Os agentes secretos da Coreia do Sul: A história nunca contada dos operacionais clandestinos enviados para a Coreia do Norte

A promessa que mudou tudo

Em 1992, Kim Ho tinha apenas 20 anos quando viu um cartaz de recrutamento que iria alterar para sempre a trajetória da sua vida. O anúncio prometia oportunidades que pareciam boas demais para deixar passar para um jovem em busca de segurança financeira. Quando Kim se informou sobre o cargo, um funcionário fez promessas tentadoras. O representante do governo prometeu um salário suficientemente alto para comprar uma casa e garantiu emprego após a conclusão do serviço. Estas garantias ressoaram profundamente em Kim, que viu nelas um caminho para um futuro estável.

O que se seguiu foi um processo de seleção extenuante. Kim teve primeiro de passar por um teste físico na cidade portuária de Busan, no sul. Depois avançou para uma nova triagem no distrito de Yongsan, no centro de Seul, competindo com cerca de 400 candidatos de toda a Coreia do Sul. Por fim, cerca de 30 finalistas foram selecionados e enviados para Sokcho, na província de Gangwon, para o que se tornariam 28 meses de treino brutal. Kim e os outros recrutas aprenderam competências que iam desde técnicas de assassínio de VIP até métodos de infiltração na Coreia do Norte, tudo sem receberem um número de serviço militar oficial ou uma patente.

Quando a missão terminou, porém, a compensação prometida nunca se concretizou. Em vez de recompensas e reconhecimento, Kim enfrentou uma nova realidade de dificuldades e suspeitas. Funcionários do governo apareciam inesperadamente no seu local de trabalho, questionando as suas atividades. Estas visitas despertaram suspeitas entre os colegas, que começaram a perguntar-se em que atividades duvidosas Kim poderia ter estado envolvido durante a sua ausência inexplicada. O ambiente resultante no local de trabalho tornou extremamente difícil para Kim manter um emprego estável.

"Depois da minha dispensa, funcionários do governo apareciam no meu local de trabalho e perguntavam o que eu estava a fazer. Isso levou os colegas a suspeitar de que eu estivera envolvido em algo duvidoso, o que tornava difícil manter um emprego", disse Kim ao The Korea Times.

A história de Kim não é única. Reflete o peso duradouro enfrentado por numerosos antigos operacionais que foram treinados para missões clandestinas ou enviados nelas com o objetivo de se infiltrarem na Coreia do Norte. Muitas destas pessoas dizem que foram deixadas a carregar o fardo durante décadas sem reconhecimento por parte do Estado que as recrutou e mobilizou.

Um programa secreto vem à luz

Durante décadas, a existência do programa de infiltração clandestina da Coreia do Sul permaneceu um dos segredos mais bem guardados do país. O governo reconheceu oficialmente pela primeira vez a presença destes operacionais especiais em 2003, revelando que 13.835 agentes tinham sido treinados para missões clandestinas. A divulgação incluía a estatística impressionante de que 7.726 destes operacionais tinham morrido durante o treino ou em missões. Esta admissão confirmou o que muitos há muito suspeitavam, mas não conseguiam provar.

Ao abrigo da lei sul-coreana, estes operacionais são definidos como indivíduos que serviram em unidades de inteligência militar entre 1948 e 2002 e que ou realizaram missões de inteligência de alto risco ou receberam treino relacionado. A designação legal envolve especificamente o "sacrifício especial pelo Estado". A maioria dos operacionais deste período foi enviada para a Coreia do Norte como civis e não como soldados fardados. Esta abordagem foi deliberada, uma vez que destacar pessoal militar fardado através da fronteira teria violado o direito internacional e poderia ter provocado um grande incidente internacional.

A situação difícil destes operacionais, escondida durante muito tempo, veio pela primeira vez à tona durante uma auditoria parlamentar em 2000. Esta exposição pública acabou por levar à aprovação de uma lei de compensação e reconhecimento em 2004. No entanto, apesar desta ação legislativa, as dificuldades quotidianas enfrentadas pelos antigos operacionais permanecem em grande parte por resolver. Segundo o Ministério dos Assuntos dos Patriotas e Veteranos, apenas 2.808 operacionais foram considerados elegíveis para benefícios em junho do ano passado, deixando milhares sem o devido reconhecimento ou apoio.

O programa operou durante um dos períodos mais perigosos da Península Coreana. A Guerra da Coreia tinha terminado tecnicamente com um armistício em 1953, mas nunca foi assinado um tratado de paz formal. Isto significava que a Coreia do Norte e a Coreia do Sul permaneciam oficialmente em guerra, com escaramuças e infiltrações ocasionais a ocorrerem regularmente ao longo da Zona Desmilitarizada que separava os dois países. Durante a Guerra Fria, ambos os lados realizaram operações de espionagem um contra o outro, com infiltrados a conseguirem por vezes penetrar profundamente em território inimigo.

As provocações norte-coreanas eram frequentes durante este período. Segundo registos históricos, só entre 1954 e 1992, a Coreia do Norte terá infiltrado um total de 3.693 agentes armados na Coreia do Sul. Estas tentativas de infiltração atingiram o pico em 1967 e 1968, anos que representaram 20% de todos os incidentes. Comandos norte-coreanos chegaram mesmo a aproximar-se a distância de ataque da residência presidencial sul-coreana em 1968, numa tentativa de assassinar o presidente Park Chung Hee. Neste contexto de tensão constante e ameaças muito reais, o programa de operações clandestinas da Coreia do Sul serviu tanto como mecanismo defensivo de recolha de informações como potencial capacidade ofensiva.

A realidade brutal do treino e do serviço

O regime de treino dos operacionais de missões especiais era excecionalmente exigente, concebido para preparar agentes para operações de altíssimo risco atrás das linhas inimigas. Os recrutas passavam por uma preparação extensiva sem identificação militar oficial, o que efetivamente os tornava fantasmas dentro do sistema. Esta falta de estatuto formal significava que não tinham nenhuma das proteções ou benefícios normalmente concedidos ao pessoal militar.

O currículo abrangia um conjunto de competências especializadas necessárias para a sobrevivência e o sucesso em território hostil. O treino incluía métodos de contrainteligência, técnicas de fuga e evasão, combate corpo a corpo, manuseamento de armas e as táticas específicas necessárias para se infiltrar na Coreia do Norte sem ser detetado. Alguns operacionais aprenderam técnicas de assassínio de VIP, refletindo a natureza perigosa das potenciais missões. As exigências físicas eram extremas, com testes constantes de resistência, força e resiliência mental.

Um antigo suboficial do Exército, na casa dos 60 anos, descreveu a pressão psicológica mesmo antes da dispensa. Recordou ter sido avisado de que poderia ser detido a qualquer momento se falasse descuidadamente sobre o seu serviço. Esta ameaça pairou sobre os operacionais muito depois de o seu serviço formal ter terminado.

"O meu serviço militar tinha terminado, mas não sentia que tivesse terminado. Estava com medo", disse ele, citado pelo relatório.

A humilhação era usada como ferramenta de treino por instrutores que procuravam endurecer os recrutas. Um homem na casa dos 70 anos que serviu no Exército nos anos 1970 e 1980, mas foi oficialmente classificado como civil, contou um momento particularmente duro do seu treino.

"O instrutor disse-me: 'Se morreres aqui, será uma morte sem significado. Ninguém se importará.' Senti-me humilhado, mas o medo era mais forte", acrescentou.

O ambiente de treino era suficientemente perigoso para que ferimentos graves fossem comuns. Os operacionais sofreram traumas físicos que os afetariam durante o resto da vida, mas, devido ao seu estatuto não oficial, esses ferimentos não foram registados em registos médicos militares adequados. Esta falta de documentação viria mais tarde a criar dificuldades significativas quando os operacionais procuravam cuidados médicos ou tentavam provar o seu serviço para obter benefícios.

A morte era sempre uma possibilidade durante os exercícios de treino, e a taxa de mortalidade era alarmantemente elevada. Dos 13.835 operacionais treinados, mais de metade morreu durante o treino ou em missões. O governo reconheceu que 7.726 operacionais perderam a vida, embora alguns ativistas acreditem que o número real possa ser mais elevado. Estas mortes ocorreram em circunstâncias que deixaram as famílias com pouca explicação ou apoio, uma vez que a natureza clandestina do programa impedia a discussão aberta sobre o que tinha acontecido aos seus entes queridos.

O custo psicológico

O impacto na saúde mental dos operacionais de missões especiais foi profundo e duradouro. Um estudo de 2013 da Universidade Nacional de Kyungpook e do Yeungnam University College inquiriu 257 operacionais de missões especiais e encontrou uma pontuação média de stress pós-traumático de 34,3. Este valor é mais do dobro da média de 15 da população geral e bem acima do limiar de diagnóstico de 17 para a perturbação de stress pós-traumático.

O trauma resulta de múltiplas fontes. O stress extremo do treino e das missões criou cicatrizes psicológicas duradouras. Testemunhar a morte de outros operacionais durante exercícios de treino deixou muitos com culpa de sobrevivente. O sigilo imposto impediu os operacionais de processarem as suas experiências com amigos, família ou profissionais de saúde mental. O medo constante de exposição ou retaliação acrescentou mais uma camada de ansiedade à vida quotidiana.

Os operacionais descreveram sentir-se isolados da sociedade, incapazes de explicar a origem do seu trauma ou a razão das suas dificuldades físicas e psicológicas. Este isolamento agravou os seus problemas de saúde mental, deixando muitos sem sistemas de apoio adequados.

Promessas quebradas e dificuldades financeiras

As dificuldades financeiras enfrentadas por antigos operacionais de missões especiais representam um dos aspetos mais amargos da sua experiência. Sem exceção, todos os entrevistados relataram que as promessas de salários elevados e empregos no setor público não se concretizaram após a dispensa. Esta falha em honrar compromissos deixou muitos em dificuldades financeiras e a sentirem-se profundamente traídos pelo Estado.

Os operacionais tinham abdicado de anos da sua vida, frequentemente os seus anos mais produtivos como jovens adultos, com base em garantias de segurança económica. Quando estas promessas se revelaram vazias, viram-se sem recursos para se sustentarem a si próprios ou às suas famílias. Muitos eram demasiado velhos para começar novas carreiras nas áreas que tinham escolhido, com os seus ferimentos físicos a impedirem trabalho manual e a falta de serviço militar reconhecido a limitar outras oportunidades.

Um antigo suboficial da Marinha, na casa dos 80 anos, expressou o profundo sentimento de traição sentido por muitos operacionais.

"Dei a minha juventude ao país aos 20 anos, e o meu corpo está destruído. Realizámos missões nas sombras e fomos descartados", disse ele.

Mesmo os operacionais que treinaram mais recentemente passaram por desilusões semelhantes. Um antigo suboficial na casa dos 40 anos, que treinou nos anos 2000, disse que se candidatou depois de lhe terem prometido um salário elevado e um emprego governamental. Tal como os seus predecessores, nenhuma destas promessas se concretizou.

O impacto financeiro estende-se para além dos próprios operacionais. Muitos dos que morreram durante o treino ou em missões deixaram famílias que não receberam qualquer compensação ou benefício por morte. Sem reconhecimento oficial do seu serviço, estas famílias não eram elegíveis para as prestações padrão de viúva ou órfão militar. As dificuldades económicas propagaram-se ao longo de gerações, afetando crianças que cresceram sem o apoio que tinha sido prometido aos seus pais.

Desafios de reconhecimento e compensação por parte do governo

O reconhecimento pelo governo sul-coreano do programa de missões especiais em 2003 representou um avanço significativo, mas a subsequente implementação do reconhecimento e dos benefícios tem sido problemática. A lei de 2004 que estabeleceu procedimentos de compensação e reconhecimento deveria responder às queixas dos antigos operacionais, mas a implementação tem sido lenta e inadequada.

Até junho do ano passado, apenas 2.808 operacionais tinham sido considerados elegíveis para benefícios, entre os milhares que serviram. Esta baixa taxa de aprovação reflete os desafios burocráticos inerentes à verificação do serviço prestado num programa concebido para ser impossível de rastrear. Os operacionais serviam frequentemente sob pseudónimos, usavam nomes falsos durante o treino e não tinham registos militares oficiais. Quando requeriam benefícios, faltava-lhes frequentemente a documentação necessária para provar a sua participação no programa.

O processo de revisão utiliza padrões convencionais de veteranos que são inadequados às circunstâncias únicas dos operacionais de missões especiais. Estes padrões exigem tipicamente registos oficiais de serviço militar, documentos de dispensa e documentação médica. Nenhum destes documentos existia para operacionais que serviram como civis sem estatuto oficial. O uso de pseudónimos complicou ainda mais os esforços de verificação, uma vez que os operacionais podem ter treinado com nomes diferentes dos que constavam da sua identificação civil.

Um relatório recente do Instituto Coreano para a Saúde e Assuntos Sociais destacou estes desafios e propôs soluções. O relatório afirmava que os padrões convencionais de revisão para veteranos são inadequados para estes operacionais e apelava a critérios de revisão adaptados que tenham em conta a natureza única do seu serviço.

Os operacionais também enfrentaram dificuldades no acesso a cuidados médicos adequados. Os ferimentos graves sofridos durante o treino não foram documentados em registos médicos militares devido ao seu estatuto não oficial. À medida que envelheciam e estes ferimentos pioravam, lutavam para obter tratamento ou compensação por incapacidade. Sem provas médicas que ligassem as suas condições ao serviço, muitos viram negados os cuidados adequados.

Contexto internacional das operações clandestinas

A história dos operacionais de missões especiais da Coreia do Sul insere-se num contexto mais amplo de espionagem e operações clandestinas na Península Coreana. Ambas as Coreias envolveram-se historicamente em operações de inteligência uma contra a outra, refletindo o estado de guerra contínuo que existe desde 1950.

A Coreia do Norte manteve consistentemente as suas próprias capacidades de infiltração e espionagem. O país empregou vários métodos para inserir agentes na Coreia do Sul, incluindo submarinos, pequenas embarcações e rotas terrestres através da Zona Desmilitarizada. Os agentes norte-coreanos foram responsáveis por numerosos incidentes ao longo das décadas, incluindo tentativas de assassínio de líderes sul-coreanos e ataques terroristas contra alvos civis.

Uma das tentativas de infiltração norte-coreanas mais dramáticas ocorreu em 1996, quando um submarino norte-coreano avariado foi avistado ao largo da costa perto da cidade de Kangnung. Vinte e seis militares norte-coreanos desembarcaram na costa leste a partir do submarino durante o que foi determinado ser uma missão de espionagem ou reconhecimento. Segundo relatos sul-coreanos, onze dos infiltrados foram mortos a tiro por comandos norte-coreanos no submarino, 13 outros recusaram render-se e foram mortos em combate com tropas sul-coreanas, um foi capturado e um escapou. Durante a caça sul-coreana aos infiltrados, norte-coreanos mataram 11 militares e civis sul-coreanos e feriram cinco outros.

Noutro incidente dramático, em 1998, lanchas de patrulha sul-coreanas enfrentaram uma embarcação-espiã semi-submersível norte-coreana ao largo da costa sul. Após uma perseguição prolongada e troca de tiros, a Marinha sul-coreana afundou a embarcação. O corpo de um mergulhador norte-coreano foi recuperado no mar, enquanto os destroços do semi-submersível foram mais tarde resgatados, revelando equipamento de infiltração sofisticado e os corpos de outros membros da tripulação.

A comunidade internacional também realizou operações clandestinas relacionadas com a Coreia do Norte. Relatórios recentemente revelados indicam que, no início de 2019, SEALs da Marinha dos EUA entraram secretamente na Coreia do Norte numa missão para instalar um dispositivo que permitiria a Washington escutar as comunicações de Kim Jong Un. A missão, alegadamente autorizada pelo presidente Donald Trump, correu desastrosamente mal quando os SEALs encontraram e mataram civis norte-coreanos desarmados que mergulhavam à procura de moluscos. Os operacionais esvaziaram então os pulmões das vítimas com facas para garantir que os corpos afundariam antes de abortarem a missão. Este incidente realça os riscos extremos inerentes a qualquer operação clandestina na Coreia do Norte.

Rumo a um melhor apoio para operacionais envelhecidos

À medida que o tempo passa, a janela para responder às necessidades dos operacionais de missões especiais da Coreia do Sul está a fechar-se. A maioria dos operacionais é agora idosa, tem má saúde e continua a debater-se com traumas duradouros. A idade média dos sobreviventes continua a aumentar a cada ano, tornando a necessidade de ação mais urgente.

O relatório do Instituto Coreano para a Saúde e Assuntos Sociais apresentou recomendações específicas para melhorar o apoio aos antigos operacionais. O relatório apelou a aconselhamento orientado para a recuperação e cuidados de trauma, propondo um sistema de reintegração baseado no modelo finlandês de assistentes sociais militares. Este sistema oferece aconselhamento dedicado após a dispensa e tem sido bem-sucedido em ajudar militares a fazer a transição para a vida civil, ao mesmo tempo que aborda desafios psicológicos.

Estabelecer um apoio adequado à saúde mental é particularmente crucial, dado o elevado nível de perturbação de stress pós-traumático entre antigos operacionais. Décadas de trauma não tratado tiveram um impacto severo, e muitos operacionais nunca tiveram a oportunidade de processar as suas experiências num contexto terapêutico. Programas de aconselhamento especializados poderiam ajudar a abordar tanto os traumas específicos relacionados com o treino e as missões como o impacto psicológico de viver sob sigilo imposto durante décadas.

O relatório apelou também a revisões do processo de avaliação de benefícios para melhor acomodar as circunstâncias únicas dos operacionais de missões especiais. Isto poderia incluir a aceitação de formas alternativas de prova de serviço, como testemunhos de outros operacionais, reconhecimento de locais e métodos de treino, ou outros métodos de verificação que não dependam de documentação militar padrão.

A compensação financeira continua também a ser uma necessidade premente. Muitos operacionais debatem-se com a pobreza na velhice, incapazes de trabalhar devido a ferimentos relacionados com o serviço e sem as poupanças para a reforma que teriam acumulado se tivessem seguido carreiras convencionais. Uma compensação adequada poderia responder a décadas de dificuldades financeiras, ao mesmo tempo que proporcionaria alguma medida de reconhecimento pelos seus sacrifícios.

Kim Ho, agora diretor executivo da delegação de Gyeonggi da Associação de Feitos de Missões Especiais da Coreia, tornou-se um defensor ativo dos antigos operacionais. Sublinha que o Estado falhou em proporcionar cuidados adequados àqueles que serviram nas sombras.

"Depois de décadas, a maioria dos operacionais é idosa, tem má saúde e continua a debater-se com traumas duradouros. O Estado falhou em proporcionar cuidados adequados", disse Kim.

Pontos-chave

• A Coreia do Sul treinou aproximadamente 13.835 operacionais de missões especiais entre 1948 e 2002 para operações clandestinas na Coreia do Norte
• Mais de metade destes operacionais (7.726) morreu durante o treino ou em missões
• Os operacionais treinaram em condições brutais sem estatuto militar oficial, patente ou número de serviço
• A maioria serviu como civis para evitar violar o direito internacional relativo a destacamentos militares através da fronteira
• Antigos operacionais relatam pontuações médias de stress pós-traumático de 34,3, mais do dobro da média de 15 da população geral
• Apenas 2.808 operacionais foram considerados elegíveis para benefícios em junho do ano passado
• Todos os entrevistados relataram que as promessas de salários elevados e emprego governamental não se concretizaram
• Os operacionais enfrentaram um sigilo imposto que os impedia de discutir o seu serviço mesmo com profissionais de saúde
• O governo reconheceu o programa pela primeira vez em 2003 e aprovou uma lei de compensação em 2004
• Muitos operacionais enfrentam agora pobreza, má saúde e trauma não tratado na velhice