Supremo Tribunal da Austrália rejeita recurso contra expansão da mina de carvão de Mount Pleasant devido a emissões no estrangeiro

Uma aprovação de carvão depende da análise de 860 milhões de toneladas de emissões no estrangeiro

O Supremo Tribunal da Austrália rejeitou, por uma maioria de 3–2, o recurso da MACH Energy contra a expansão da mina de carvão de Mount Pleasant, mantendo inválida a aprovação porque as autoridades de planeamento de Nova Gales do Sul não analisaram devidamente as condições relativas às emissões resultantes da utilização do carvão no estrangeiro. O projecto, perto de Muswellbrook, duplicaria a extracção anual autorizada, de 10,5 milhões para 21 milhões de toneladas, e prolongaria a exploração mineira até Dezembro de 2048.

O valor central é de 860 milhões de toneladas de emissões projectadas de âmbito 3, sobretudo resultantes da queima do carvão exportado. Estas emissões representam cerca de 98% da pegada estimada de gases com efeito de estufa do projecto. O tribunal concluiu que não bastava reconhecê-las: a Comissão Independente de Planeamento também tinha de ponderar se seria possível impor condições para as minimizar na maior medida praticável.

A decisão, descrita como a primeira decisão substantiva do Supremo Tribunal sobre alterações climáticas, rejeitou o recurso da empresa e condenou-a nas custas. Mantém o resultado obtido pelo grupo Denman Aberdeen Muswellbrook Scone Healthy Environment Group, conhecido como DAMSHEG, no Tribunal de Recurso de Nova Gales do Sul, em Julho de 2025.

A decisão não determina, por si só, o encerramento da mina existente nem proíbe todas as expansões de combustíveis fósseis. Embora a licença original só permitisse a extracção até 22 de Dezembro de 2026, a MACH Energy afirma que uma licença separada do Governo de Nova Gales do Sul, emitida em Agosto, permite mais seis anos de exploração. A expansão de maior dimensão continua sujeita a uma aprovação distinta.

Esta distinção é importante para os trabalhadores, os residentes e os investidores. A sentença impede que se invoque a aprovação contestada da expansão, mas deixa para outros processos jurídicos e de planeamento as questões relativas a um pedido revisto, às licenças de exploração e às futuras condições sobre emissões.

O que a comissão aprovou em 2022

A declaração de fundamentação de 2022 da Comissão Independente de Planeamento, datada de 6 de Setembro, aprovou o Projecto de Optimização de Mount Pleasant, sujeito a condições. O painel era composto pela presidente Alice Clark, Chris Fell e Terry Bailey.

O documento descreve uma mina a céu aberto já em actividade, situada cerca de três quilómetros a noroeste de Muswellbrook e cinco quilómetros a sul de Aberdeen. A MACH Energy comprou a mina em 2016 e começou a explorá-la em 2018. A licença existente, concedida pela primeira vez em 22 de Dezembro de 1999, tinha sido alterada cinco vezes até Junho de 2022.

A expansão proposta aprofundaria parte da área de exploração e permitiria extrair cerca de 444 milhões de toneladas de carvão bruto ao longo da vida do projecto, incluindo um valor estimado de 406 milhões de toneladas além do autorizado anteriormente. O carvão bruto é o material extraído antes do processamento, pelo que este valor não deve ser confundido com a quantidade de carvão tratado exportado.

A comissão concluiu que uma aprovação sujeita a condições era do interesse público e compatível com a Lei de Planeamento e Avaliação Ambiental de 1979. Reconheceu expressamente, porém, que, sem condições, os impactos negativos previstos justificariam a rejeição do projecto. A disputa jurídica dizia, por isso, respeito à questão de saber se o processo relativo às condições abrangia toda a pegada de emissões, e não se a comissão tinha tido em conta os impactos ambientais.

Porque não bastava contabilizar as emissões

A cláusula 2.20 da Política de Planeamento Ambiental do Estado de Nova Gales do Sul relativa aos recursos naturais exige que se pondere se as emissões de gases com efeito de estufa são minimizadas na maior medida praticável. Exige também uma avaliação que inclua as emissões a jusante, tendo em conta as políticas, os programas e as orientações estaduais e nacionais aplicáveis.

A comissão afirmou ter tido em conta todas as emissões, incluindo as de âmbito 3, e que as emissões no estrangeiro seriam contabilizadas nos países consumidores. A maioria do Supremo Tribunal concluiu que isso não cumpria a obrigação distinta de ponderar condições destinadas a minimizar essas emissões.

O juiz James Edelman explicou por que razão não bastava concentrar-se nas emissões da exploração da mina:

Ao concentrar-se apenas em 2% das emissões do projecto, a comissão não ponderou, na sua fundamentação, se deveriam ser impostas condições para garantir que as emissões de gases com efeito de estufa fossem minimizadas na maior medida praticável.

A juíza Gordon também distinguiu a contabilização internacional das emissões das obrigações de planeamento da comissão:

O impacto das emissões de gases com efeito de estufa é o mesmo, independentemente da forma como são classificadas.

A decisão exige que sejam ponderadas condições. Não estabelece uma obrigação universal de compensar cada tonelada de emissões associadas ao carvão exportado, nem determina as condições que uma futura aprovação terá de incluir.

O que medem realmente os valores das emissões

As emissões de âmbito 1 resultam directamente das actividades mineiras, incluindo libertações de metano e consumo de combustível. As emissões de âmbito 2 resultam da produção da electricidade comprada pela exploração. O âmbito 3 abrange outras emissões associadas ao produto, sobretudo, neste caso, as resultantes da queima posterior do carvão.

As estimativas da comissão para a vida útil do projecto eram de 13,9 milhões de toneladas de dióxido de carbono equivalente para o âmbito 1, 2,17 milhões para o âmbito 2 e 860 milhões para o âmbito 3. O dióxido de carbono equivalente exprime o efeito de aquecimento de diferentes gases com efeito de estufa através de uma medida comum.

A soma destas categorias é de 876,07 milhões de toneladas. O âmbito 3 representa cerca de 98,2% do total, enquanto os âmbitos 1 e 2, em conjunto, representam 16,07 milhões de toneladas, ou cerca de 1,8%. Estes valores explicam por que razão controlos mais rigorosos das operações da mina, por si só, poderiam deixar a maior parte da pegada climática estimada do projecto fora das condições consideradas.

Os valores relativos à combustão variam consoante as fontes. Um relato refere mais de 870 milhões de toneladas de emissões causadas pela queima do carvão. A tabela da comissão atribui, em vez disso, 860 milhões de toneladas ao âmbito 3 e 876,07 milhões de toneladas ao conjunto das três categorias. São medidas diferentes e não devem ser usadas como se fossem equivalentes.

A combustão no estrangeiro é geralmente registada no inventário de gases com efeito de estufa do país importador, e não no da Austrália. A conclusão do tribunal diz respeito a outra questão: o que as autoridades de Nova Gales do Sul têm de ponderar ao aprovar o projecto de extracção. A atribuição das emissões nos inventários não resolve essa obrigação de planeamento.

Os controlos operacionais não resolveram a maior categoria

A licença de 2022 incluía um Plano de Gestão da Qualidade do Ar e dos Gases com Efeito de Estufa, destinado a reduzir a intensidade das emissões directas para um nível inferior ao proposto no pedido. A intensidade das emissões mede a poluição por unidade de carvão produzido, e não as emissões totais da mina.

As condições estabeleciam uma intensidade de âmbito 1 de 0,028 toneladas de dióxido de carbono equivalente por tonelada de carvão bruto, calculada com base numa média móvel de cinco anos, logo que fosse razoavelmente viável e, o mais tardar, até 2034. Exigiam a revisão das tecnologias de redução de emissões nos 12 meses seguintes à aprovação do plano e, posteriormente, de três em três anos.

Outros requisitos diziam respeito à eficiência energética, à tecnologia de redução de emissões viável para novos equipamentos móveis a gasóleo e à utilização de electricidade renovável ou neutra em carbono sempre que fosse razoável e viável. A comissão permitiu a compensação das emissões que ultrapassassem os níveis de redução definidos, mas rejeitou a exigência de compensar a pegada total do projecto.

Estas medidas incidiam sobretudo nas actividades da própria mina e na electricidade comprada. Um objectivo de intensidade pode reduzir as emissões por tonelada sem necessariamente reduzir as emissões totais quando a produção aumenta. Neste caso, a extracção autorizada iria duplicar, enquanto a combustão no estrangeiro continuaria a ser a categoria dominante.

O Mecanismo de Salvaguarda federal da Austrália também funciona separadamente destas obrigações de planeamento. O limite de referência anual padrão diminui 4,9% para as instalações abrangidas, que podem recorrer a créditos para cumprir as regras. Este regime incide nas emissões das instalações, não na combustão de carvão exportado no estrangeiro.

Como a disputa chegou ao Supremo Tribunal

O caso passou por várias aprovações e processos judiciais. O grupo de residentes argumentava que os danos climáticos causados pelo carvão exportado também seriam sentidos na região de Hunter. Os principais marcos foram:

• 22 de Dezembro de 1999: Foi concedida a licença original para o empreendimento de Mount Pleasant.
• 2016 e 2018: A MACH Energy adquiriu a mina e, posteriormente, iniciou a exploração.
• 6 de Setembro de 2022: A Comissão Independente de Planeamento aprovou o projecto de optimização, sujeito a condições.
• 4 de Abril de 2024: A Lock the Gate publicou preocupações relativas a uma proposta de alteração distinta para Mount Pleasant, enquanto a expansão de maior dimensão enfrentava contestações jurídicas federais e estaduais.
• Julho de 2025: O Tribunal de Recurso de Nova Gales do Sul decidiu contra a aprovação da expansão e remeteu o caso para o Tribunal de Terras e Ambiente.
• Agosto de 2026: Segundo a MACH Energy, uma licença separada do Governo de Nova Gales do Sul permitiu mais seis anos de exploração.
• Outubro de 2026: O Supremo Tribunal rejeitou o recurso da MACH Energy por três votos contra dois.

Anita O'Hart, a advogada principal que representou o grupo de residentes, descreveu a decisão como uma confirmação de que as autoridades de planeamento têm de abordar a relação causal entre um projecto e as suas emissões:

O Supremo Tribunal confirmou que as autoridades de planeamento não podem ignorar a cadeia causal entre as emissões de um projecto e os seus efeitos.

Wendy Wales, presidente da DAMSHEG e professora de ciências reformada, relacionou o desfecho jurídico com o argumento do grupo de que a população local também está exposta aos danos climáticos globais:

Não podemos escavar carvão, enviá-lo para o estrangeiro, vê-lo contribuir para as alterações climáticas e depois fingir que as consequências nada têm que ver connosco e que não nos afectarão.

O emprego e os impactos locais continuam em discussão

A aprovação da comissão baseou-se numa avaliação mais ampla dos efeitos económicos e ambientais. Previa uma média de 447 postos de trabalho directos e indirectos a tempo inteiro equivalente nas áreas de governo local de Muswellbrook e Upper Hunter, 643 na região mais ampla de Hunter Valley e 444 noutras zonas de Nova Gales do Sul. Estas categorias geográficas não devem ser somadas automaticamente, pois as áreas locais estão incluídas na região mais ampla.

A comissão registou também cerca de 1,4 mil milhões de dólares australianos em benefícios incrementais de valor acrescentado directo para Nova Gales do Sul, calculados em valor actual líquido. Este cálculo actualiza os benefícios futuros para valores presentes. A comissão atribuiu um peso limitado à avaliação económica, devido à incerteza dos preços do carvão, às taxas de desconto e à controvérsia sobre os métodos usados para atribuir custos às emissões de gases com efeito de estufa.

As medidas relativas à biodiversidade envolviam a perturbação de até 475 hectares de vegetação nativa, em troca da renúncia à autorização para desbravar 485 hectares noutro local. A comissão exigiu créditos de biodiversidade e um plano de gestão, concluindo que os impactos residuais poderiam ser compensados.

A maioria das participações públicas foi favorável: das 988 participações escritas, 72% apoiavam o pedido, 26% opunham-se e 2% apresentavam comentários. As questões económicas e sociais representavam 67% dos temas das participações, a qualidade do ar e as emissões 17% e as alterações climáticas 9%.

Estas conclusões ajudam a explicar a aprovação original, mas não eliminavam a obrigação de ponderar condições relativas às emissões. A decisão do tribunal diz respeito à legalidade desse processo, não a um novo cálculo judicial dos benefícios económicos do projecto.

Uma via de alteração distinta complica o quadro

As dúvidas sobre o futuro de Mount Pleasant vão além da aprovação da optimização. A análise da Lock the Gate sobre alterações a projectos de carvão, publicada em 4 de Abril de 2024, identificou uma proposta distinta, a Alteração 7, numa altura em que o projecto de maior dimensão enfrentava contestações jurídicas federais e estaduais.

A organização de defesa ambiental afirmou que essa alteração acrescentaria 57 milhões de toneladas de carvão, elevando o total indicado para 142 milhões de toneladas. A expansão de maior dimensão, alvo de contestação, tinha um total indicado de 192 milhões de toneladas. Estes valores diferem dos 444 milhões de toneladas de carvão bruto da comissão, e as publicações não estabelecem uma base de medição comum que permita conciliá-los com segurança.

A Lock the Gate identificou nove de pelo menos 17 expansões de minas de carvão propostas em Nova Gales do Sul que recorriam a pedidos de alteração, decididos pelo Departamento de Planeamento e não pela Comissão Independente de Planeamento. A organização alegou que isso reduzia o escrutínio independente e a participação pública. Quatro projectos com estimativas de emissões divulgadas totalizavam cerca de 324 milhões de toneladas de dióxido de carbono equivalente ao longo da vida útil.

O relatório da organização foi publicado mais de dois anos antes da decisão do Supremo Tribunal. Não demonstra que a Alteração 7 seja a mesma licença que a MACH Energy afirma ter recebido em Agosto de 2026. Mostra, isso sim, que já estavam a ser seguidas várias vias de aprovação, pelo que a situação jurídica da grande expansão é distinta da continuidade da exploração ao abrigo de outras licenças.

Porque acompanham as empresas de gás um caso sobre carvão em Nova Gales do Sul

O efeito jurídico directo da decisão decorre da legislação de planeamento de Nova Gales do Sul. Liz Hicks, docente da Universidade de Melbourne, afirmou que isso limita a sua aplicação automática a outros estados:

A decisão depende da legislação de Nova Gales do Sul, pelo que o seu efeito directo noutros estados é limitado, mas os tribunais e as entidades decisoras de todo o país irão tê-la em conta.

Rita Saffioti, tesoureira de Austrália Ocidental, afirmou que o seu Governo estava a solicitar aconselhamento jurídico urgente. A proposta Browse, da Woodside, avaliada em 30 mil milhões de dólares australianos e concebida para produzir mais de 11 milhões de toneladas de gás por ano, continua em avaliação pelas autoridades ambientais estaduais e federais. O primeiro-ministro de Austrália Ocidental, Roger Cook, afirmou que a decisão não significaria o fim do projecto.

Aaron Morey, director executivo da Câmara de Minerais e Energia de Austrália Ocidental, alertou que restringir projectos australianos poderia transferir o investimento para países com normas ambientais menos exigentes. Jeanette Roberts, consultora independente nos sectores do petróleo e do gás, afirmou que as contestações apresentadas depois da concessão das aprovações aumentavam a incerteza dos investidores. Matt Roberts, director executivo do Conselho de Conservação de Austrália Ocidental, defendeu que as emissões associadas às exportações deveriam fazer parte das avaliações ambientais.

A Fundação Australiana para a Conservação também intentou uma acção climática relativa ao projecto Browse. É expectável que Astrid Puentes Riano, relatora especial da ONU para o direito a um ambiente limpo, saudável e sustentável, participe como amiga do tribunal, apresentando uma perspectiva sem se tornar parte principal no processo.

A atenção não surpreende, tendo em conta que a Austrália representa cerca de um quinto do comércio mundial de gás natural liquefeito. No entanto, a decisão não invalida automaticamente o projecto Browse nem a aprovação distinta que prolonga até 2070 as instalações da Woodside na Península de Burrup.

O que continua por decidir

A MACH Energy afirmou estar desapontada, mas que iria analisar a sentença e recorrer às opções disponíveis para manter a exploração. O primeiro-ministro de Nova Gales do Sul, Chris Minns, afirmou que a empresa continuava a apresentar um pedido à comissão. Não foi indicada a data de uma próxima audiência nem um prazo para uma nova decisão.

Tim Ayres, ministro federal da Indústria, descreveu a decisão como circunscrita à legislação de Nova Gales do Sul e ao processo da autoridade de planeamento. Jacqueline Peel, professora de Direito da Universidade de Melbourne, afirmou que a obrigação de as minas abordarem as emissões de âmbito 3 poderia, ainda assim, alterar a sua viabilidade económica:

Se começarmos a exigir que as minas respondam efectivamente pelas suas emissões de âmbito 3 e tenham de fazer algo para as minimizar, a viabilidade económica da mina de carvão muda substancialmente, em comparação com a situação em que as emissões de âmbito 3 podem ser tratadas como um problema de terceiros.

Aprovações recentes poderão ser alvo de novas revisões judiciais, mas não foi concluído que sejam todas inválidas. O êxito de qualquer contestação dependerá da legislação aplicável, da fundamentação da autoridade e das condições que esta tiver ponderado.

A decisão surge também na sequência de uma sentença do Supremo Tribunal do Reino Unido, de 2024, que exigiu a avaliação das emissões resultantes da utilização final da produção de um projecto petrolífero, e do parecer consultivo do Tribunal Internacional de Justiça, de Julho de 2025, sobre as obrigações dos Estados em matéria de produção de combustíveis fósseis. Estas decisões fornecem um contexto internacional, mas não substituem a disposição de Nova Gales do Sul em causa.

As interpretações políticas da sentença vão de uma vitória climática a acusações de intromissão judicial excessiva. A exigência imediata é mais específica: as autoridades de Nova Gales do Sul não podem tratar a contabilização das emissões no estrangeiro como substituto da análise de como as condições de aprovação poderiam minimizar as emissões do projecto que têm perante si.

Pontos principais

• O Supremo Tribunal rejeitou o recurso da MACH Energy e condenou a empresa nas custas, por uma maioria de 3–2.
• A expansão contestada duplicaria a extracção anual autorizada para 21 milhões de toneladas e prolongaria a exploração até Dezembro de 2048.
• A comissão estimou 860 milhões de toneladas de emissões de âmbito 3, cerca de 98% da pegada total do projecto.
• As autoridades de planeamento de Nova Gales do Sul têm de ponderar condições relativas a essas emissões, mesmo quando o carvão é queimado no estrangeiro.
• A MACH Energy afirma que uma licença distinta, emitida em Agosto, permite mais seis anos de exploração; por isso, a decisão não determina o encerramento imediato da mina.
• A decisão interpreta directamente a legislação de Nova Gales do Sul; os seus efeitos noutros estados e noutras aprovações têm de ser avaliados separadamente.