Das pistas de corrida aos deveres imperiais: a família imperial do Japão e os seus cavalos em segunda carreira

Uma Mudança de Carreira Única para Cavalos Puro-Sangue

Bem no centro agitado de Tóquio, nos terrenos do Palácio Imperial, um grupo de atletas retirados desfruta de uma reforma tranquila. Não são antigos lutadores de sumo nem estrelas do basebol, mas cavalos puro-sangue que outrora competiram nas pistas de corrida do Japão. Hoje, estes animais prestam um novo e digno serviço. Transportam membros da Guarda Imperial e escoltam carruagens com diplomatas estrangeiros. Esta prática realça um vínculo notável e duradouro entre a família imperial do Japão e o mundo equino, uma ligação que abrange rituais antigos, esforços de modernização e diplomacia internacional.

A transição da adrenalina a alta velocidade das corridas para as funções cerimoniais e disciplinadas da Guarda Imperial é uma mudança de carreira significativa para estes animais. Exige um temperamento específico e uma reconversão intensiva. No entanto, esta segunda vida oferece um caminho nobre para cavalos que, de outro modo, poderiam enfrentar um futuro incerto. As cavalariças imperiais proporcionam um santuário onde estes animais continuam a servir a nação com dignidade.

Selecionar o Escolta Diplomático Perfeito

O processo de seleção de um cavalo da Guarda Imperial é rigoroso e centra-se menos na destreza física e mais na estabilidade mental. Mitsuru Sato, um responsável pelos cavalos de escolta, passou décadas a treinar estes animais. Explica que o candidato ideal deve possuir um temperamento calmo e equilibrado e ser fiável. O cavalo não deve assustar-se facilmente, uma característica crucial quando percorre as ruas movimentadas de Tóquio durante cerimónias oficiais.

Sato, que trabalha com os cavalos imperiais há 35 anos, observa que, embora a aparência física não seja uma preocupação primordial, as cavalariças prestam atenção às crenças tradicionais. Por exemplo, crenças antigas sugerem que uma única meia branca na perna posterior esquerda indica um bom cavalo, enquanto um duplo redemoinho na testa pode indicar uma disposição nervosa. No entanto, Sato esclarece que estes ditados não são levados à letra, mas tidos em conta durante o processo de seleção. Em última análise, os cavalos são escolhidos pela sua capacidade de se manterem calmos sob pressão e pela sua familiaridade com a interação humana, características frequentemente desenvolvidas durante a carreira nas corridas.

Treino para as Ruas de Tóquio

Quando um cavalo chega às cavalariças imperiais, muitas vezes por volta dos quatro ou cinco anos, depois de se retirar das corridas, o treino começa imediatamente. O primeiro passo consiste em ajudar o animal a adaptar-se ao seu novo ambiente. O ambiente do Palácio Imperial é muito diferente do hipódromo ruidoso. É tranquilo, sereno e impregnado de história. Os cavalos passam por várias fases de treino para se aclimatarem a esta nova vida.

Não se monta até que os treinadores considerem que é seguro. Sato salienta a importância desta introdução gradual. Um cavalo fácil de montar dá confiança aos novos guardas e ajuda-os a melhorar rapidamente. Desta forma, os cavalos servem de professores para os membros humanos da guarda. Ser instrutor de novos recrutas é considerado um papel tão essencial como participar em cerimónias de Estado.

O regime diário é exigente. Os cavalos são levados todas as manhãs para um picadeiro próximo, onde andam, galopam e saltam. O salto de obstáculos é incluído no treino não porque tenham de saltar durante as cerimónias, mas para garantir que seguem as instruções com precisão. Quando regressam às cavalariças, são lavados e os cascos recebem cuidados. Esta rotina continua até os cavalos entrarem bem nos vinte anos, proporcionando-lhes uma carreira longa e segura.

O Papel Cerimonial

A principal função destes cavalos é escoltar as carruagens que transportam embaixadores recém-nomeados da Estação de Tóquio até ao Palácio Imperial. Esta tradição, retomada em 1952 após a Segunda Guerra Mundial, é um espetáculo raro no mundo moderno. Quando o embaixador se dirige ao Palácio Imperial para apresentar as credenciais ao Imperador, a carruagem puxada por cavalos percorre as ruas de Tóquio, ladeada por guardas a cavalo.

Kazuhiko Akinaga, curador do Museu Equino do Japão, observa que, além do Japão, apenas alguns países, como o Reino Unido e Espanha, mantêm este modo de transporte tradicional para diplomatas. A escolha entre um automóvel e uma carruagem é frequentemente deixada ao embaixador, mas a maioria opta pela carruagem, encarando-a como uma introdução única e de prestígio à cultura japonesa.

Esta viagem não está isenta de desafios. Os cavalos têm de se movimentar num contraste acentuado com os tranquilos terrenos do palácio. Veem-se rodeados de edifícios altos, grandes multidões e ruídos inesperados. Um saco de plástico a voar ao vento ou uma sirene repentina podem potencialmente assustar um animal menos treinado. A capacidade de seguir as instruções do cavaleiro no meio destas distrações é um testemunho do carácter intrínseco do cavalo e da qualidade do seu treino diário.

Destaque para os Cavalos

Entre os atuais residentes das cavalariças imperiais está Yukikaze, um cavalo macho de 11 anos com uma linhagem notável. O seu pai era Special Week, um cavalo de corrida lendário que venceu quatro corridas de Grau 1, incluindo a Taça do Imperador em 1999. Yukikaze, anteriormente conhecido como Yukino Dream durante a sua carreira nas corridas, tinha um historial modesto: oito corridas e nenhuma vitória. Juntou-se ao estábulo imperial aos cinco anos.

"É tímido e dócil", diz Mitsuru Sato.

Durante uma sessão de treino observada em dezembro, Yukikaze demonstrou a sua natureza cautelosa. Quando Sato levantou uma barra de obstáculo, Yukikaze contornou-a inicialmente. À segunda tentativa, com incentivo, transpôs o salto. Esta cautela, em vez de ser uma desvantagem, torna-o perfeitamente adequado à sua função. A sua principal função consiste em trotar de forma constante ao lado da carruagem do embaixador, uma tarefa que exige paciência e firmeza, e não velocidade.

Outro cavalo notável é Shōyū, um veterano de 16 anos da Guarda Imperial. Sato recordou o momento em que percebeu que Shōyū era o cavalo certo para a função. Viu o cavalo num clube de equitação pertencente a um conhecido e montou-o imediatamente.

"Percebi imediatamente que era o cavalo certo para a função", disse Sato.

Shōyū juntou-se à guarda depois de se retirar das corridas aos quatro anos e tem sido um membro fiável da equipa desde então. O estábulo alberga também Hakurei, um cavalo branco de 9 anos anteriormente conhecido como Maillot Blanc, e Aokaze, um filho de 23 anos do vencedor da Taça Imperial Bubble Gum Fellow.

A Afeição Pessoal da Família Imperial

A ligação entre a família imperial e estes cavalos vai muito além das funções oficiais. O Imperador e a Imperatriz têm uma afeição bem documentada por cavalos, demonstrando frequentemente um conhecimento detalhado de cada animal. Numa festa no jardim imperial realizada no outono de 2025, o casal imperial conversou com o famoso jóquei Yutaka Take. Durante a conversa, mencionaram os nomes de muitos cavalos de corrida, demonstrando a sua familiaridade com o mundo das corridas.

A conversa voltou-se para Hakurei, o cavalo branco da Guarda Imperial. Take observou que muitos cavalos brancos podem ser difíceis por natureza. A Imperatriz respondeu que Hakurei "faz praticamente o que quer", ao que o Imperador acrescentou: "Cada cavalo é diferente." Segundo consta, Take ficou surpreendido com a facilidade com que o casal imperial se lembrava dos nomes dos cavalos.

"Senti que eles gostam realmente de cavalos", disse Take após a festa.

O Imperador Naruhito já falou publicamente sobre o seu apreço pelos animais. Numa conferência de imprensa em fevereiro, referiu que aguardava com expectativa ver os cavalos durante os seus passeios regulares pelos terrenos do palácio. Este interesse pessoal não é novo no atual reinado. O Imperador Emérito foi capitão da sociedade equestre da sua escola na juventude, e o atual Imperador e o Príncipe Herdeiro Akishino convivem com cavalos desde a infância.

Raízes Históricas do Vínculo

A relação entre a família imperial e os cavalos está profundamente enraizada na história japonesa. Os cavalos são utilizados em rituais e eventos na corte imperial desde os tempos antigos. No entanto, a era moderna assistiu a uma mudança na forma como os cavalos eram utilizados, particularmente durante a era Meiji (1868-1912), um período de rápida modernização no Japão.

O Imperador Meiji adotou os cavalos como principal meio de transporte, viajando a cavalo para inspecionar várias regiões do país. Em março de 1874, o Imperador Meiji assistiu a uma corrida de cavalos pela primeira vez numa residência imperial temporária em Akasaka. Esta experiência marcou o início de um envolvimento imperial com as corridas de estilo ocidental. Assistiu subsequentemente a mais de 50 eventos relacionados com corridas.

Este entusiasmo culminou na criação da corrida de cavalos Taça do Imperador em 1905. O Imperador Meiji ofereceu um vaso com o brasão imperial do crisântemo a um hipódromo no distrito de Negishi, em Yokohama, como troféu. A corrida continua até hoje, continuando a ser um dos eventos mais prestigiados do calendário japonês de corridas.

Segundo Kazuhiko Akinaga, o patrocínio do Imperador Meiji às corridas de cavalos foi um ato político deliberado. Ao adotar uma parte da cultura ocidental, o Imperador demonstrou ao público nacional e internacional que o Japão se tinha modernizado. Além disso, a família imperial utilizava eventos equestres para entreter delegações diplomáticas, utilizando os cavalos como instrumento para fomentar amizades internacionais.

O Contexto Mais Amplo dos Cavalos de Corrida Retirados

Embora os cavalos da Guarda Imperial tenham uma privilegiada segunda carreira, o destino da maioria dos cavalos de corrida retirados no Japão é muito menos certo. A indústria das corridas é vasta, com quase 8.000 potros nascidos anualmente. Os cavalos de corrida retiram-se normalmente entre os três e os seis anos, mas a sua esperança de vida natural é de 25 a 30 anos. Encontrar um lugar para estes animais após o fim das suas carreiras nas pistas é um desafio significativo.

As estatísticas indicam que cerca de 6.000 cavalos de corrida se retiram todos os anos. Devido ao elevado custo de manutenção, que pode ultrapassar os 100.000 ienes por mês, e à escassez de clubes de equitação em comparação com a Europa, poucos conseguem transitar para funções de equitação ou criação. Como resultado, muitos cavalos de corrida retirados são enviados para matadouros, tornando-se a sua carne uma iguaria em alguns círculos.

Estão em curso esforços para resolver este problema. Organizações como a Thoroughbred Aftercare and Welfare foram criadas para proporcionar cuidados temporários e reconversão a cavalos retirados. No entanto, estas instalações só conseguem lidar com um pequeno número de animais. Existem também santuários, como o Horse Trust na prefeitura de Kagoshima, que proporcionam um lar permanente a cerca de 150 cavalos retirados. Estes santuários pretendem permitir que os cavalos vivam em manadas e desfrutem de liberdade de escolha nas suas atividades diárias.

A adoção de antigos cavalos de corrida pela Guarda Imperial representa um exemplo de grande visibilidade de reconversão bem-sucedida. Realça o potencial destes animais para terem vidas úteis e dignas para além das pistas de corrida. A familiaridade dos cavalos com as pessoas e o seu treino disciplinado tornam-nos excelentes candidatos para funções que exigem calma e fiabilidade.

Impacto Cultural e Meios de Comunicação Modernos

O fascínio pelos cavalos de corrida e pelas suas histórias permeia a cultura japonesa para além do Palácio Imperial. O público adora cavalos que cativam a imaginação, independentemente dos seus registos de vitórias e derrotas. Um exemplo famoso é Haru Urara, um cavalo de corrida que ficou conhecido como a "estrela brilhante dos derrotados" depois de não ter ganho uma única corrida em 113 participações. A sua resiliência conquistou a nação, e acabou por inspirar uma personagem na popular franquia de jogos e anime "Uma Musume: Pretty Derby".

Esta franquia de media, que antropomorfiza famosos cavalos de corrida como raparigas-cavalo, demonstra a profunda integração cultural das corridas de cavalos no entretenimento japonês. A franquia tem tido colaborações com vários meios de comunicação, incluindo uma parceria recente com um drama televisivo sobre o mundo das corridas. Esta mistura de realidade e ficção mantém vivas as histórias destes cavalos na consciência do público.

Até as viagens internacionais da família imperial refletem este interesse duradouro. Durante uma visita à Mongólia, o Imperador Naruhito e a Imperatriz Masako assistiram ao festival Naadam, onde viram corridas de cavalos tradicionais na pradaria. Usando binóculos para acompanhar a corrida, o casal imperial demonstrou apreço pelas tradições equestres de outras culturas, consolidando ainda mais a sua imagem de dedicados patronos do cavalo.

A Conclusão

A história dos cavalos da Guarda Imperial é uma narrativa multifacetada que entrelaça tradição, diplomacia, bem-estar animal e afinidade imperial. É um testemunho da adaptabilidade do puro-sangue e do simbolismo duradouro do cavalo na sociedade japonesa.

• Catorze cavalos servem atualmente na Guarda Imperial, e doze deles são cavalos de corrida retirados.
• Os cavalos escoltam carruagens que transportam novos embaixadores da Estação de Tóquio até ao Palácio Imperial.
• A seleção para a guarda baseia-se num temperamento calmo e na docilidade, e não no sucesso nas corridas ou na aparência física.
• O Imperador Naruhito e a Imperatriz Masako são conhecidos pelo seu conhecimento pessoal e afeição pelos cavalos.

A tradição de usar carruagens puxadas por cavalos para credenciais diplomáticas foi retomada em 1952, após a Segunda Guerra Mundial.

A prática remonta à era Meiji, quando as corridas de cavalos eram usadas para mostrar ao mundo a modernização do Japão.