Inundações e Colheitas Falhadas: O Custo Humano do Boom do Níquel nas Filipinas

Uma maré crescente de lama vermelha em Mindanao

Cada vez que chuvas fortes caem sobre a tranquila cidade de Madrid, em Surigao del Sur, torrentes de água lamacenta transbordam das colinas próximas e varrem campos de arroz e casas. Muitos residentes dizem que o escoamento castanho é o sinal mais visível de uma corrida ao níquel que se aprofundou no sul das Filipinas. Descrevem arrozais enterrados em lodo, capturas de peixe a diminuir e inundações que parecem mais altas e rápidas. As suas queixas aumentam num momento em que a procura global de níquel, um metal para baterias usado em veículos elétricos e armazenamento de energia, está a pressionar as Filipinas a expandir a mineração. Grupos de direitos humanos e líderes comunitários alertam que os custos estão a aumentar para aqueles que vivem no sopé das estradas das minas e ao longo das fozes dos rios.

Surigao del Sur situa-se em Caraga, uma região de Mindanao que se tornou o coração do níquel do país. É uma paisagem de encostas íngremes e verdes e solos vermelhos de laterite que tornam os rios castanhos após as tempestades. As Filipinas são agora o segundo maior produtor mundial de níquel e o maior exportador de minério bruto. A maioria dos carregamentos vai para a China, com alguns enviados para a Indonésia, enquanto apenas uma pequena quantidade de níquel é processada localmente. Residentes em toda a Caraga dizem que, à medida que o minério é exportado, as suas terras e águas suportam o fardo.

Beth Samblado, de 51 anos, que gere um pequeno restaurante em Madrid e se juntou a protestos em massa há anos para se opor a licenças de mineração, disse que as inundações assombram a vida diária.

Estamos a pedir novamente ao governo que, por favor, pare a mineração.

Como a corrida ao níquel remodelou Caraga

Caraga alberga dezenas de minas metálicas, uma grande maioria delas de níquel. Em 2024, metais no valor de mais de 252 mil milhões de pesos foram extraídos nas Filipinas, e o níquel representou uma parte importante. As empresas que operam na região incluem a San Roque Metals, Oriental Vision, Libjo Mining e Marcventures Mining and Development. Grande parte do minério é exportado, enquanto o níquel refinado é frequentemente processado no Japão para uso em baterias e outros produtos. O boom da extração liga Caraga à transição energética global, mas muitas comunidades dizem que veem poucos benefícios além de trabalho de curto prazo, enquanto os rendimentos agrícolas caem e os seus cursos de água mudam.

Os residentes descrevem um padrão comum. As colinas são despidas de vegetação para expor depósitos de laterite. Chuvas fortes transformam então o solo desprotegido em escoamento que enche riachos e rios de sedimentos. Esse lodo assenta em explorações agrícolas baixas e estuários, onde os mangais e as ervas marinhas são viveiros críticos para os peixes. O pó das estradas das minas cobre casas e colheitas na estação seca. Os pescadores dizem que viajam mais longe para encontrar água limpa e fundos mais seguros, o que aumenta os custos e os riscos no mar.

Da floresta à mina, o que muda no terreno

A maior parte do níquel nas Filipinas está em laterite, um solo vermelho rico em ferro próximo da superfície. As operações a céu aberto removem árvores e solo superficial, escavam bancadas nas encostas e armazenam minério. As empresas são obrigadas a construir lagoas de decantação e controlos para águas residuais. Numa região húmida e propensa a tempestades, esses controlos podem falhar se forem mal concebidos ou não mantidos. Os sedimentos então fluem através dos rios para fazendas e áreas costeiras, onde podem sufocar mangais e corais, reduzir a clareza da água e perturbar a alimentação e reprodução dos peixes. Em terra, uma fina camada de lodo pode ser suficiente para prejudicar o crescimento do arroz e dos vegetais, bloqueando o oxigénio no solo e alterando os padrões de drenagem.

Água, colheitas e saúde: o que as comunidades relatam

Em todos os locais de níquel em Mindanao e outras ilhas, residentes e profissionais de saúde descreveram um conjunto de problemas desde que começou a escavação em grande escala. As pessoas relatam riachos e poços turvos, fluxo de água reduzido nas nascentes e colheitas com rendimentos mais baixos. Ao longo da costa, os pescadores dizem que as suas redes voltam com menos capturas e mais detritos. Grupos de direitos humanos documentaram casos de contaminação da água e exposição a metais pesados em zonas de mineração em Zambales e Palawan, juntamente com queixas crescentes de tosse, asma, irritação da pele e outras doenças. Os médicos apontam o pó e a má qualidade da água como prováveis gatilhos. As famílias que dependem de rios e poços rasos para beber e irrigar suportam o custo primeiro.

Analiza, uma mãe de quatro filhos de 46 anos de Tubajon, nas Ilhas Dinagat, descreveu como o lodo e o escoamento mudaram a economia da vida diária.

Agora é difícil alimentar a minha família. Passamos fome a maior parte do tempo.

Os agricultores em Surigao del Sur contam histórias semelhantes. O trabalho de uma estação pode perder-se se os arrozais se encherem de lama vermelha fina que obstrui os poros do solo e os canais de irrigação. Os pescadores dizem que a mineração destruiu zonas de pesca costeiras, e têm de viajar mais longe para ganhar menos. A combinação significa que muitos agregados familiares são forçados a comprar mais alimentos numa altura em que os seus rendimentos caem. As mulheres e as crianças enfrentam riscos especiais para a saúde quando a água se torna insegura ou escassa, e quando o fumo e o pó das estradas das minas enchem o ar durante os meses secos.

Riscos para os direitos humanos e consentimento contestado

À medida que a extração se expandiu, grupos nacionais e locais documentaram lacunas graves na forma como os projetos envolvem as comunidades. Investigações descobriram que, em alguns locais, os residentes não tiveram acesso total às avaliações de impacto ambiental ou a documentos técnicos. As reuniões por vezes abrangiam apenas áreas próximas da mina, deixando as comunidades a jusante com pouca voz, apesar de enfrentarem riscos de inundação e lodo. Em Palawan, líderes indígenas dizem que o processo legal para garantir o Consentimento Livre, Prévio e Informado (FPIC) foi minado, com alegações de subornos ou inclusão seletiva de apoiantes. Organizações de direitos humanos apelaram às autoridades para suspenderem as operações onde ocorrem violações até que investigações independentes sejam concluídas e sejam oferecidas soluções. Apelam também às empresas, incluindo fabricantes de veículos elétricos e baterias que compram níquel, para realizarem a devida diligência da cadeia de abastecimento e exigirem padrões mais elevados aos seus fornecedores.

Defensores sob pressão

Outro ponto de preocupação é a segurança das pessoas que se manifestam. As Filipinas têm sido um dos países mais mortíferos da Ásia para defensores da terra e do ambiente. A investigação mostra que a mineração tem estado ligada a uma grande parte dos assassinatos registados de defensores. Comunidades e líderes indígenas enfrentam ameaças, vigilância e detenções ao abrigo de leis antiterrorismo abrangentes. Em Mindanao, grupos de direitos humanos relatam frequentes "red tagging", uma prática que rotula ativistas como terroristas e os expõe a riscos adicionais. Organizações da sociedade civil apelam ao governo para acabar com a militarização nas áreas de mineração, responsabilizar os autores e reforçar as proteções dos direitos à terra dos indígenas.

Política governamental, resposta da indústria e resistência local

Manila quer atrair investimento em chamados minerais críticos para apoiar cadeias de abastecimento de energia limpa. Os funcionários aceleraram licenças e promoveram novos projetos para capturar mais valor do comércio de níquel. Analistas alertam que tentar replicar a industrialização impulsionada pelo níquel da Indonésia seria difícil e arriscado para as Filipinas. A aquisição de terras é complexa, a energia ainda é em grande parte alimentada a carvão, e o cumprimento das regras ambientais é irregular. O conflito social pode crescer se novas e grandes fundições deslocarem pequenos mineiros ou remodelarem as economias locais sem salvaguardas fortes.

Algumas províncias têm resistido. Em Palawan, foi assinada uma moratória de 50 anos sobre novos acordos de mineração e licenças de exploração para proteger florestas e bacias hidrográficas. A implementação é incerta após mudanças políticas, e a lei nacional pode ainda sobrepor-se às proibições locais. Representantes da indústria argumentam que os impactos da extração são temporários e que a reabilitação, a reflorestação e os controlos de resíduos mineiros podem restaurar as paisagens. Muitas comunidades permanecem céticas, apontando anos de rios assoreados e colheitas danificadas. Grupos de direitos humanos dizem que a aplicação das leis existentes é demasiado fraca e as inspeções demasiado raras para garantir que as promessas no papel se traduzam em melhores resultados no terreno.

O que a lei exige

Os projetos de mineração nas Filipinas precisam de um Certificado de Conformidade Ambiental após uma avaliação de impacto e consultas públicas. As empresas devem gerir rejeitos e águas residuais, prevenir a erosão e o assoreamento, e reservar fundos para reabilitação. Onde os povos indígenas são afetados, o FPIC é exigido por lei. Espera-se também que as empresas financiem Programas de Desenvolvimento Social e Gestão que apoiem as comunidades anfitriãs. As regras são claras, mas a prática fica muitas vezes aquém. O acesso a documentos pode ser limitado, os dados de monitorização podem ser difíceis de obter, e as penalizações por violações são inconsistentes. Líderes comunitários dizem que a transparência e a supervisão independente são essenciais para reconstruir a confiança.

O paradoxo dos VE: carros limpos e minas sujas

O níquel é um ingrediente chave em muitas baterias de iões de lítio, especialmente aquelas que usam químicas de níquel manganês cobalto (NMC). Estas químicas ajudam a aumentar a densidade energética, o que prolonga a autonomia de condução. Outro tipo de bateria, o fosfato de ferro e lítio (LFP), não usa níquel e ganhou terreno para alguns modelos de veículos. Mesmo com alternativas, espera-se que a procura de níquel continue a crescer, impulsionada por carros elétricos e armazenamento em rede. Essa cadeia vai desde as encostas filipinas até fundições e refinarias no estrangeiro, e depois para fábricas que montam células para marcas globais.

Ativistas em Palawan levantaram alarmes sobre metais pesados em torno de locais de níquel existentes e instalações de processamento. Grupos ambientais dizem que as comunidades perto da área de Rio Tuba enfrentaram anos de exposição a substâncias tóxicas, incluindo crómio hexavalente, um carcinogéneo conhecido. Apelam à empresa envolvida no processamento e aos parceiros mineiros relacionados para suspenderem as operações até que estejam em vigor salvaguardas de água publicamente verificáveis. A mensagem mais ampla é dirigida a toda a cadeia de abastecimento de baterias. O transporte limpo não pode ser construído nas costas de minas sujas, dizem os ativistas, e os compradores devem escrutinar cada passo, da mina ao porto ao produto.

Existem opções mais limpas

Vários caminhos poderiam reduzir a pegada do níquel. Mais fabricantes de automóveis estão a usar células LFP para modelos de autonomia padrão, o que reduz a procura de níquel. A reciclagem pode recuperar níquel de baterias usadas, embora as taxas permaneçam baixas e os custos elevados. Do lado da mineração, o controlo rigoroso da erosão, lagoas de decantação grandes e bem concebidas, monitorização regular da água com relatórios públicos e zonas de exclusão em bacias hidrográficas de alto risco podem prevenir muitos danos. Qualquer pressão para o processamento doméstico deve considerar o mix energético, uma vez que as fundições alimentadas a carvão fixam elevadas emissões. Os decisores políticos devem emparelhar qualquer novo investimento com auditorias fortes e divulgação clara para que as comunidades possam acompanhar os compromissos e os resultados.

Vulnerabilidade climática numa rota de tempestades

As Filipinas situam-se no cinturão de tufões do Pacífico. As tempestades estão a tornar-se mais intensas à medida que o clima aquece, trazendo chuvas mais fortes e pulsos de inundação mais longos. Quando a cobertura florestal e os mangais são removidos para estradas e poços, as defesas da natureza enfraquecem. Os sedimentos assoreiam os rios e reduzem a sua capacidade, pelo que a água se espalha mais rapidamente para fazendas e cidades. Estas mudanças aumentam o risco de deslizamentos de terra em encostas íngremes e ampliam os danos das inundações nas terras baixas. Grupos de direitos humanos dizem que a mineração de níquel em Caraga está a tornar as comunidades mais vulneráveis aos riscos climáticos, ao removerem proteção e armazenarem vastas quantidades de solo solto num local onde a chuva é implacável. Uma triagem mais forte do risco climático e o mapeamento de perigos devem orientar onde a mineração é permitida e onde não é.

Como é a responsabilização na prática

Os ativistas e as famílias afetadas não estão a pedir milagres. Querem que as proteções básicas funcionem. As suas exigências incluem investigações independentes sobre abusos ambientais e de direitos humanos relatados, acesso aberto a estudos de impacto e dados de monitorização, e FPIC real para as comunidades indígenas. Querem também soluções imediatas onde forem encontrados danos: abastecimentos de água limpa, exames de saúde, desassoreamento de canais de irrigação e compensação justa por colheitas perdidas e rendimentos de pesca. As empresas de mineração são instadas a corrigir os controlos de lodo, eliminar adequadamente os resíduos mineiros e publicar resultados de água ao nível do local. Os compradores, incluindo empresas de veículos elétricos e baterias, estão a ser pressionados a realizar a devida diligência da cadeia de abastecimento, nomear os seus fornecedores e cortar aqueles que não cumprem padrões claros. Referências internacionais para a mineração responsável podem ajudar, mas devem estar vinculadas a relatórios públicos e prazos firmes.

Krista Shennum, uma investigadora da Climate Rights International que entrevistou residentes em Dinagat e Surigao del Sur, enquadrou os riscos para as famílias que vivem ao lado das estradas das minas.

As pessoas que vivem em comunidades mineiras enfrentam danos significativos por parte de empresas poderosas que agem com uma impunidade quase total.

Acrescentou que as marcas globais nos transportes e na energia podem usar o seu poder de mercado para exigir operações mais limpas e transparentes em toda a cadeia do níquel. A pressão está a aumentar à medida que mais agregados familiares em Caraga dizem que estão a pagar os custos de um mineral que raramente beneficia as suas próprias cidades.

O que acontece a seguir para Surigao del Sur

As comunidades em Madrid, Cantilan e outras cidades em Surigao del Sur estão a pressionar por medidas práticas. Querem a aplicação de controlos de erosão antes da próxima estação de tempestades, divulgação de testes de água e inspeções atempadas pelo Departamento de Ambiente e Recursos Naturais e pelo Bureau de Minas e Geociências. Os líderes locais apelam a uma monitorização participativa para que os agricultores e pescadores possam sinalizar problemas à medida que surgem, e não meses depois. Replantar mangais e estabilizar encostas ajudaria a reduzir os riscos de inundação e deslizamentos de terra. A nível nacional, os legisladores e reguladores podem reduzir o conflito tornando o FPIC e as consultas públicas mais robustos, e reforçando as penalizações para as empresas que ignoram as suas licenças. A jusante, as empresas de baterias e automóveis que compram níquel das Filipinas podem insistir em fornecimento rastreável, auditorias independentes e soluções para as comunidades que já foram prejudicadas. O objetivo, dizem os residentes, é simples: água limpa, fazendas mais seguras e uma voz justa nas decisões que moldam o seu futuro.

Pontos-chave

• Caraga em Mindanao é o centro da extração de níquel filipina, com a maior parte do minério exportado, enquanto os residentes relatam inundações, fazendas assoreadas e capturas de peixe em declínio.
• Grupos de direitos humanos documentam consulta inadequada, FPIC defeituoso, desflorestação, contaminação da água e problemas de saúde perto de locais de níquel.
• Comunidades em Surigao del Sur e nas Ilhas Dinagat descrevem perdas de colheitas, água insegura e fome crescente nos agregados familiares ligada ao escoamento e poeira da mineração.
• Defensores do ambiente enfrentam ameaças, "red tagging" e violência, com a mineração ligada a uma grande parte dos assassinatos registados de defensores.
• Palawan aprovou uma moratória de 50 anos sobre novos acordos de mineração, mas obstáculos legais e políticos podem limitar o seu efeito, e a indústria insiste na reabilitação.
• O níquel alimenta as baterias globais, mas os ativistas dizem que o transporte limpo não deve depender de mineração destrutiva, e os compradores devem impor verificações rigorosas da cadeia de abastecimento.
• Analistas alertam contra copiar o modelo de níquel da Indonésia devido ao conflito social, energia a carvão e fraca capacidade de cumprimento.
• As comunidades apelam a uma aplicação mais forte, monitorização transparente, soluções reais e triagem de riscos climáticos para proteger fazendas, pescas e água.