Famílias japonesas cortam refeições e ar condicionado com a subida dos custos de verão

Férias de verão expõem a pressão sobre os agregados familiares de baixos rendimentos

O aumento dos custos dos alimentos e das contas de serviços básicos está a obrigar muitas famílias em dificuldades financeiras no Japão a fazer escolhas dolorosas durante as férias escolares de verão. Um inquérito da organização sem fins lucrativos certificada Kidsdoor descobriu que os pais estão a reduzir as porções das refeições, a comprar carne e peixe com menos frequência e a limitar a utilização do ar condicionado mesmo em períodos de calor intenso.

O inquérito foi realizado online entre 1 e 8 de junho, junto de 1.449 agregados familiares que recebem apoio da Kidsdoor. Mais de 90 por cento dos inquiridos eram famílias monoparentais. Os resultados mostram como o fim dos serviços de refeições escolares pode aumentar rapidamente os custos das famílias numa altura em que as faturas de eletricidade também sobem.

Para muitas crianças, o almoço escolar é uma fonte fiável de alimentação equilibrada durante o ano letivo. Quando as escolas fecham, os pais têm de assegurar todas as refeições em casa. As famílias com menores rendimentos enfrentam as escolhas mais difíceis, com a alimentação, a eletricidade e outras despesas básicas a competir pelos mesmos recursos limitados.

Os resultados apontam para uma forma de dificuldade que muitas vezes está oculta do olhar público. Os pais podem continuar a ter habitação e emprego, mas não ter dinheiro suficiente para garantir refeições regulares ou manter as suas casas a uma temperatura segura.

O que acontece quando os almoços escolares acabam?

Entre 1.012 agregados familiares com crianças no ensino básico, 64 por cento afirmaram esperar servir porções de almoço mais pequenas do que as refeições fornecidas na escola. A segunda preocupação mais comum, indicada por 61 por cento, era que a carne ou o peixe seriam servidos com menos frequência.

Outros 44 por cento receavam que os filhos não conseguissem fazer três refeições por dia de forma regular durante as férias. O problema já existia para muitas famílias antes de o verão começar. Cinquenta e sete por cento dos pais afirmaram que os filhos tinham vivido dias em que não comeram o suficiente devido a dificuldades financeiras. Para quase uma em cada cinco famílias, isto acontecia quase todos os dias.

Os agregados familiares com rendimentos anuais inferiores a 1 milhão de ienes, cerca de 6.154 dólares dos EUA, relataram as situações mais graves. Nesse grupo, 31 por cento afirmaram que os filhos não conseguiam alimentar-se adequadamente quase todos os dias. Mais de 30 por cento disseram que os seus filhos eram mais magros ou mais baixos do que outras crianças da mesma idade.

Os pais também descreveram fadiga, irritabilidade, doenças frequentes, anemia e um declínio geral da condição física. A alimentação insuficiente pode afetar a concentração, a participação escolar e a saúde emocional, bem como o crescimento físico. Uma criança que entra no novo ano letivo após semanas de refeições inadequadas pode enfrentar dificuldades que não são visíveis nas estatísticas de rendimento das famílias.

Porque é que manter a casa fresca se tornou uma decisão orçamental

A alimentação não é a única necessidade básica a ser racionada. Trinta e oito por cento das famílias inquiridas afirmaram que planeavam limitar bastante a utilização do ar condicionado durante o verão, mesmo quando fosse necessário arrefecer a casa. Seis por cento disseram que só utilizariam o ar condicionado em circunstâncias excecionais.

O tempo de verão no Japão é frequentemente quente e húmido, e as temperaturas interiores podem continuar perigosas depois do pôr do sol. As crianças, os idosos e as pessoas com problemas de saúde são especialmente vulneráveis à exaustão pelo calor e à insolação. Desligar o ar condicionado pode reduzir a fatura da eletricidade a curto prazo, mas pode criar um risco grave para a saúde quando as casas ficam demasiado quentes.

O consumo de energia pode, por vezes, ser reduzido sem abandonar totalmente o arrefecimento. Os resultados de um inquérito da Panasonic a 4.000 utilizadores de ar condicionado, divulgados no Japão, sugeriram que desligar repetidamente um aparelho durante curtos períodos pode consumir mais energia do que deixá-lo a funcionar de forma constante. A mesma investigação concluiu que aumentar a temperatura definida de 26 para 28 graus Celsius, utilizando simultaneamente uma ventoinha de circulação, poderia reduzir o consumo em cerca de 22 por cento nas condições testadas.

Estas medidas podem ajudar alguns agregados familiares, embora não consigam resolver o problema maior das famílias que já estão a escolher entre alimentos e eletricidade. Um aparelho mais eficiente ou uma temperatura definida com cuidado pouco servem quando um dos progenitores tem medo de sequer ligar o aparelho.

As famílias monoparentais suportam o fardo mais pesado

Os resultados da Kidsdoor refletem uma pressão mais ampla sobre os agregados familiares monoparentais. Um inquérito separado a 2.391 famílias monoparentais que utilizam o banco alimentar da Good Neighbors Japan concluiu que quase 70 por cento tinham um rendimento anual do trabalho inferior a 2 milhões de ienes. Mais de metade dos inquiridos tinha empregos não regulares.

Muitos pais afirmaram que não conseguiam trabalhar mais horas devido aos cuidados com os filhos, às tarefas domésticas, ao cuidado de familiares ou a problemas de saúde. Mais de 75 por cento referiram que os seus salários não tinham aumentado em 2023, mesmo com a subida dos preços. Mais de metade afirmou que a sua família tinha reduzido os gastos com alimentação ou a utilização de ar condicionado e aquecimento.

Esta combinação deixa pouca margem para absorver mais uma despesa. As férias escolares podem significar várias semanas adicionais de pequenos-almoços, almoços e lanches, juntamente com um maior consumo de energia. Os progenitores em famílias monoparentais também têm menos tempo para procurar trabalho adicional, visitar várias entidades de apoio ou preparar refeições económicas a partir de ingredientes básicos.

As crianças também podem pagar o preço através de atividades perdidas. O inquérito do banco alimentar concluiu que algumas famílias tinham cancelado aulas extracurriculares ou planos de ensino superior. Isto pode criar uma desigualdade de experiências, na qual crianças de famílias mais pobres têm menos oportunidades de participar em viagens, aulas e eventos comunitários durante as pausas escolares.

A pobreza infantil continua a ser uma preocupação nacional

Os números da pobreza infantil no Japão mostram porque é que o apoio de verão está a receber renovada atenção. O Inquérito Abrangente das Condições de Vida do Ministério da Saúde, Trabalho e Bem-Estar classificou 11 por cento das pessoas com 17 anos ou menos como vivendo em pobreza em 2024. A taxa para crianças em agregados familiares monoparentais era de 44,7 por cento.

Estes números descrevem uma condição financeira de longo prazo, enquanto o inquérito da Kidsdoor capta as escolhas imediatas que as famílias fazem quando os custos aumentam. Ambas as perspetivas apontam para a mesma pressão: o rendimento é frequentemente demasiado baixo ou demasiado incerto para cobrir alimentação nutritiva, despesas relacionadas com a escola e condições de habitação seguras.

A inflação alimentar tornou os alimentos básicos baratos mais atrativos, mas uma dieta baseada sobretudo em hidratos de carbono baratos pode carecer de proteínas, ferro e outros nutrientes. Quando as famílias retiram carne, peixe, produtos frescos ou lacticínios das refeições regulares, as crianças podem sofrer carências nutricionais mesmo que comam algo todos os dias.

Os pais suportam também um pesado custo emocional. Quarenta e quatro por cento dos inquiridos pela Kidsdoor afirmaram que se sentiam frequentemente profundamente deprimidos ao pensar nas férias de verão. Cerca de metade disse que não tinha ninguém com quem partilhar as suas preocupações. O stress financeiro pode tornar-se mais grave quando os pais sentem que têm de esconder as suas dificuldades dos vizinhos, das escolas ou dos próprios filhos.

Os programas locais fornecem possíveis modelos

Alguns governos locais e grupos sem fins lucrativos estão a desenvolver medidas destinadas às semanas em que as escolas estão fechadas. A cidade de Miyoshi, na província de Aichi, decidiu atribuir 6.000 ienes por mês a cada criança com 18 anos ou menos de um agregado familiar de baixos rendimentos. Durante as férias de verão, a cidade abre também instalações públicas e fornece refeições embaladas.

Outro governo local mantém os centros de acolhimento extraescolar abertos durante todo o dia no verão e fornece almoços embalados às famílias que os solicitam. Reduzir ou isentar as taxas de utilização poderia tornar estes serviços mais acessíveis às famílias.

Os bancos alimentares, as cantinas infantis e os grupos comunitários também ajudam a colmatar lacunas. O seu trabalho pode proporcionar alívio imediato através de bens alimentares, refeições preparadas, aconselhamento e encaminhamento para outros serviços. A Kidsdoor apela a uma assistência financeira alargada, apoio alimentar e acesso a espaços públicos com ar condicionado enquanto as escolas estão fechadas.

Estes programas funcionam melhor quando as famílias os podem utilizar sem candidaturas complicadas ou receio de estigma. O apoio localizado perto de escolas, centros de acolhimento de crianças e serviços municipais pode chegar a mais pessoas do que serviços que obrigam os pais a contactar várias entidades separadas.

É difícil encontrar apoio governamental

Os programas de apoio no Japão estão distribuídos por vários ministérios e agências. A Agência para as Crianças e as Famílias e outros organismos governamentais compilaram uma lista de programas de subsídios em maio e enviaram-na aos governos locais. Os defensores afirmam que muitos pais ainda não sabem que benefícios existem ou se são elegíveis.

A informação por si só pode não ser suficiente. Os pais com horários irregulares podem não ter tempo para preencher formulários, reunir documentos ou deslocar-se a um serviço. Alguns podem também evitar pedir ajuda porque receiam ser julgados como incapazes de cuidar dos filhos.

Uma resposta mais prática poderia combinar pagamentos diretos em dinheiro com distribuição de alimentos, acolhimento infantil de verão e centros climatizados. As escolas, os municípios, os serviços de saúde e os grupos sem fins lucrativos podem ajudar a identificar as famílias antes do início das férias. Avisos claros em várias línguas e assistência com as candidaturas também poderiam reduzir o número de agregados familiares que ficam excluídos devido a lacunas no sistema.

Os espaços públicos climatizados são especialmente úteis durante as ondas de calor. As bibliotecas, os centros comunitários e as instalações de acolhimento infantil podem dar às crianças um local seguro para passar o dia, reduzindo ao mesmo tempo as horas durante as quais as famílias precisam de arrefecer as casas. Estes espaços necessitam de horários de funcionamento adequados, acesso a transportes e refeições ou lanches para crianças que, de outra forma, podem ficar sem eles.

O que o inquérito revela sobre o custo de vida

Os resultados da Kidsdoor mostram que a inflação se mede em mais do que nos recibos das compras. Aparece no tamanho do almoço de uma criança, no número de dias em que uma família pode pagar peixe e nas horas que um ar condicionado permanece ligado durante uma onda de calor.

As escolhas relatadas pelos pais são sinais de orçamentos limitados, e não de simples tentativas casuais de poupar dinheiro. Uma família que reduz uma porção de uma refeição ou adia a utilização do ar condicionado pode estar a proteger o pagamento da renda, as despesas escolares ou as despesas médicas. Cada decisão pode criar um novo risco para a saúde ou para o desenvolvimento.

A resposta do Japão exigirá ajuda que chegue às famílias antes de as condições se tornarem graves. A assistência de verão a curto prazo pode proteger as crianças durante o encerramento das escolas, enquanto trabalho estável, acolhimento infantil acessível e apoio ao rendimento fiável podem responder às pressões que persistem durante o resto do ano.

O essencial

• Um inquérito da Kidsdoor a 1.449 agregados familiares apoiados revelou uma preocupação generalizada com os custos da alimentação e do arrefecimento durante as férias de verão.
• Sessenta e quatro por cento das famílias com crianças em idade escolar esperavam reduzir as porções das refeições, enquanto 61 por cento esperavam servir carne ou peixe com menos frequência.
• Cinquenta e sete por cento afirmaram que os seus filhos já tinham vivido dias sem comida suficiente, e quase uma em cada cinco famílias indicou que isto acontecia quase diariamente.
• Trinta e oito por cento planeavam restringir bastante a utilização do ar condicionado, com 6 por cento a usá-lo apenas em situações excecionais.
• A pobreza infantil afetou 11 por cento das pessoas com 17 anos ou menos no Japão em 2024, subindo para 44,7 por cento entre as crianças de agregados familiares monoparentais.
• Organizações sem fins lucrativos e governos locais apelam a ajuda em dinheiro, apoio alimentar, acolhimento infantil e acesso a instalações públicas climatizadas durante os encerramentos escolares.