Distúrbios nas prisões do Sri Lanka alastram com três mortos e autoridades alertam para conspiração mais ampla

Três prisões atingidas por nova violência

Novos distúrbios alastraram pelo sistema prisional do Sri Lanka, deixando pelo menos três reclusos mortos e mais de 20 pessoas feridas em três estabelecimentos, segundo as autoridades. Os incidentes começaram na Prisão de New Magazine, em Borella, parte do complexo de Welikada, perto de Colombo, antes de se alastrarem à Prisão de Kuruwita, em Ratnapura, e ao centro prisional de Pallansena, perto de Negombo.

Polícias, guardas prisionais, a Força-Tarefa Especial e militares foram destacados depois de reclusos tentarem escapar das alas, assumirem o controlo de partes dos estabelecimentos e protagonizarem protestos nos telhados. As autoridades disseram que a ordem tinha sido restabelecida nos locais afetados, embora várias pessoas feridas continuassem hospitalizadas, algumas em estado grave.

A violência mais recente segue-se a um motim muito mais mortífero na Prisão de Negombo, no início de julho. Relatos oficiais e da comunicação social divergentes apontam para um número de mortos entre 26 e 29 nesse incidente, incluindo guardas prisionais, com mais de 100 pessoas feridas. Os episódios distintos transformaram a segurança prisional numa importante questão política e de direitos humanos para o Governo do Presidente Anura Kumara Dissanayake.

Na Prisão de New Magazine, o ministro da Segurança Pública, Ananda Wijeyapala, disse ao Parlamento que cerca de 40 reclusos fugiram de uma ala e provocaram desordem. Um recluso morreu e 10 outros ficaram feridos antes de as forças de segurança recuperarem o controlo. Em Kuruwita, dois reclusos morreram e 13 ficaram feridos. Em Pallansena, cerca de 30 reclusos permaneceram num telhado e recusaram ordens para regressar às celas.

O que aconteceu em Negombo?

A violência de Negombo começou em 5 de julho, após confrontos entre grupos de presos preventivos e reclusos condenados. Os presos preventivos são pessoas detidas enquanto aguardam julgamento. No Sri Lanka, representam cerca de dois terços a três quartos da população prisional, dependendo da fonte de dados.

As autoridades afirmaram que o primeiro confronto estava ligado a alegações de que um recluso tinha denunciado às autoridades tráfico de droga dentro da prisão. O confronto intensificou-se depois, quando reclusos atacaram guardas e tentaram chegar ao portão principal. Alegadamente, alguns reclusos apoderaram-se de armas de fogo dos guardas, transformando uma disputa entre grupos rivais numa confrontação armada mais ampla.

Ouviram-se tiros em torno da prisão, e os hospitais trataram reclusos e guardas com ferimentos de bala, cortes e hematomas graves. Mulheres numa secção contígua subiram a um telhado para protestar contra as condições e exigir cuidados médicos. Familiares reuniram-se no exterior da prisão à procura de informações sobre as pessoas no interior, enquanto as forças de segurança usaram unidades policiais, comandos, soldados, drones e aeronaves para vigiar o estabelecimento.

O ministro da Justiça, Harshana Nanayakkara, disse que sete funcionários prisionais e 19 reclusos morreram nos confrontos principais. Outros relatos contabilizaram mortes adicionais dos combates do primeiro dia, dando um total de pelo menos 26 e, em algumas versões, 29. Foi nomeada uma comissão de três membros liderada por um juiz jubilado do Supremo Tribunal para investigar.

Porque é que as autoridades se centram nas drogas e no crime organizado?

Declarações do Governo identificaram o tráfico de droga e a atividade do submundo como causas imediatas da violência. As autoridades dizem que redes rivais dentro das prisões têm acesso a droga, telemóveis e armas, permitindo que grupos criminosos continuem a operar atrás das grades.

O ministro Wijeyapala também descreveu os episódios coordenados em vários estabelecimentos como uma possível conspiração planeada. Disse que informações dos serviços de informações e investigações preliminares sugeriam que os distúrbios podem ter sido deliberadamente criados, e não apenas causados pela sobrelotação.

Essa alegação não foi estabelecida de forma independente. Os defensores dos direitos dos reclusos questionaram se uma única explicação pode justificar distúrbios em vários estabelecimentos. Também alertaram que culpar os reclusos e os grupos criminosos não pode ser usado para evitar o escrutínio da gestão prisional, das falhas de segurança ou do uso de força letal.

Numa declaração anterior, Sudesh Nandimal Silva, coordenador do Comité de Proteção dos Direitos dos Reclusos, disse que membros da sua organização tinham recebido ameaças de morte. Questionou se os distúrbios estavam a ser deliberadamente incentivados.

Perguntamo-nos se haverá alguma atividade nefasta por trás dos distúrbios em curso nas prisões. A sobrelotação aumentou; não é um problema que decorra da sobrelotação. Temos dúvidas de que seja algo que esteja a ser deliberadamente criado.

Um sistema prisional a funcionar muito acima da capacidade

Independentemente do gatilho imediato, as prisões do Sri Lanka estão sob forte pressão há anos. Os números oficiais da capacidade variam, com estimativas entre cerca de 10 500 e 13 200 lugares. A população prisional real foi indicada entre 39 000 e 42 000, o que significa que o sistema alberga várias vezes mais pessoas do que aquelas para que foi concebido.

A Prisão de Negombo, construída para cerca de 900 reclusos, albergava alegadamente perto de 2 400. Essa sobrelotação obriga os reclusos a dormir por turnos ou em espaços exíguos, reduz o acesso a instalações sanitárias e cuidados médicos e dificulta a separação de grupos rivais. Também deixa o pessoal incapaz de supervisionar grandes secções de um estabelecimento em segurança.

Grupos de defesa dos direitos dos reclusos relataram mortes sob custódia, saneamento deficiente, escassez de medicamentos e alegações de tortura. O Comité para a Proteção dos Direitos dos Reclusos disse que o Sri Lanka registou 184 mortes na prisão em 2024 e sete mortes sob custódia na primeira parte de 2026. Esses números exigem verificação oficial, mas refletem a preocupação mais ampla com a saúde e a segurança atrás das grades.

A sobrelotação também cria condições para que as doenças se propaguem rapidamente. Durante os distúrbios de Negombo, reclusas alegadamente protestaram contra um surto de dengue e a falta de tratamento para reclusos infetados. Preocupações médicas podem transformar-se rapidamente em crises de segurança quando os reclusos acreditam que as autoridades os ignoram.

Porque é que tantas pessoas estão detidas antes do julgamento

O principal ponto de pressão é o sistema de prisão preventiva do Sri Lanka. Muitos suspeitos permanecem sob custódia durante meses ou anos devido a audiências adiadas, restrições à concessão de caução, apoio jurídico limitado ou incapacidade de pagar a caução. Os casos de posse de droga representam uma grande parte dos detidos, enquanto pessoas acusadas de infrações menores também podem permanecer na prisão ao lado de criminosos graves.

Manter pessoas não condenadas em estabelecimentos sobrelotados cria dois problemas. Viola o princípio básico de que uma pessoa é presumida inocente até prova em contrário, e coloca pessoas à espera de julgamento em contacto estreito com redes criminosas estabelecidas. A falta de separação entre presos preventivos e reclusos condenados também pode tornar a violência mais provável.

O Ministério da Justiça propôs uma lei de prisão domiciliária que permitiria a alguns presos preventivos permanecerem em casa sob vigilância eletrónica. As autoridades também discutiram o aumento da capacidade prisional, o recurso a penas alternativas e a aceleração das decisões sobre caução. Estas medidas poderiam reduzir a pressão se os tribunais tiverem o pessoal e a tecnologia necessários para as aplicar de forma justa.

A prisão domiciliária, por si só, não resolverá a escassez de pessoal prisional, os serviços de saúde deficientes, as redes de contrabando ou as alegações de abusos. Qualquer plano também precisaria de salvaguardas para que a vigilância eletrónica não se torne outra forma de detenção imposta sem uma rápida revisão judicial.

Uma história de violência mortal nas prisões

Os últimos motins fazem parte de um longo historial de violência nas prisões do Sri Lanka. Em 1983, durante a violência anti-tâmil conhecida como Julho Negro, detidos tâmeis foram mortos na Prisão de Welikada. Grupos de direitos humanos e investigações históricas continuaram a questionar o papel das autoridades prisionais e a falta de responsabilização que se seguiu.

Em 2012, uma operação de segurança em Welikada desencadeou outro confronto mortal. Pelo menos 27 reclusos foram mortos depois de a Força-Tarefa Especial ter procurado armas, droga e telemóveis. Processos judiciais posteriores concluíram que pelo menos alguns reclusos tinham sido retirados e mortos, aprofundando as preocupações com execuções ilegais e impunidade oficial.

Em 2020, 11 reclusos morreram na Prisão de Mahara durante distúrbios ligados ao medo de surtos de COVID-19. Os reclusos tinham exigido testes, cuidados médicos e proteção contra a infeção. Os guardas abriram fogo quando o distúrbio aumentou, levando grupos de direitos a exigir uma investigação independente.

Estes episódios seguiram um padrão repetido. A violência irrompe, as forças de segurança são chamadas, os inquéritos são anunciados e são feitas promessas de reforma. A incapacidade de resolver as causas permite que a crise seguinte se acumule em condições semelhantes.

Questões sobre o uso da força e a responsabilização

O Governo afirma que os agentes usaram a força mínima necessária para impedir fugas e proteger o pessoal. As autoridades também afirmaram que reclusos atacaram pessoal prisional e danificaram equipamento de segurança, incluindo scanners e câmaras.

Grupos de direitos questionaram se a resposta foi proporcional, sobretudo depois de os hospitais terem comunicado ferimentos de bala. Apelaram ao acesso independente aos reclusos, à proteção de testemunhas e à divulgação pública dos registos de vítimas, transferências e informações médicas. Relatos de que alguns reclusos transferidos podem ter sido mantidos em isolamento secreto aumentaram a preocupação.

Os investigadores terão de determinar quem iniciou cada confronto, como entraram armas nos estabelecimentos, se os guardas perderam o controlo das armas de fogo e se foi usada força depois de o perigo imediato ter passado. Os inquéritos devem examinar as mortes tanto entre reclusos como entre o pessoal. Um processo visto como proteção dos responsáveis pouco fará para reconstruir a confiança entre as famílias dos reclusos.

A comunicação também se tornou uma questão crítica. Familiares no exterior da Prisão de Negombo e de outras prisões disseram que tiveram dificuldade em saber se os entes queridos estavam vivos, feridos ou tinham sido transferidos. As autoridades deveriam criar balcões de verificação, publicar listas dos hospitais e fornecer informações atempadas sobre a movimentação de reclusos sem comprometer a segurança.

O que o Governo tem de resolver

As operações de segurança imediatas podem conter os surtos atuais, mas uma reforma duradoura exige ação em todo o sistema de justiça criminal. A primeira tarefa é reduzir a população em prisão preventiva através de audiências mais rápidas, apoio jurídico, decisões realistas sobre caução e alternativas para autores de crimes não violentos.

As autoridades prisionais também precisam de melhor dotação de pessoal, serviços médicos fiáveis, edifícios seguros e sistemas mais fortes para impedir a entrada de drogas e armas. Reclusos condenados, detidos preventivos, jovens e reclusos vulneráveis devem ser separados sempre que possível. A dependência de drogas deve ser tratada através de programas de saúde e reabilitação, em vez de ser gerida apenas através da punição.

É necessária supervisão independente para inspecionar prisões, receber queixas e investigar mortes sob custódia. O escrutínio parlamentar e a supervisão judicial podem ajudar a garantir que as comissões de inquérito produzam provas e ações penais, em vez de alívio político de curto prazo.

A crise acarreta custos para além dos muros da prisão. A reconstrução de estabelecimentos danificados e a mobilização de unidades policiais e militares consomem fundos públicos. A violência repetida também pode prejudicar a confiança nas instituições do Sri Lanka, desincentivar o turismo e o investimento e aprofundar a desconfiança após a recente convulsão económica e política do país.

Pontos principais

• Novos distúrbios em Welikada, Kuruwita e Pallansena deixaram três reclusos mortos e mais de 20 feridos.
• As autoridades destacaram polícias, a Força-Tarefa Especial e militares para conter tentativas de fuga e protestos.
• Um motim separado em Negombo, no início de julho, matou pelo menos 26 pessoas, incluindo guardas prisionais, e feriu mais de 100.
• As autoridades apontam o tráfico de droga e o crime organizado, enquanto defensores dos direitos também referem a sobrelotação e a má gestão prisional.
• Em algumas estimativas, as prisões do Sri Lanka albergam cerca de quatro vezes a população para que foram concebidas.
• O Governo planeia uma lei de prisão domiciliária, mas são necessárias reformas mais amplas para reduzir a prisão preventiva e melhorar a responsabilização.