Avião espacial secreto da China fotografado com painéis solares e compartimento de carga aberto numa imagem divulgada recentemente

Uma visão aproximada de uma nave espacial que a China raramente mostra

Uma fotografia de satélite comercial, captada em 28 de maio de 2024 e divulgada numa avaliação dos serviços de informações dos Estados Unidos em 26 de outubro de 2026, oferece uma visão invulgarmente detalhada do avião espacial reutilizável secreto da China. A imagem mostra um veículo alado com as portas do compartimento de carga abertas e uma estrutura com painéis solares a estender-se atrás dele, voltando a chamar a atenção para as experiências que envolvem objetos próximos em órbita.

A fotografia foi captada pelo WorldView-3, operado pela empresa agora chamada Vantor, anteriormente Maxar. A observação foi feita a cerca de 90 quilómetros de distância, com uma resolução indicada de aproximadamente 4,5 centímetros por píxel. Esse nível de detalhe permite distinguir características que eram difíceis de identificar em imagens públicas anteriores.

A Agência de Informações de Defesa dos Estados Unidos (DIA) incluiu a fotografia na sua avaliação, Desafios à Segurança no Espaço: Congestionamento, Competição e Cooperação 2026. A divulgação associa uma rara visão aproximada do veículo chinês a um histórico mais longo de manobras acompanhadas, lançamentos de satélites e possíveis recolhas.

A Vantor descreve um satélite separado, ligado à parte traseira da nave espacial. Outra descrição identifica a estrutura como um módulo de serviço com painéis solares. A identidade do equipamento acoplado, a sua relação com o avião espacial e as operações em curso quando a fotografia foi captada não foram divulgadas.

A China descreve o programa como uma forma de testar tecnologia de naves espaciais reutilizáveis e desenvolver transportes mais práticos e menos dispendiosos para uma utilização pacífica do espaço. A DIA enquadra o veículo numa avaliação mais ampla de tecnologias que também poderão apoiar operações militares.

O que revela a fotografia

O veículo tem asas delta triangulares, duas derivas, uma parte inferior escura associada à proteção durante a reentrada na atmosfera e um compartimento central de carga aberto. As asas parecem mais largas e nitidamente triangulares do que as do X-37B norte-americano, a comparação operacional mais próxima.

Os painéis solares estendem-se de cada lado da estrutura na parte traseira. Estes painéis convertem a luz solar em eletricidade, fornecendo energia enquanto uma nave espacial opera longe da Terra. Um compartimento de carga aberto pode deixar à vista experiências ou equipamento transportado no interior do veículo.

O WorldView-3 fotografa normalmente a Terra. Nesta observação, a sua câmara captou outro objeto no espaço, uma prática conhecida como imaging não terrestre. A técnica permite que satélites construídos para observar o solo inspecionem naves espaciais quando as suas órbitas e as condições de observação o permitem.

Uma versão de menor resolução da imagem já tinha sido divulgada. O coronel John Patrick, então comandante das Forças Espaciais dos Estados Unidos na Coreia, apresentou-a num fórum espacial na Coreia do Sul, em 2024. A versão agora divulgada permite examinar melhor a forma do veículo e o equipamento exterior.

Porque é preciso cautela com o nome Shenlong

Shenlong, frequentemente traduzido como Dragão Divino, é o nome habitualmente usado fora da China para o avião espacial experimental. Os meios de comunicação social estatais chineses usam, em geral, Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi, abreviado para CSSHQ, que significa nave espacial experimental reutilizável.

A DIA identifica Shenlong e Tengyun como os principais modelos de aviões espaciais da China. Tengyun é um conceito distinto, proposto pela China Aerospace Science and Industry Corporation em 2016, que prevê um avião de transporte e um veículo orbital num sistema de dois estágios.

A avaliação também distingue estes programas do Haolong-1, um avião espacial de carga proposto para abastecer a estação espacial chinesa. O veículo fotografado é amplamente identificado como Shenlong, embora o relatório não especifique a sua designação exata de modelo.

O veículo experimental da China é lançado a bordo de um foguetão Longa Marcha 2F e regressa para aterrar numa pista. O conhecimento público do programa é muito mais limitado do que o relativo à sua contraparte norte-americana, incluindo no que diz respeito ao número de veículos chineses existentes. Foram acompanhados quatro voos, mas a dimensão da frota é desconhecida.

Quatro missões, com permanências muito mais longas em órbita

O primeiro voo da China durou cerca de dois dias. Os dois seguintes duraram 276 e 268 dias, transformando uma breve demonstração inicial em missões com cerca de nove meses de duração. A fotografia do WorldView-3 foi captada durante o terceiro voo.

Os principais marcos do programa mostram como a sua atividade evoluiu:

• 4 de setembro de 2020: Foi lançada a primeira nave espacial experimental reutilizável, que regressou após cerca de dois dias.
• Agosto de 2022: Teve início a segunda missão. Durou 276 dias e incluiu encontros com um objeto acompanhante, detetados por sistemas de rastreio.
• 14 de dezembro de 2023: Foi lançada a terceira missão. Regressou em 6 de setembro de 2024, após 268 dias.
• 28 de maio de 2024: O WorldView-3 fotografou a nave espacial durante essa terceira missão.
• 7 de fevereiro de 2026: Foi lançada a quarta missão.
• Junho a setembro de 2026: As observações de rastreio indicaram novos lançamentos de objetos e possíveis recolhas de um objeto mais pequeno.
• 26 de outubro de 2026: A DIA publicou a imagem detalhada na sua avaliação sobre a segurança espacial.

As duas missões prolongadas já concluídas somaram 544 dias em órbita. Tiveram durações semelhantes: a segunda durou mais oito dias do que a terceira. Quando foi divulgada a avaliação de outubro, a quarta missão continuava, segundo a descrição, em órbita.

Os voos longos dão aos operadores tempo para testar equipamento através de mudanças repetidas na luz solar, na temperatura e na posição orbital. O regresso do veículo também permite aos engenheiros examinar o equipamento após meses no espaço, em vez de dependerem exclusivamente de medições transmitidas para a Terra.

Os encontros próximos são a principal pista

Os indícios mais fortes sobre as atividades do avião espacial vêm dos seus movimentos perto de outros objetos. Durante a segunda missão, a DIA avaliou que o veículo viajou ao lado de um satélite acompanhante, mantendo uma distância relativamente estável.

A Agência de Informações de Defesa descreveu o encontro de novembro de 2022 no seu relatório:

«Em novembro de 2022, este avião espacial pareceu manobrar com um satélite acompanhante e manter a posição a cerca de 1 quilómetro de distância»,

Manter a posição significa fazer pequenos ajustes para conservar uma posição relativa a outro objeto. Em órbita, duas naves espaciais podem deslocar-se em torno da Terra a velocidades muito elevadas e, ainda assim, permanecer quase imóveis uma em relação à outra.

A DIA afirmou que os objetos poderão ter-se aproximado a menos de 100 metros e poderão ter efetuado um encontro antes de o satélite mais pequeno ser novamente libertado. Um encontro orbital é uma aproximação controlada entre naves espaciais. A ligação física exige uma etapa adicional, como a atracagem ou a captura.

A terceira missão também libertou e interagiu com um objeto. Durante o quarto voo, a empresa de rastreio espacial LeoLabs detetou, em junho de 2026, um novo objeto perto da nave espacial. A análise de dados públicos de rastreio orbital feita pelo astrofísico Jonathan McDowell indicou que o veículo libertou um pequeno satélite em junho e o voltou a capturar em julho, repetindo depois o processo em agosto e setembro.

A interpretação de McDowell aponta para uma prática repetida, em vez de um encontro isolado. O mecanismo de captura continua desconhecido; um braço robótico é uma explicação possível. A combinação da fotografia com os movimentos detetados pelos sistemas de rastreio torna a manipulação de equipamento em órbita um elemento central para compreender o programa.

Comparação com o X-37B norte-americano

A Força Espacial dos Estados Unidos opera o Boeing X-37B, outro veículo não tripulado que é lançado por um foguetão, permanece longos períodos em órbita e regressa para aterrar numa pista. O seu primeiro voo começou em abril de 2010.

O X-37B tinha concluído sete missões antes do seu oitavo lançamento, em agosto de 2025, acumulando mais de 4200 dias no espaço. O seu voo mais longo já concluído durou 908 dias, mais de três vezes os 276 dias da missão chinesa mais longa já concluída aqui descrita.

A sétima missão norte-americana terminou na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, em 7 de março de 2025. Demonstrou a aerofrenagem, que recorre a passagens cuidadosamente controladas pela alta atmosfera para alterar uma órbita e poupar combustível.

A oitava missão foi lançada a bordo de um SpaceX Falcon 9 em 21 de agosto de 2025, nos Estados Unidos, o que corresponde a 22 de agosto na China. Entre as experiências divulgadas estavam comunicações por laser e um sensor inercial quântico destinado a apoiar a navegação em locais onde o GPS não está disponível ou sofre interferências. Um sensor inercial mede o movimento para que um veículo possa calcular as alterações da sua posição.

O coronel Brian Chatman, então comandante da instalação Space Launch Delta 45, explicou a vantagem de trazer experiências de volta após o oitavo lançamento:

«Uma plataforma espacial recuperável permite-nos aprender mais depressa»,

Ambos os programas recorrem a uma nave espacial alada e reutilizável, mas as descrições públicas apresentam diferentes níveis de detalhe. Os Estados Unidos identificam algumas experiências, mantendo outras classificadas. A China divulgou muito menos informação sobre as cargas úteis e as operações de cada missão.

Porque a manipulação de satélites suscita interesse militar

Uma nave espacial capaz de se aproximar de outro objeto, inspecioná-lo, movê-lo ou recolhê-lo poderia reparar satélites, remover equipamento abandonado ou trazer experiências de volta à Terra. Equipamento semelhante também poderia interferir com satélites utilizados por outro país. A utilização dessas capacidades depende do alvo e das ações do operador.

A DIA aponta outras missões chinesas como exemplos de manipulação física em órbita. Em janeiro de 2022, o Shijian-21 deslocou um satélite de navegação BeiDou inativo para uma órbita de descarte mais elevada, acima da região geoestacionária. Estas órbitas ajudam a afastar equipamento antigo das posições operacionais muito utilizadas.

O Shijian-17, equipado com um braço robótico, é outro exemplo citado pela agência. Um braço pode permitir agarrar ou deslocar equipamento, o que o torna relevante tanto para operações de assistência como para o planeamento militar.

A destruição, pela China, de um antigo satélite meteorológico com um míssil antissatélite em 2007 ilustra uma abordagem diferente. Esse ensaio criou milhares de fragmentos, muitos dos quais continuam em órbita. Os detritos podem pôr em perigo outras naves espaciais, independentemente do país a que pertençam.

Para os operadores de satélites, as aproximações controladas e os ataques destrutivos representam riscos práticos diferentes. Os encontros próximos exigem rastreio e manobras cuidadosos, enquanto os fragmentos de um satélite destruído podem espalhar-se por órbitas utilizadas por muitas missões sem qualquer relação entre si.

Um alerta mais amplo sobre a segurança espacial

A avaliação da DIA afirma que a China triplicou a sua frota de satélites desde 2018. Descreve também capacidades chinesas que incluem mísseis, operações informáticas, lasers e naves espaciais capazes de se aproximar de outros objetos em órbita.

A previsão da agência vai além do avião espacial. Alerta que a China poderá instalar sistemas de energia dirigida, como lasers, tanto no espaço como em terra. A energia dirigida concentra energia eletromagnética num alvo, podendo interferir com equipamento sensível de satélites ou danificá-lo.

A Agência de Informações de Defesa apresentou a sua previsão no relatório:

Até ao final da década de 2020, a China poderá instalar sistemas de energia dirigida no espaço e sistemas terrestres de energia dirigida mais potentes, capazes de ameaçar satélites em órbitas mais elevadas.

A avaliação aborda também a Rússia, o Irão e a Coreia do Norte, o aumento dos detritos orbitais e as ligações cada vez mais estreitas entre os serviços espaciais comerciais e as operações militares. O alerta relativo à Rússia inclui um alegado programa para desenvolver um satélite concebido para transportar uma arma nuclear, apesar de o Tratado do Espaço Exterior de 1967 proibir a colocação de armas nucleares na órbita da Terra.

As comunicações, a navegação, as previsões meteorológicas e as operações militares dependem de satélites. O aumento do número de veículos, de detritos e de atividades militares torna mais difícil gerir as mesmas regiões orbitais. A imagem recentemente divulgada, que mostra em detalhe o avião espacial chinês, oferece uma visão concreta de um dos programas desta competição mais ampla; os seus encontros repetidos com objetos mais pequenos mostram também por que motivo é tão importante acompanhar o que fazem as naves espaciais como identificar a sua forma.

Pontos principais

• A DIA divulgou uma imagem detalhada do avião espacial reutilizável da China em 26 de outubro de 2026; a fotografia foi captada pelo WorldView-3 em 28 de maio de 2024.
• A imagem mostra asas delta, portas do compartimento de carga abertas e equipamento com painéis solares atrás do veículo.
• A segunda e a terceira missões da China duraram 276 e 268 dias. A quarta foi lançada em 7 de fevereiro de 2026.
• A DIA descreveu um encontro próximo em 2022, enquanto uma análise dos dados de rastreio indicou lançamentos e recapturas repetidos em 2026.
• A China descreve o programa como um teste de tecnologia de transporte reutilizável para a utilização pacífica do espaço.
• As cargas úteis da nave espacial, o equipamento acoplado e os objetivos exatos das missões não foram divulgados.