Os caudais de ponta do Ganges diminuíram 17% por década, à medida que os padrões de cheia na Índia se alteraram

Picos de cheia mais baixos nos rios trazem uma ameaça hídrica diferente

Os picos das cheias de monção nas bacias ocidental e central do Ganges diminuíram, em média, 17% por década entre 1970 e 2010, segundo uma investigação publicada a 6 de junho de 2025. Em muitos locais dessas regiões, o caudal estimado associado a uma cheia com um período de retorno de 100 anos caiu para menos de metade ao longo dessas quatro décadas. Os resultados apontam para alterações tanto nos riscos de cheia como nos caudais sazonais que reabastecem as albufeiras.

O estudo, da autoria de Sai Kiran Kuntla, Manabendra Saharia e Sharad Kumar Jain, analisou registos de 173 estações hidrométricas fornecidos pela Comissão Central da Água da Índia. Publicado na npj Natural Hazards, o estudo sobre cheias fluviais identificou uma diminuição da magnitude das cheias em 128 estações, ou 74% do total. No entanto, apenas 47 dessas diminuições atingiram o limiar de significância estatística definido pelos investigadores.

Esta distinção é importante. Uma tendência descendente não equivale a fortes evidências estatísticas de uma diminuição. Os resultados também não significam que a Índia esteja a tornar-se uniformemente mais segura face às cheias. Alguns rios costeiros registaram picos mais elevados, as bacias hidrográficas mais pequenas tenderam a apresentar um aumento da magnitude das cheias e as datas dos picos de cheia evoluíram em sentidos diferentes consoante a região.

Para os responsáveis pela gestão da água, a principal preocupação é a alteração de padrões sazonais conhecidos. Picos de monção mais baixos podem significar menos água a chegar durante os períodos de enchimento das albufeiras, enquanto cheias mais cedo ou mais tarde podem perturbar os calendários de operação. Um estudo distinto sobre o Gomti, afluente do Ganges no Uttar Pradesh, revela outra pressão: o esgotamento das águas subterrâneas pode enfraquecer os caudais que mantêm um rio entre períodos de chuva.

O que mostram realmente os números nacionais

Das 173 estações, 128 registaram uma diminuição da magnitude das cheias e 45 registaram um aumento. Dentro destes grupos, 47 diminuições e quatro aumentos foram estatisticamente significativos, com um nível de confiança de pelo menos 90%. Em proporção do total da amostra, cerca de 27% das estações apresentaram uma diminuição significativa e cerca de 2% um aumento significativo.

Algumas notícias descreveram os 74% como a proporção de estações com diminuições significativas. O próprio artigo apresenta um resultado mais restrito: 74% revelaram tendências descendentes, mas apenas 47 estações atingiram o limiar de significância. Trata-se também de uma proporção de estações de monitorização, não de uma medição da área da Índia afetada por cheias de menor dimensão.

Os investigadores utilizaram métodos estatísticos para identificar tendências e estimar a respetiva taxa de variação. O caudal de ponta mede o volume de água que passa por uma estação hidrométrica por unidade de tempo no pico de uma cheia. Não mede o volume total que atravessa o rio ao longo de uma estação ou de um ano. Picos mais baixos podem afetar as afluências às albufeiras, mas, por si só, não permitem concluir que o abastecimento anual de água tenha diminuído na mesma proporção.

A análise não abrangeu o nordeste da Índia. O período de observação também terminou em 2010, apesar de o estudo ter sido publicado em 2025. Por conseguinte, identifica alterações históricas numa vasta rede, mas não mede as condições dos rios durante a monção de 2025 nem demonstra que todas as tendências tenham prosseguido ao mesmo ritmo.

A precipitação e a humidade do solo explicam o foco no Ganges

O principal núcleo de diminuição dos picos de monção foi identificado na bacia ocidental e central do Ganga, onde a redução média foi de 17% por década. Os investigadores relacionaram a diminuição com a redução da precipitação e da humidade do solo. A análise de possíveis fatores climáticos incidiu em grupos de estações cujas bacias não tinham barragens, ajudando a distinguir esses padrões dos efeitos diretos das albufeiras.

A humidade do solo ajuda a determinar que proporção da chuva se transforma em escoamento fluvial. Quando o solo está relativamente seco, pode absorver mais água antes de grandes volumes chegarem aos cursos de água. Quando já está húmido, a chuva adicional tem maior probabilidade de gerar escoamento rápido. A relação varia consoante as condições locais, mas ajuda a explicar por que razão a intensidade da precipitação, por si só, não permite avaliar por completo as cheias fluviais.

Ashish Sharma, professor da Universidade de Nova Gales do Sul que não participou no estudo, explicou a relação com a temperatura:

Com a subida das temperaturas, a humidade do solo diminui devido ao aumento da evaporação, e o solo seco absorve mais água.

O artigo também recorre a estudos anteriores que relacionam a diminuição da precipitação na região central do Ganga com o aquecimento do oceano Índico e os aerossóis atmosféricos. São fatores que poderão contribuir para a alteração das condições de monção, mas não provam que um único fator explique a diminuição dos picos em todos os rios.

Porque é que cheias menores podem pressionar as albufeiras

Cerca de 85% das cheias identificadas no estudo ocorreram durante a monção, de junho a setembro. Esta concentração reflete a importância de uma estação que fornece cerca de 80% da precipitação anual da Índia. A operação das albufeiras, os calendários de rega e a produção hidroelétrica dependem fortemente da captação de água durante esses meses.

Sharad Jain, um dos autores do estudo e professor no departamento de engenharia civil do IIT Roorkee, explicou que os caudais fluviais elevados, incluindo cheias moderadas, ajudam a reabastecer as albufeiras. Sobre a utilização dessas afluências, afirmou:

Estas afluências são essenciais para satisfazer as necessidades de rega, de abastecimento de água doméstico e de produção hidroelétrica.

A preocupação prática é a redução da captação de água durante períodos importantes de enchimento, sobretudo onde o armazenamento depende do escoamento da monção. No entanto, o estudo não quantifica eventuais perdas na produção agrícola, na disponibilidade de água potável ou na produção de eletricidade. Esses resultados também dependem da duração das afluências, da capacidade das albufeiras, das decisões de operação e da procura de água.

Os investigadores estimaram separadamente como variou ao longo do tempo o caudal associado a uma cheia de 100 anos. Esta expressão descreve uma magnitude de cheia com 1% de probabilidade de ser ultrapassada num determinado ano, nas condições pressupostas; não significa que ocorra exatamente uma vez por século. Em muitos locais das regiões ocidental e central do Ganga, a magnitude estimada diminuiu mais de metade entre 1970 e 2010.

A alteração destas estimativas põe em causa o planeamento de infraestruturas que pressupõe probabilidades de cheia constantes. Não justifica tratar uma diminuição histórica como garantia contra uma futura cheia destrutiva, sobretudo porque a precipitação local, a utilização dos solos ou a operação de barragens podem produzir resultados diferentes.

Marathwada e Malabar evoluem em sentidos opostos

A tendência nacional esconde diferenças regionais acentuadas. Em Marathwada, uma zona afetada pela seca no planalto do Decão, os caudais diminuíram, em média, 8% por década durante a monção e 31% por década entre março e maio. Estas estimativas basearam-se em três estações, pelo que constituem um resultado regional, e não um resultado para todo o planalto.

A diminuição anterior à monção foi quase quatro vezes superior à observada durante a monção: 31% contra 8%. Isto indica que o padrão sazonal das alterações é tão importante como a tendência anual. A escassez de água antes das chuvas e a redução dos picos de monção colocam problemas de planeamento distintos.

Na costa de Malabar, o padrão entre março e maio foi inverso. Os rios que correm para oeste entre Tadri e Kanyakumari, incluindo o Chaliyar, o Periyar, o Bharathapuzha e o Vamanapuram, registaram um aumento médio da magnitude das cheias de 8% por década. Os investigadores associaram este aumento a uma precipitação mais intensa antes da monção.

Neste foco costeiro, a magnitude das cheias e a precipitação apresentaram uma forte associação estatística positiva, com um coeficiente de correlação de 0,88. Estes rios não recebem neve, pelo que a precipitação é a fonte direta das cheias. O aumento dos caudais num período importante para a colheita cria um problema agrícola diferente da redução da captação sazonal de água que afeta outras regiões.

As datas das cheias também estão a mudar

O período das cheias não se alterou uniformemente no sistema do Ganges. Na bacia do baixo Yamuna, as cheias tenderam a ocorrer mais cedo, na sequência de uma antecipação da precipitação. Doze locais nessa zona apresentaram uma alteração estatisticamente significativa no período das cheias, com um nível de confiança de pelo menos 90%.

Na zona do alto Ganga, as cheias ocorreram mais tarde, em linha com o atraso da precipitação. Também se concluiu que as cheias na bacia do Kosi ocorreram mais tarde, sem grandes alterações na sua magnitude. Estas diferenças tornam inadequada uma única alteração nacional do calendário das cheias: é necessário compreender as mudanças ao nível das bacias e das sub-bacias hidrográficas.

Os responsáveis pelas albufeiras têm de encontrar um equilíbrio entre manter espaço disponível para as cheias e conservar água para utilização posterior. Se as afluências chegarem mais cedo ou mais tarde do que o esperado, uma regra baseada no calendário histórico poderá deixar de corresponder às condições. O planeamento da rega e os calendários de alerta de cheias enfrentam o mesmo problema de sincronização.

As notícias descrevem também a possibilidade de as cheias repentinas ocorrerem mais cedo nos troços superiores do Ganges e do Indo, devido a alterações na fronteira entre a precipitação sob a forma de chuva e de neve. O aquecimento pode fazer com que a precipitação caia sob a forma de chuva, em vez de ficar temporariamente armazenada como neve. Trata-se de um possível mecanismo, não de uma explicação demonstrada para todos os fenómenos nos Himalaias. O artigo assinala que a chuva contribui mais para o caudal do alto Ganga do que a neve e o degelo dos glaciares.

As barragens podem reduzir os picos sem eliminar o risco de cheia

Na bacia do Narmada, a diminuição da magnitude das cheias de monção poderá estar relacionada com barragens construídas durante o período do estudo. As albufeiras podem reter água que, de outro modo, contribuiria para um pico de cheia a jusante. Um pico medido mais baixo nesta região poderá, por isso, refletir a regulação da água, e não as mesmas alterações da precipitação e da humidade do solo identificadas no foco do Ganga.

Em todo o conjunto de dados nacional, as bacias hidrográficas maiores tenderam a apresentar reduções mais acentuadas da magnitude das cheias. Nas bacias com menos de 1.000 quilómetros quadrados predominaram os aumentos. Os investigadores sugerem que as bacias mais pequenas poderão reagir mais intensamente à precipitação local intensa e ter menor capacidade natural para dispersar ou armazenar os caudais resultantes.

O volume de armazenamento das barragens e o número de habitantes apresentaram correlações negativas com as alterações da magnitude das cheias, com coeficientes de menos 0,32 e menos 0,33, respetivamente. A área da bacia hidrográfica e o armazenamento total das barragens apresentaram uma correlação positiva de 0,67. Estas relações sustentam a possibilidade de o armazenamento e as captações de água ajudarem a reduzir os picos nas bacias maiores, mas a correlação não permite determinar a proporção atribuível a cada fator.

A operação das barragens continua a ser crucial. Os investigadores alertam que uma operação inadequada pode agravar as cheias. As zonas urbanas também podem ser afetadas por cheias destrutivas, mesmo onde os grandes picos fluviais diminuíram. M K Roxy, climatologista do Instituto Indiano de Meteorologia Tropical, em Pune, que não participou no estudo, descreveu a alteração do padrão de precipitação:

Em vez de chuva moderada e regular ao longo da estação, vemos agora períodos secos mais prolongados, interrompidos por aguaceiros intensos e de curta duração.

O Gomti revela pressões sob o rio

Um estudo sobre as águas subterrâneas do Gomti, publicado em 2020 no Indian Journal of Ecology, analisou os caudais do rio entre 1978 e 2015 e as observações de 764 poços de monitorização de águas subterrâneas. Os autores Urvashi Sharma, Adeeba Khan e Venkatesh Dutta relacionaram a descida dos níveis das águas subterrâneas com a diminuição dos caudais deste afluente do Ganges.

Os índices de caudal de base estimados foram de 0,78 em Neemsar, 0,76 em Lucknow e 0,69 em Maighat. O caudal de base é a contribuição mais lenta que mantém o rio entre episódios de precipitação, fornecida aqui, em grande medida, pelas águas subterrâneas. Os índices indicam que essa contribuição representava cerca de 78%, 76% e 69% dos caudais nas respetivas estações.

O estudo indicou que os caudais de ponta médios em setembro diminuíram de 96,26 para 55,68 cusecs em Neemsar, de 351,10 para 121,41 em Lucknow e de 1.175,2 para 266,81 em Maighat. A comparação incidiu sobre o período de 1978 a 1988 e o período mais recente de cinco anos analisado. Um cusec corresponde a um pé cúbico de água por segundo. Com base nestes valores, as reduções foram de cerca de 42%, 65% e 77%.

Estas alterações não são diretamente comparáveis às reduções percentuais por década do estudo nacional, porque os períodos e as medições são diferentes. Ainda assim, demonstram outra forma de diminuir os caudais dos rios. A bombagem pode captar águas subterrâneas que, de outro modo, alimentariam um rio, e os poços próximos do leito podem retirar água do rio para o aquífero. O estudo do Gomti indicou que 23 dos seus 26 afluentes estavam secos durante o período de caudais baixos de 2018.

O que precisa de ser atualizado e o que continua por saber

Os dois estudos identificam pressões sobre diferentes partes do ciclo fluvial: as alterações da precipitação, da humidade do solo e da regulação afetam os picos de cheia, enquanto a extração de águas subterrâneas pode enfraquecer os caudais entre períodos de chuva. Os investigadores do Gomti recomendaram a regulação da bombagem, a gestão integrada das águas superficiais e subterrâneas e o apoio à recarga dos aquíferos através de massas de água, para manter os caudais ecológicos.

Para o planeamento de cheias e albufeiras, o estudo nacional sustenta a adoção de medidas adaptadas às alterações regionais, tanto na magnitude como no período das cheias. Manabendra Saharia, um dos autores do estudo e professor associado no IIT Delhi, descreveu a principal conclusão:

Os nossos resultados indicam um regime hidrológico cada vez mais irregular.

Saharia defendeu a atualização das regras de operação das albufeiras, dos projetos de drenagem urbana e dos planos de apoio em caso de seca. São recomendações, não alterações de políticas já anunciadas. Não é indicado qualquer prazo de aplicação ou decisão governamental prevista. Prolongar a análise dos caudais para além de 2010 ajudaria a determinar se as tendências históricas persistiram ou se alteraram.

Os dados abrangem vários períodos distintos:

• 1970 a 2010: período de observação da análise nacional de 173 estações hidrométricas.
• 1978 a 2015: período dos caudais fluviais analisado no estudo do Gomti.
• 2018: ano em que se indicou que 23 afluentes do Gomti estavam secos durante o período de caudais baixos.
• 2020: publicação do estudo sobre as águas subterrâneas do Gomti.
• 6 de junho de 2025: publicação do estudo nacional sobre cheias fluviais.

A principal conclusão não é que as cheias tenham desaparecido, nem que todos os rios estejam a perder água ao mesmo ritmo. É que os padrões históricos de cheia diferem consoante as regiões e as estações do ano, enquanto o armazenamento de água e a utilização das águas subterrâneas podem alterar a quantidade que chega aos rios. O planeamento deve ter em conta essas diferenças, em vez de se basear numa única tendência nacional.

Pontos principais

• Os picos das cheias de monção nas regiões ocidental e central do Ganges diminuíram, em média, 17% por década entre 1970 e 2010.
• Das 173 estações, 128 apresentaram uma diminuição da magnitude das cheias; 47 dessas diminuições foram estatisticamente significativas.
• As cheias costeiras de Malabar antes da monção aumentaram 8% por década, enquanto Marathwada registou diminuições nas duas estações analisadas.
• As cheias passaram a ocorrer mais cedo na zona do baixo Yamuna e mais tarde na zona do alto Ganga.
• O estudo do Gomti relacionou o esgotamento das águas subterrâneas com a diminuição dos caudais fluviais e indicou que 23 afluentes estavam secos durante o período de caudais baixos de 2018.
• Picos fluviais historicamente mais baixos não excluem cheias locais destrutivas nem demonstram uma redução equivalente do abastecimento anual de água.