Enxaguamentos bucais e análises ao sangue dão novas pistas sobre o cancro antes do aparecimento de sintomas

Novos testes para o cancro vão além dos exames de imagem e das endoscopias

Um estudo com 507 pessoas na Coreia do Sul e uma investigação internacional que envolveu quase 1.800 doentes apontam para formas mais simples de procurar cancro: analisar micróbios recolhidos na boca e medir pequenos sinais biológicos no sangue.

A investigação coreana, publicada online na revista Cell Host & Microbe a 21 de agosto de 2026, analisou padrões microbianos associados aos cancros do estômago e colorretal. O estudo internacional, divulgado pela City of Hope a 15 de setembro de 2026, concluiu que uma análise experimental ao sangue, denominada PANXEON, identificou 87% dos cancros do pâncreas nos estádios 1 e 2.

Ambas as abordagens poderão, eventualmente, ajudar os médicos a decidir quem precisa de uma avaliação mais aprofundada. O desafio imediato é garantir que funcionam de forma fiável em pessoas que estão a ser avaliadas antes de um diagnóstico, incluindo aquelas cujos outros problemas de saúde podem dificultar a interpretação dos resultados. São necessários ensaios clínicos de maior dimensão antes de a PANXEON poder ser utilizada na prática clínica corrente, enquanto a abordagem coreana precisa de ser testada em pessoas sem sintomas.

Uma terceira investigação oferece uma perspetiva mais alargada no tempo. Ao analisar amostras da boca recolhidas antes do desenvolvimento de cancro do pâncreas, os investigadores identificaram 27 espécies microbianas associadas à doença que surgiu posteriormente. Entretanto, estudos com células do esófago e amostras de sangue armazenadas estão a investigar alterações que podem surgir anos antes de um diagnóstico de cancro.

Para os doentes, a vantagem é prática. Um bochecho ou uma colheita de sangue poderiam tornar a avaliação inicial menos exigente do que um exame invasivo. Os médicos continuariam a precisar de exames de imagem, endoscopias ou outros procedimentos de diagnóstico para investigar resultados suspeitos. O principal objetivo é identificar as pessoas que precisam desses procedimentos e, ao mesmo tempo, reduzir ao mínimo os exames desnecessários.

O que revelou o estudo coreano com amostras da boca

Investigadores da Universidade Yonsei e da Universidade Nacional de Chungnam analisaram 1.010 amostras orais e fecais de 507 participantes do Hospital Severance e do centro Severance Health Checkup. O grupo incluía pessoas saudáveis, pessoas com doenças metabólicas e doentes com cancro do estômago ou colorretal.

A equipa desenvolveu um índice de transferência microbiana da boca para as fezes, designado índice MF. Este mede a proporção de micróbios nas fezes que poderão ter tido origem na boca, com base em sequências genéticas microbianas correspondentes encontradas em ambos os locais.

Todos os dias, as pessoas engolem micróbios com a saliva e os alimentos. O ácido do estômago e as defesas imunitárias do organismo ajudam, geralmente, a manter distintas as comunidades que vivem na boca e no intestino. Os investigadores procuraram perceber se alterações nessa separação poderiam fornecer sinais úteis de cancro.

Os doentes com cancro do estômago ou colorretal apresentavam valores do índice MF mais elevados do que os participantes saudáveis. As diferenças mantiveram significado estatístico depois de os investigadores terem tido em conta fatores como o consumo de álcool, a prática de exercício e o índice de massa corporal, uma medida que relaciona o peso com a altura. Os padrões microbianos também variavam consoante o tipo e o estádio do cancro.

A equipa criou depois um modelo de classificação com recurso a uma floresta aleatória, um método de aprendizagem automática que combina numerosas regras de decisão ramificadas. O modelo foi avaliado em sete coortes clínicas externas, com um total de 2.031 amostras, alargando a avaliação para além dos participantes coreanos originais.

As amostras orais, por si só, continham sinais úteis de cancro. O modelo também revelou maior sensibilidade do que um teste de sangue oculto nas fezes, que procura vestígios de sangue nas fezes. A sensibilidade corresponde à proporção de pessoas com uma doença que o teste identifica corretamente. A descrição da investigação não indicou valores exatos de sensibilidade nem de falsos positivos, pelo que não é possível quantificar a dimensão dessa vantagem nem o volume de exames de seguimento que poderá implicar.

Da sobreposição microbiana à decisão de rastreio

Um bochecho poderá vir a servir como primeira etapa de triagem, ajudando a identificar pessoas que devem fazer uma endoscopia ou colonoscopia. Estes exames permitem aos médicos observar diretamente o aparelho digestivo e recolher amostras de tecido, se necessário.

As duas abordagens de rastreio procuram sinais diferentes. Um teste ao sangue nas fezes procura hemorragias, enquanto a análise microbiana procura padrões nos microrganismos presentes. Um cancro que não esteja a provocar hemorragia poderá, ainda assim, estar associado a um sinal microbiano.

O estudo coreano incluiu doentes cujo cancro já tinha sido diagnosticado. A questão prática seguinte é saber com que precisão a abordagem consegue identificar a doença entre as pessoas que comparecem em consultas de rastreio de rotina, onde a maioria não terá cancro.

A professora Kim Ji-hyun, da Universidade Yonsei, e os seus colegas tencionam combinar os resultados microbianos com informação genética e clínica para desenvolver estimativas de risco mais individualizadas. Foi apresentado um pedido de patente relacionado. O Ministério da Ciência e das TIC da Coreia do Sul e a Fundação Nacional de Investigação apoiaram o trabalho através de programas de investigação.

Uma análise ao sangue combina três sinais do cancro do pâncreas

O anúncio do estudo PANXEON da City of Hope descreve uma investigação publicada na revista Nature Medicine que envolveu quase 1.800 doentes nos Estados Unidos, na Europa e na Ásia. O teste experimental combina três medições de uma amostra de sangue num único índice de risco, com recurso a inteligência artificial.

Duas das medições dizem respeito a microARN, pequenas moléculas que ajudam a regular a forma como as células utilizam as instruções genéticas. A PANXEON mede microARN em circulação no sangue e microARN transportados no interior de exossomas, pequenas vesículas libertadas pelas células. A terceira medição é o CA19-9, um marcador proteico associado ao cancro do pâncreas.

Ajay Goel, autor sénior do estudo e diretor do Departamento de Diagnóstico Molecular e Terapêutica Experimental da City of Hope, explicou por que razão a equipa combinou vários sinais:

«A maioria dos biomarcadores conta apenas uma parte da história. A combinação de vários sinais biológicos dá-nos uma imagem mais clara do que poderá estar a acontecer no pâncreas», afirmou.

No estudo, a PANXEON identificou 87% dos cancros do pâncreas nos estádios 1 e 2. Por outras palavras, com essa sensibilidade medida, não detetaria cerca de 13 em cada 100 cancros em fase inicial. Por isso, os médicos continuam a ter de considerar os sintomas, o historial clínico e os resultados de outros exames ao decidir o que investigar.

A City of Hope afirma que cerca de 90% dos cancros do pâncreas são detetados em estádios avançados e indica uma taxa de sobrevivência aos cinco anos de 14%. Detetar a doença mais cedo poderia permitir que mais doentes tivessem acesso a tratamento numa fase menos avançada do cancro.

Os falsos positivos e as alterações pré-cancerosas são importantes

A PANXEON produziu resultados falsos positivos em 3% das pessoas sem cancro nos grupos de baixo risco e em 16% nos grupos de alto risco. Por cada 100 pessoas sem cancro nesses grupos, respetivamente, cerca de três ou 16 teriam um resultado positivo e poderiam precisar de exames adicionais.

Kyaw Lwin Aung, oncologista médico do Baptist Health Herbert Wertheim Cancer Institute, identificou a precisão nos grupos de maior risco como uma área que exige mais investigação:

«A sensibilidade da PANXEON para a deteção precoce do cancro do pâncreas é muito promissora, mas a especificidade do teste ainda precisa de ser melhorada nos grupos de alto risco», afirmou.

A especificidade indica a capacidade de um teste identificar corretamente as pessoas que não têm a doença. É importante porque um resultado positivo pode levar a mais exames de imagem, procedimentos invasivos, despesas e ansiedade.

A PANXEON também detetou displasia de alto grau em mais de 64% dos casos entre pessoas com quistos pancreáticos considerados de alto risco. Displasia significa que existem células anormais; a classificação de alto grau indica alterações mais avançadas que podem preceder um cancro invasivo.

Os médicos que acompanham quistos pancreáticos têm de avaliar quais precisam de vigilância mais apertada ou de intervenção. Um sinal no sangue poderia ajudar a orientar essa decisão. A City of Hope aponta as pessoas com predisposição hereditária, antecedentes familiares de cancro do pâncreas, quistos pancreáticos ou pancreatite crónica como possíveis grupos a avaliar. A pancreatite crónica é uma inflamação persistente do pâncreas.

O estudo recebeu apoio dos Institutos Nacionais de Saúde e do Instituto Nacional do Cancro dos Estados Unidos, bem como da Associação Italiana para a Investigação do Cancro. A City of Hope declarou que Goel é consultor remunerado da Biocartis, que tem uma opção para adquirir os direitos da PANXEON.

Os micróbios da boca deram pistas anos antes do diagnóstico

Um estudo sobre o cancro do pâncreas, publicado online na revista JAMA Oncology a 18 de setembro de 2025, analisou amostras recolhidas antes de as pessoas desenvolverem a doença. Baseou-se em duas coortes dos Estados Unidos, cujos participantes forneceram amostras de bochecho e foram acompanhados durante uma média de nove anos.

Entre cerca de 122.000 participantes que forneceram amostras, os investigadores selecionaram 445 pessoas que desenvolveram posteriormente adenocarcinoma do pâncreas e 455 controlos emparelhados sem cancro do pâncreas. O adenocarcinoma é um cancro que tem origem em células glandulares.

A análise identificou 27 espécies microbianas orais associadas ao risco de cancro do pâncreas, incluindo 23 espécies bacterianas e quatro fúngicas. Três bactérias associadas à doença das gengivas, Porphyromonas gingivalis, Eubacterium nodatum e Parvimonas micra, foram relacionadas com um risco mais elevado.

Os investigadores combinaram a presença e a abundância dos micróbios num Índice de Risco Microbiano. Cada aumento de um desvio-padrão, uma medida estatística da variação, foi associado a uma probabilidade de cancro do pâncreas 3,44 vezes superior. O intervalo de confiança de 95% situou-se entre 2,63 e 4,51, refletindo a incerteza da estimativa dessa associação.

Esta descoberta dá aos investigadores motivos para testar se os perfis microbianos podem ajudar a selecionar pessoas para vigilância do pâncreas. Também difere da comparação de amostras recolhidas após o diagnóstico: estas amostras da boca registaram informação biológica antes de o cancro ser identificado.

Dominique Michaud, epidemiologista da Universidade Tufts, alertou que os resultados precisam de ser replicados antes de poderem ser utilizados clinicamente na deteção precoce. Salientou a grande diferença de frequência entre a doença periodontal, que afeta pelo menos 50% das pessoas, e o cancro do pâncreas, com uma incidência de cerca de cinco casos por 100.000 pessoas. Transformar uma característica oral comum num teste útil para um cancro raro exige um método altamente seletivo.

À procura de alterações antes do cancro invasivo

Investigadores de Cambridge também têm estudado formas de identificar alterações celulares antes do desenvolvimento de cancro. Um trabalho descrito em março de 2024 incluiu o Cytosponge, um método para recolher células do esófago, o tubo que transporta os alimentos da boca para o estômago.

O doente engole uma pequena cápsula presa a um fio. Quando chega ao estômago, uma esponja no seu interior expande-se. Ao puxá-la de volta, recolhem-se células da superfície do esófago, que podem depois ser analisadas em busca de marcadores proteicos associados a alterações ligadas ao risco de cancro.

Uma investigação com amostras de sangue armazenadas revelou outro intervalo prolongado durante o qual poderá ser possível observar alterações. Cientistas de Cambridge identificaram alterações genéticas em algumas pessoas mais de 10 anos antes do diagnóstico de um cancro do sangue.

Nestas abordagens, a tarefa clínica consiste em identificar quais as anomalias com maior probabilidade de evoluir e que pessoas precisam de vigilância. Algumas pessoas com alterações genéticas ou celulares nunca desenvolverão cancro. Estimativas de risco mais precisas poderiam ajudar os médicos a concentrar os testes repetidos e o tratamento nas pessoas com maior probabilidade de beneficiar.

Como se enquadram as investigações

As investigações abrangem diferentes fases do desenvolvimento do cancro, desde alterações associadas a um risco futuro até sinais que acompanham um tumor já existente. A sequência ajuda a explicar por que razão uma amostra fácil de recolher é apenas o início de um programa de rastreio eficaz.

• Março de 2024: Um trabalho de Cambridge descreveu abordagens que envolvem a recolha de células do esófago e alterações genéticas que surgem anos antes do diagnóstico de cancro do sangue.
• 18 de setembro de 2025: O estudo do microbioma oral, publicado online na revista JAMA Oncology, associou perfis microbianos recolhidos antes do diagnóstico a casos posteriores de cancro do pâncreas.
• 21 de agosto de 2026: O estudo coreano, publicado online na revista Cell Host & Microbe, descreveu padrões microbianos associados aos cancros do estômago e colorretal.
• 15 de setembro de 2026: A City of Hope anunciou resultados da PANXEON relativos a quase 1.800 doentes em três regiões.

O modelo coreano procura reconhecer padrões microbianos associados ao cancro. A investigação norte-americana sobre o microbioma oral estima o risco futuro de cancro do pâncreas. A PANXEON procura sinais no sangue associados a cancro do pâncreas em fase inicial e a alterações pré-cancerosas avançadas. Cada abordagem precisa de ser validada para a decisão específica que pretende orientar.

Os doentes poderão beneficiar se testes iniciais mais simples ajudarem os médicos a decidir quem precisa de um exame mais exigente. O próximo passo mais importante é testar essas decisões em estudos clínicos de maior dimensão: quantos cancros são detetados precocemente, quantas pessoas são submetidas a procedimentos desnecessários e se a deteção antecipada melhora os resultados de saúde.

Principais pontos

• Investigadores coreanos analisaram 1.010 amostras de 507 pessoas e avaliaram o modelo de classificação do cancro em sete coortes externas com um total de 2.031 amostras.
• A PANXEON identificou 87% dos cancros do pâncreas nos estádios 1 e 2, num estudo internacional que envolveu quase 1.800 doentes.
• A taxa de falsos positivos da análise ao sangue foi de 3% nos grupos de baixo risco e de 16% nos grupos de alto risco.
• Uma investigação distinta associou 27 espécies microbianas orais a casos posteriores de cancro do pâncreas, utilizando amostras recolhidas antes do diagnóstico.
• O Cytosponge e a investigação com amostras de sangue armazenadas estudam alterações celulares que podem surgir antes do diagnóstico de cancro.
• É necessária mais validação clínica; os exames de imagem, as endoscopias e outros procedimentos de diagnóstico continuam a ser fundamentais para investigar resultados suspeitos.