Mar das Filipinas Ocidental e Banco Benham: Revelando os Hotspots Mais Ricos do Mundo em Biodiversidade de Corais Moles

Introdução: Uma Revolução na Investigação da Biodiversidade dos Corais

Os corais moles do Mar das Filipinas Ocidental (MFO) e do Banco Benham, na Elevação das Filipinas, foram colocados no centro da atenção mundial seguinte a um estudo internacional de referência publicado em Nature Scientific Reports em maio de 2024. A investigação, que analisou mais de 4.400 amostras de corais moles de mais de 40 países, confirma que estas águas filipinas estão entre os habitats mais ricos e diversos para corais moles zoantelados a nível mundial. Esta revelação não só consolida o estatuto das Filipinas como centro crítico de biodiversidade marinha, como também sublinha a necessidade urgente de conservação perante ameaças ambientais e geopolíticas crescentes.

O Que São os Corais Moles e Porque São Importantes?

Os corais moles, membros da classe Octocorallia frequentemente ofuscados pelos seus parentes de coral duro, desempenham papéis igualmente vitais nos ecossistemas marinhos. Ao contrário dos corais duros, que constroem os esqueletos rígidos que formam a espinha dorsal dos recifes de coral, os corais moles são colónias flexíveis, semelhantes a árvores, compostas por pólipos individuais. Não produzem um esqueleto duro de carbonato de cálcio, mas a sua presença acrescenta complexidade aos habitats recifais, proporcionando abrigo e zonas de reprodução para inúmeras espécies marinhas.

Estes corais são chamados zoantelados porque vivem em simbiose com algas microscópicas (zooxantelas) que lhes fornecem energia através da fotossíntese. Esta parceria é crucial para a sua sobrevivência e para a produtividade dos recifes que habitam. Os corais moles também têm valor económico e medicinal: algumas espécies produzem compostos bioativos com potencial farmacêutico, e as suas formas vibrantes atraem mergulhadores, impulsionando o ecoturismo em regiões como as Filipinas.

O Estudo de Referência: Mapeando a Diversidade dos Corais Moles no Indo-Pacífico

O estudo, liderado pela Dra. Catherine McFadden e com a participação de uma equipa internacional de cientistas marinhos, representa o esforço mais abrangente até à data para mapear a biodiversidade e a biogeografia dos corais moles zoantelados. Utilizando técnicas avançadas de barcodagem de ADN, os investigadores agruparam espécimes em unidades taxonómicas operacionais moleculares (MOTUs), que servem como substitutas da identificação de espécies. Esta abordagem permitiu-lhes descobrir padrões de diversidade e endemismo (unicidade) em toda a vasta região do Indo-Pacífico.

Dos principais contribuintes para o estudo destacaram-se investigadores filipinos do Instituto de Ciências Marinhas da Universidade das Filipinas (UP MSI), em particular a Dra. Jue Lalas e a Dra. Maria Vanessa Baria-Rodriguez. A sua equipa recolheu todas as amostras filipinas, centrando-se em locais como o Grupo de Ilhas Kalayaan, o oeste de Palawan, Pangasinan, Puerto Galera e o Banco Benham entre 2019 e 2021.

Águas Filipinas: Um Hotspot Global de Diversidade de Corais Moles

Os resultados foram notáveis: apenas três localidades em todo o Indo-Pacífico se destacaram como centros simultâneos de riqueza de espécies e endemismo de corais moles — o Oceano Índico Ocidental, o Triângulo de Coral Ocidental (que inclui as Filipinas) e a Plataforma do Nordeste Australiano. O MFO e o Banco Benham apresentaram desempenho comparável a estes hotspots mundiais, revelando uma variedade extraordinária de espécies de corais moles, muitas das quais provavelmente ainda por descobrir.

A Dra. Jue Lalas, co-autora do estudo, sublinhou a importância destes resultados:

As amostras das Filipinas foram os principais representantes para a região do Triângulo de Coral. O artigo mostra que as Filipinas, incluindo o Mar das Filipinas Ocidental e o Banco Benham, no nordeste das Filipinas, fazem parte de um dos centros de diversidade de corais moles zoantelados.

Apesar da sua dominância nos recifes filipinos, os corais moles foram historicamente subestudados devido à falta de investigadores especializados. A Dra. Lalas observou:

Há muito poucos artigos sobre corais moles nas Filipinas, apesar de serem componentes obviamente dominantes dos recifes de coral filipinos. Uma das razões para isso é simplesmente a falta de pessoas a trabalhar neste grupo, em comparação com os corais duros.

Banco Benham: Um Ecossistema de Coral Profundo Intocado

O Banco Benham, um monte submarino situado a cerca de 50 metros abaixo da superfície do mar, ao largo da costa oriental de Luzon, é um ambiente marinho único e relativamente intocado. Estudos demonstraram que o Banco Benham contém um dos ecossistemas de coral mesofóticos (MCEs) mais ricos das Filipinas, com elevada biodiversidade e paisagens recifais pristinas. Levantamentos documentaram pelo menos 11 géneros de corais duros, 10 géneros de corais moles, vários tipos de macroalgas e uma variedade de esponjas.

O investigador Joey P. Cabasan destacou a importância ecológica dos montes submarinos como o Banco Benham:

Os montes submarinos, em geral, são conhecidos por terem elevada biodiversidade e estruturas bentónicas únicas. Os montes submarinos aumentam a produtividade oceânica e são considerados hotspots de biodiversidade.

A resiliência do Banco Benham é atribuída às suas características físicas e oceanográficas. A estratificação na coluna de água cria camadas protetoras, enquanto a claridade da água permite que a luz solar penetre mais profundamente, sustentando o crescimento de corais e algas. A área serve também como zona de reprodução e viveiro para espécies de peixes de importância comercial, tornando-a vital para as pescarias locais e a segurança alimentar.

Porque São os Corais Moles Subestudados?

Apesar da sua importância ecológica e económica, os corais moles foram durante muito tempo negligenciados na investigação marinha, especialmente nas Filipinas. As razões são múltiplas:

• Foco da Investigação: Historicamente, mais atenção e financiamento foram direcionados para os corais duros, que são mais fáceis de estudar devido aos seus esqueletos rígidos e ao papel na construção de recifes.
• Desafios Taxonómicos: Os corais moles são mais difíceis de identificar e classificar, exigindo formação e experiência especializadas.
• Expertise Local Limitada: Até há pouco tempo, havia poucos cientistas filipinos especializados em taxonomia e ecologia de corais moles.

Os esforços para colmatar esta lacuna aceleraram nos últimos anos. A Dra. Maria Vanessa Baria-Rodriguez e a sua equipa no Laboratório IMBiBE (UP MSI) organizaram sessões de formação com especialistas internacionais, como o Dr. Yehuda Benayahu, para reforçar as capacidades locais na identificação e investigação de corais moles. Estas iniciativas estão a expandir gradualmente a base de conhecimento e a inspirar uma nova geração de cientistas de corais nas Filipinas.

Os Corais Moles Como Indicadores das Alterações Ambientais

Uma das descobertas mais intrigantes da investigação recente é o papel dos corais moles como indicadores da saúde dos recifes e das alterações ambientais. Em alguns locais de recifes perturbados ou degradados no Indo-Pacífico, os cientistas observaram uma tendência de domínio dos corais moles. Esta tendência sugere que os corais moles podem ser mais resilientes a certos fatores de stress, como o aumento das temperaturas da água do mar, a poluição e a sobrepesca, em comparação com os corais duros.

A Dra. Lalas explicou:

Em alguns locais perturbados do Indo-Pacífico, alguns estudos reportaram uma mudança para o domínio dos corais moles. Geralmente, tem sido referido que apresentam elevada resiliência às perturbações. No entanto, os corais moles também podem eventualmente ser sujeitos a mortalidade se os fatores de stress persistirem. No geral, os corais moles podem servir como indicadores úteis de perturbações ambientais. A investigação em curso continua a lançar luz sobre os seus papéis ecológicos nos recifes de coral perante alterações globais e locais.

Esta resiliência, contudo, não é ilimitada. Stress prolongado ou intensificado pode ainda levar à diminuição das populações de corais moles, evidenciando a necessidade de medidas de conservação proativas.

Imperativos de Conservação: Ameaças e Oportunidades

O reconhecimento do MFO e do Banco Benham como hotspots globais de biodiversidade de corais moles traz tanto orgulho como responsabilidade. Estas áreas enfrentam uma série de ameaças, incluindo:

• Alterações Climáticas: O aumento das temperaturas da água do mar, a acidificação dos oceanos e a maior frequência de eventos meteorológicos severos ameaçam a saúde e a sobrevivência dos corais.
• Pesca Ilegal e Sobrepesca: Práticas de pesca destrutivas podem danificar habitats corais frágeis e esgotar as populações de peixes que dependem dos recifes.
• Mineração de Águas Profundas e Extração de Recursos: O crescente interesse em explorar recursos minerais na Elevação das Filipinas representa riscos para os ecossistemas frágeis do Banco Benham.
• Tensões Geopolíticas: O Mar das Filipinas Ocidental é um ponto de atrito para disputas territoriais, particularmente com a China, complicando os esforços para fazer cumprir as proteções ambientais.

No lado positivo, as Filipinas tomaram medidas para salvaguardar estes tesouros. A Reserva de Recursos Marinhos da Elevação das Filipinas, por exemplo, é uma das maiores áreas marinhas protegidas do país. No entanto, os especialistas alertam para a necessidade de estratégias de conservação mais abrangentes e aplicáveis, especialmente à medida que novas descobertas científicas destacam a importância global da região.

Banco Benham: Um Modelo para Futuras Investigação e Proteção

A localização remota e a profundidade do Banco Benham têm até agora protegido os seus piores impactos da atividade humana, mas este isolamento também torna a investigação e o monitorização desafiantes. Expedições à área exigem planeamento extenso, coordenação entre agências governamentais e equipamento especializado. Apesar destes obstáculos, estudos recentes forneceram dados de referência valiosos sobre a biodiversidade e as dinâmicas ecológicas do banco.

Principais descobertas da investigação no Banco Benham incluem:

• Elevada Cobertura de Coral: Levantamentos registaram cobertura de coral duro até 30% na faixa de profundidade de 50-80 metros, com alguns locais a atingir quase 100% — excepcional para recifes mesofóticos.
• Habitats Diversificados: Foram identificados oito tipos de habitat distintos, desde zonas dominadas por macroalgas a zonas dominadas por octocorais.
• Biodiversidade de Peixes: Foram documentadas mais de 60 espécies de peixes associadas a recifes, incluindo garoupas, pargos e atuns de valor comercial.
• Conectividade: Correntes oceânicas, como a Corrente Equatorial do Norte, podem facilitar a troca de larvas de coral entre o Banco Benham e outros recifes do Pacífico, reforçando a resiliência regional e o potencial de recuperação.

Estes conhecimentos são cruciais para orientar decisões de gestão, como a zonificação para proteção, a pesca sustentável e as prioridades de investigação futura. Uma vez que apenas cerca de 5% dos montes submarinos do mundo estão atualmente protegidos, o Banco Benham destaca-se como um modelo de conservação proativa perante as alterações globais.

O Caminho a Seguir: Alargando o Conhecimento e a Colaboração

O estudo recente marca um ponto de viragem na investigação de corais moles nas Filipinas. Ao estabelecer ligações fortes entre cientistas locais e especialistas internacionais, abre caminho para estudos mais abrangentes e para uma maior sensibilização para as riquezas marinhas do país. A Dra. Lalas e a Dra. Baria-Rodriguez são otimistas de que a formação, investigação e colaboração continuadas desbloqueiem ainda mais descobertas nos anos vindouros.

O financiamento destes esforços provém de uma variedade de fontes, incluindo o Departamento do Ambiente e dos Recursos Naturais-Bureau de Gestão da Biodiversidade (DENR-BMB), o Conselho de Segurança Nacional, a Universidade das Filipinas e o Departamento da Ciência e Tecnologia-Conselho Filipino para o Desenvolvimento da Investigação em Saúde (DOST-PCHRD). Este apoio é vital para sustentar iniciativas de investigação e conservação a longo prazo.

Em Resumo

• O Mar das Filipinas Ocidental e o Banco Benham são agora reconhecidos como um dos habitats mais ricos e diversos do mundo para corais moles zoantelados, com base num importante estudo internacional de barcodagem de ADN.
• Os corais moles desempenham papéis ecológicos, económicos e medicinais cruciais nos ecossistemas marinhos, mas foram historicamente subestudados, especialmente nas Filipinas.
• A investigação recente liderada por cientistas filipinos revelou elevada riqueza de espécies e endemismo nestas regiões, com muitas espécies provavelmente ainda por descobrir.
• O Banco Benham é um ecossistema de coral mesofótico pristino com biodiversidade excepcional, servindo como modelo para a conservação e a investigação.
• Os corais moles são resilientes a algumas perturbações ambientais e podem servir como indicadores da saúde dos recifes, mas permanecem vulneráveis a fatores de stress persistentes.
• A conservação destes hotspots é urgente devido às ameaças das alterações climáticas, da pesca ilegal, da extração de recursos e das tensões geopolíticas.
• A colaboração, formação e financiamento contínuos são essenciais para avançar na ciência dos corais moles e proteger a biodiversidade marinha das Filipinas para as gerações futuras.