A proibição histórica da criação de ursos para extração de bílis na Coreia do Sul: uma nova era para o bem-estar animal

Uma prática de décadas chega ao fim

A Coreia do Sul anunciou que vai pôr formalmente fim à sua indústria de criação de ursos para extração de bílis, marcando um marco significativo na história do bem-estar animal do país. O Ministério do Clima, Energia e Ambiente declarou que a criação, a posse de ursos e a extração da sua bílis serão proibidas a partir de 1 de janeiro. Esta decisão surge no âmbito de uma lei revista de proteção dos direitos dos animais que impõe penas de prisão de dois a cinco anos para os infratores, sinalizando o compromisso do governo em fazer cumprir a proibição.

A medida responde a uma prática que tem atraído críticas internacionais durante décadas. A Coreia do Sul era um dos poucos países restantes que permitiam a criação de ursos para extração de bílis, principalmente ursos-negros-asiáticos conhecidos como ursos-da-lua. Estes animais eram mantidos em cativeiro para a colheita da sua bílis, um fluido digestivo produzido pelo fígado e armazenado na vesícula biliar, que era usado em medicina tradicional ou em alimentos aos quais se atribuía a capacidade de promover vitalidade e resistência.

Embora a proibição represente uma grande vitória para os defensores dos direitos dos animais, subsistem desafios significativos. Cerca de 200 ursos continuam a ser mantidos em jaulas por todo o país, criados especificamente pelas suas vesículas biliares. A transição de uma indústria legal para uma proibição total exige um planeamento cuidadoso, recursos financeiros substanciais e cooperação entre responsáveis governamentais, criadores e organizações de bem-estar animal.

Compreender a criação de ursos para extração de bílis

A criação de ursos para extração de bílis começou na Coreia do Sul no início da década de 1980, quando criadores importaram ursos da Malásia e de outros países do Sudeste Asiático para estabelecer as suas explorações. A prática foi inicialmente promovida como forma de satisfazer a procura de bílis de urso e, ao mesmo tempo, reduzir a pressão sobre as populações de ursos selvagens. No seu auge, em 2014, cerca de 1 000 ursos eram criados em explorações em toda a Coreia do Sul.

O processo de extração de bílis envolvia normalmente manter os ursos em jaulas pequenas, onde tinham espaço limitado para se moverem. Os criadores extraíam a bílis através de vários métodos, incluindo seringas ou cateteres inseridos na vesícula biliar. Este processo causava frequentemente dor e sofrimento significativos aos animais, muitos dos quais sofriam traumas físicos e psicológicos devido ao cativeiro.

A ativista Kim Su-jin, da Associação Coreana de Bem-Estar Animal, descreveu as condições nestas explorações, observando: “Muitos ursos perdem partes do corpo ou até morrem porque se atacam uns aos outros nessas jaulas pequenas. E os ursos feridos nunca recebem cuidados adequados.” As condições de vida apertadas levavam a lutas entre ursos, resultando em ferimentos e mortes que poderiam ter sido evitadas com uma gestão adequada.

Os ursos-da-lua, também conhecidos como ursos-negros-asiáticos, foram designados como espécie ameaçada na Coreia do Sul em 1982. Apesar deste estatuto de proteção, o governo permitiu que as explorações já existentes continuassem a funcionar, chegando mesmo a autorizar o abate de ursos em jaulas com dez anos ou mais para extração de bílis. Esta política contraditória criou uma tensão entre os esforços de conservação e a indústria da bílis de urso que persistiu durante décadas.

O caminho para a proibição

O caminho para proibir a criação de ursos para extração de bílis não foi nem direto nem curto. Representou quase 30 anos de impasse político sobre o destino dos ursos em cativeiro na Coreia do Sul. Vários fatores contribuíram para a decisão final de proibir a prática.

A opinião pública mudou drasticamente ao longo das últimas duas décadas. As dúvidas sobre a eficácia medicinal da bílis de urso, combinadas com a introdução de alternativas médicas mais baratas e uma crescente consciencialização sobre questões de crueldade animal, fizeram a popularidade da prática cair a pique. As gerações mais jovens, em particular, mostraram menos interesse em remédios tradicionais derivados do sofrimento animal.

A pressão internacional também desempenhou um papel. A Coreia do Sul enfrentou críticas constantes de organizações de bem-estar animal em todo o mundo, com grupos como a World Animal Protection a produzir relatórios e campanhas que destacavam as condições desumanas nas explorações de ursos. A continuação da autorização da prática contrastava fortemente com a imagem moderna e desenvolvida do país e com o seu compromisso declarado com a proteção ambiental.

Um acordo tripartido

Um avanço surgiu em 2022, quando responsáveis governamentais, criadores e ativistas dos direitos dos animais chegaram a um acordo histórico para proibir a criação de ursos para extração de bílis a partir de 2026. Esta declaração conjunta representou um compromisso significativo após anos de negociações. Ao abrigo do acordo, os grupos de direitos dos animais assumiram a responsabilidade de comprar ursos aos criadores, enquanto o governo se comprometeu a criar instalações para alojar os animais resgatados.

O ministro do Ambiente, Kim Sungwhan, sublinhou a importância desta mudança de política numa declaração formal. “O nosso plano para acabar com o negócio da criação de ursos é a concretização da determinação do nosso país em melhorar o bem-estar dos animais selvagens e cumprir a nossa responsabilidade internacional nesta matéria”, afirmou. “Esforçar-nos-emos por ajudar a proteger os ursos até ao último.” Esta declaração refletiu o reconhecimento, por parte do governo, tanto das suas obrigações internas como da sua reputação internacional no que diz respeito ao bem-estar animal.

O desafio de resgatar ursos em cativeiro

Embora a proibição legislativa marque um progresso, o desafio prático de resgatar centenas de ursos em cativeiro é enorme. Segundo contagens recentes, cerca de 240 ursos permanecem em explorações em toda a Coreia do Sul, embora os números oscilem à medida que alguns morrem naturalmente ou são resgatados. Estes animais passaram toda a vida em cativeiro e não podem simplesmente ser libertados na natureza.

Joshua Powell, investigador de doutoramento na área de Geografia da UCL que estudou as explorações de ursos da Coreia do Sul, explicou porque a libertação não é uma opção. “Estes ursos nunca poderiam ser libertados na natureza, pois estão demasiado habituados a ser alimentados por humanos”, observou. “Alguns poderão nem sequer ser o urso-negro-asiático nativo, dado que várias espécies diferentes foram originalmente importadas para abastecer as explorações de ursos da Coreia do Sul.” Esta mistura genética e habituação aos humanos significa que a colocação em santuários é o único futuro viável para estes animais.

O impacto psicológico e físico do cativeiro apresenta desafios adicionais para os esforços de resgate. Os ursos que passaram anos em jaulas pequenas exibem frequentemente comportamentos repetitivos anormais, sinais de stress prolongado conhecidos como estereotipias. Podem também sofrer de vários problemas de saúde resultantes de uma dieta inadequada, falta de exercício e do trauma dos procedimentos de extração de bílis.

Progresso lento no resgate

Apesar do anúncio da proibição, as operações de resgate têm avançado lentamente. De acordo com relatos recentes, apenas 21 ursos foram comprados e transferidos este ano para um santuário gerido pelo governo na província meridional de Jeolla. O ritmo lento é atribuído a disputas contínuas sobre o montante a pagar aos criadores por abdicarem dos seus animais.

Num desenvolvimento mais recente, quatro organizações cívicas, incluindo a Associação Coreana de Bem-Estar Animal, assinaram em agosto um acordo de compra para acolher 12 ursos de criação provenientes de uma instalação em Yeoncheon, província de Gyeonggi. Esta foi a primeira ação do género desde que a proibição da criação de ursos na Coreia entrou em vigor, demonstrando tanto a possibilidade de progresso como a dimensão do desafio. Com cerca de metade dos 240 ursos que ainda se encontram em explorações sem ter para onde ir, os defensores do bem-estar animal apelaram a medidas urgentes para acelerar os resgates.

Uma crise de santuários

Talvez o desafio mais premente que se coloca à proibição da criação de ursos para extração de bílis na Coreia do Sul seja a falta de instalações adequadas para alojar os animais resgatados. A atual infraestrutura de santuários do governo fica significativamente aquém do necessário para acolher todos os ursos que precisarão de colocação.

O Ministério do Ambiente declarou que o seu santuário na província de Jeolla pode albergar até 49 ursos. No entanto, Kang Jae-won, ativista da Associação Coreana de Bem-Estar Animal, defendeu que o número de ursos não deveria exceder 30 para garantir um bem-estar adequado. Esta discrepância evidencia a tensão entre maximizar a capacidade e proporcionar espaço e cuidados adequados a cada animal.

Uma segunda instalação do governo estava inicialmente prevista para abrir em abril, mas foi adiada para 2027 devido a problemas de inundações. Este revés deixa as operações de resgate com ainda menos opções a curto prazo. Mesmo depois de concluídos os novos abrigos em Seocheon, província de Chungcheong do Sul, e em Gurye, província de Jeolla do Sul, os especialistas estimam que cerca de 120 ursos continuarão sem instalações de resgate para os receber.

Kang observou que os ativistas estão agora a explorar soluções alternativas, incluindo conversações com jardins zoológicos estrangeiros para potencialmente enviar alguns ursos resgatados para o estrangeiro. “É muito bom (para o governo) refletir sobre a indústria da bílis de urso e pressionar para acabar com ela, mas é lamentável que não existam medidas suficientes para proteger os ursos”, afirmou Cheon JinKyung, responsável da Korea Animal Rights Advocates em Seul. “Não há locais onde estes ursos possam ficar.” A sua declaração resume a frustração sentida por muitos defensores do bem-estar animal, que consideram a proibição incompleta sem soluções adequadas de alojamento.

Perspetivas dos criadores e impacto económico

A transição para fora da criação de ursos para extração de bílis não tem estado isenta de controvérsia nem de dificuldades económicas para os envolvidos na indústria. Muitos criadores investiram recursos significativos nas suas explorações ao longo de décadas e agora enfrentam perdas substanciais, uma vez que as suas atividades são efetivamente proibidas por lei.

Kim KwangSoo, um criador que tem 78 ursos na cidade meridional de Dangjin, criticou duramente a nova política. “Esta é uma política muito má”, afirmou, embora reconhecendo que ainda cumpriria a lei para evitar desvantagens. A situação de Kim ilustra as pressões financeiras que muitos criadores enfrentam. Em 2014, chegou a ter cerca de 270 ursos na sua exploração de Dangjin, mas acumulou dívidas de várias centenas de milhares de dólares devido aos custos de manutenção dos animais que lhe restam.

De acordo com Kim, outros criadores venderam os seus ursos a preços extremamente baixos devido a dificuldades económicas. Muitos tinham anteriormente aceitado compensações do governo para esterilizar os seus ursos, na expectativa de que a indústria continuasse indefinidamente. A mudança súbita de política deixou-os com animais que já não podem criar nem explorar e com opções limitadas para recuperar os seus investimentos.

O Ministério do Ambiente tentou facilitar a transição, oferecendo um período de graça de seis meses aos criadores de ursos e concedendo incentivos financeiros àqueles que mantêm os seus animais até serem vendidos e transferidos. No entanto, as disputas sobre os montantes de compensação continuam a bloquear as negociações entre criadores e grupos de direitos dos animais responsáveis pela compra dos animais.

Um estudo de 2007 concluiu que muitos criadores de ursos sul-coreanos queriam, na verdade, ver o fim da criação de ursos, sugerindo que o declínio da indústria já criava dificuldades económicas muito antes de a proibição oficial ser anunciada. A proibição legislativa poderá, em última análise, proporcionar um encerramento e uma saída financeira para os criadores presos num negócio em declínio e cada vez mais controverso.

Contexto global e comparações internacionais

A decisão da Coreia do Sul de proibir a criação de ursos para extração de bílis coloca-a numa lista crescente de países que estão a tomar medidas contra a prática. O Vietname proibiu a extração de bílis em 2005, embora cerca de 300 ursos permaneçam em cativeiro naquele país enquanto a aplicação da lei continua. A China mantém a maior indústria de bílis de urso, com uma estimativa de 20 000 ursos apenas em operações legais e um mercado avaliado em cerca de 1 mil milhões de dólares, segundo alguns relatos.

As diferenças de abordagem entre países evidenciam atitudes culturais distintas em relação à medicina tradicional e ao bem-estar animal. Enquanto a Coreia do Sul optou por uma proibição total, outras nações estão a seguir estratégias diferentes. O Dr. Tuan Bendixsen, diretor da Animals Asia no Vietname, salientou a importância de trabalhar dentro dos contextos culturais, afirmando que, ao “oferecer soluções e não críticas”, a sua organização conseguiu impulsionar um apoio mais amplo ao fim da criação de ursos, para além da comunidade ativista.

A abordagem alternativa do Vietname

A experiência do Vietname oferece lições valiosas para a transição da Coreia do Sul. Depois de proibir a extração em 2005, o Vietname tem vindo a trabalhar para transferir os ursos em cativeiro que restam para santuários. Em 2017, o governo vietnamita assinou um acordo com a Animals Asia, comprometendo-se a garantir que os ursos produtores de bílis que restam no país seriam transferidos para instalações adequadas.

Um aspeto fundamental da estratégia do Vietname tem sido a promoção de alternativas à base de plantas medicinais à bílis de urso. A Animals Asia relata que existem mais de 32 alternativas à base de plantas disponíveis, e a organização tem trabalhado com escolas e comunidades em zonas críticas de criação de ursos para cultivar e promover essas alternativas. Em algumas aldeias, mais de um terço dos ursos restantes foram resgatados à medida que o apoio comunitário às alternativas cresceu.

A organização opera santuários tanto no Vietname como na China, empregando direta ou indiretamente centenas de pessoas locais nas suas operações. Este modelo demonstra como o fim da criação de ursos pode criar, em vez de eliminar, oportunidades económicas, uma abordagem potencialmente útil para a Coreia do Sul considerar à medida que desenvolve a sua infraestrutura de santuários.

Medicina tradicional vs. bem-estar animal

A tensão entre as práticas de medicina tradicional e as normas modernas de bem-estar animal está no centro do debate sobre a bílis de urso. A bílis de urso tem sido usada na medicina tradicional oriental durante séculos, com a sua primeira referência a aparecer num texto médico chinês do século VIII. O ingrediente ativo, o ácido ursodesoxicólico, revelou em investigações ser eficaz no tratamento de algumas doenças hepáticas e cálculos biliares e na melhoria da função hepática.

No entanto, a disponibilidade de alternativas sintéticas tornou a bílis de urso largamente desnecessária do ponto de vista médico. Sintetizado pela primeira vez na década de 1950, o ácido ursodesoxicólico, ou ursodiol, é usado em todo o mundo para tratar cálculos biliares e doenças hepáticas. Esta alternativa sintética, juntamente com numerosas opções à base de plantas medicinais, proporciona tratamentos eficazes sem exigir sofrimento animal.

Apesar das alternativas médicas, persistem crenças culturais sobre a eficácia e a potência da bílis colhida naturalmente. Alguns praticantes tradicionais e consumidores sustentam que a bílis de urso possui qualidades que as versões sintéticas não conseguem replicar. Este sistema de crenças ajudou a manter a procura, apesar da disponibilidade de alternativas e da crescente consciencialização sobre as preocupações com o bem-estar animal.

O declínio da popularidade da bílis de urso ao longo das últimas duas décadas sugere que estas atitudes estão a mudar. As dúvidas sobre a eficácia medicinal, sobretudo quando comparada com alternativas mais baratas e convenientes, levaram muitos consumidores a abandonar o produto. Combinadas com uma maior consciencialização pública sobre a crueldade animal, estas atitudes em mudança criaram o espaço social e político necessário para a proibição na Coreia do Sul.

Perspetivas futuras: desafios de implementação

À medida que a Coreia do Sul avança para a implementação da sua proibição da criação de ursos para extração de bílis, subsistem vários desafios significativos. O quadro legislativo está em vigor, mas o trabalho prático de resgatar centenas de ursos e proporcionar-lhes cuidados adequados a longo prazo exige recursos substanciais, especialização e coordenação.

A investigação de Joshua Powell destacou tanto progressos como preocupações contínuas. Visitou uma exploração na província de Gangwon, onde voluntários do Project Moon Bear e da Korea Animal Rights Advocates tinham construído um novo recinto exterior com uma piscina e itens de enriquecimento, como troncos ocos forrados com mel e frutos secos. Treinadores especializados de animais tinham mesmo ensinado os ursos a aceitar vacinas administradas à mão por veterinários, reduzindo o stress durante os tratamentos médicos.

Estas melhorias demonstram a especialização na gestão de ursos em cativeiro que será necessária para realojar com êxito centenas de ursos provenientes de explorações em todo o país. No entanto, Powell observou também que subsistem obstáculos legislativos e orçamentais, e persistem dúvidas sobre se os santuários públicos planeados terão capacidade suficiente.

Com 322 ursos em cativeiro distribuídos por 20 explorações na Coreia do Sul, segundo algumas contagens, e uma meta atual de apenas 120 animais em santuários públicos, existe uma lacuna significativa. O Project Moon Bear e a Korea Animal Rights Advocates planeiam construir um santuário privado para ajudar a colmatar a insuficiência, com um custo estimado em até 2,25 milhões de dólares. Isto soma-se à atual expectativa do governo de que as ONG ajudarão a comprar animais às explorações de ursos.

Uma transição complexa

A transição para fora da criação de ursos exige equilibrar múltiplos interesses concorrentes e enfrentar desafios logísticos complexos. Os criadores precisam de uma compensação justa para entregarem os seus animais, os ursos precisam de alojamento e cuidados adequados, e o público precisa de garantias de que o dinheiro dos contribuintes está a ser usado eficazmente. Além disso, o calendário deve equilibrar a urgência com a praticidade.

Os grupos de direitos dos animais elogiaram o governo por levar por diante o acordo de 2022, mas continuam a instar à criação de instalações de proteção maiores. A abertura adiada da segunda instalação do governo até 2027 cria pressão adicional sobre o sistema de santuários existente. Iniciativas privadas e parcerias internacionais podem ser necessárias para colmatar a lacuna.

Apesar destes desafios, as perspetivas para os ursos em cativeiro na Coreia do Sul são agora muito mais promissoras do que eram há apenas alguns anos. A combinação de proibição legislativa, desenvolvimento de santuários e mudança da opinião pública criou um ímpeto que sugere que a criação de ursos para extração de bílis se tornará de facto coisa do passado na Coreia do Sul.

O essencial

• A Coreia do Sul proibiu oficialmente a criação de ursos para extração de bílis, com proibições sobre a criação, a posse e a extração de bílis a entrarem em vigor a 1 de janeiro
• Os infratores da nova lei enfrentam penas de prisão de dois a cinco anos
• Cerca de 200 a 240 ursos permanecem em explorações em todo o país e não podem ser libertados na natureza devido ao cativeiro prolongado
• A capacidade atual dos santuários do governo é insuficiente, com espaço para apenas 49 a 120 ursos, face à necessidade de alojar centenas
• Um segundo santuário do governo foi adiado para 2027 devido a inundações
• A criação de ursos começou na Coreia do Sul no início da década de 1980 e chegou a envolver cerca de 1 000 ursos em todo o país
• A proibição resulta de um acordo de 2022 entre responsáveis governamentais, criadores e ativistas dos direitos dos animais
• Os grupos de direitos dos animais são responsáveis pela compra de ursos aos criadores, enquanto o governo constrói abrigos
• Apenas 21 a 33 ursos foram resgatados até agora, com negociações bloqueadas devido aos montantes de compensação
• A bílis de urso tem alternativas sintéticas e à base de plantas medicinais que são medicamente eficazes e não exigem sofrimento animal