da insegurança económica.

No fundo, o objetivo é garantir que nenhuma criança fique desprotegida no lugar que deveria oferecer-lhe a maior segurança — a sua própria casa. Enquanto a Coreia do Sul lida com a mudança demográfica, as pressões económicas e as estruturas familiares em evolução, o desafio consistirá em construir um sistema que apoie pais e crianças, equilibrando as exigências da vida moderna com o direito fundamental de toda a criança a um ambiente seguro e acolhedor.

Em Resumo

• Incêndios mortais recentes envolvendo crianças deixadas sozinhas em casa reacenderam o debate na Coreia do Sul sobre a necessidade de leis que proíbam esta prática.
• Quase metade de todos os incidentes de segurança infantil na Coreia do Sul ocorrem em casa, e uma proporção significativa de alunos do ensino básico passa tempo sozinho depois da escola devido às obrigações profissionais dos pais.
• Não existe atualmente na Coreia do Sul nenhuma lei que proíba os pais de deixar as crianças sozinhas em casa, ao contrário do que acontece em alguns países ocidentais.
• A necessidade económica, as opções limitadas de apoio público à infância e as atitudes culturais contribuem para a prevalência de crianças deixadas sem supervisão.
• Especialistas e profissionais de direito defendem uma legislação preventiva acompanhada de um apoio público alargado, em vez de medidas punitivas contra pais em dificuldades.
• As mudanças demográficas e as estruturas familiares em evolução erodiram as redes de apoio tradicionais, aumentando a necessidade de intervenção pública.
• Está em curso a expansão dos programas pós-escolas e a normalização dos papéis parentais partilhados, mas ainda não resolveu por completo o problema.
• As tragédias desencadearam uma conversa nacional sobre equilibrar as realidades económicas com a segurança das crianças e a responsabilidade coletiva de proteger as crianças vulneráveis.