A pressão demográfica da Coreia do Norte à medida que o envelhecimento aumenta e os nascimentos caem

Porque é que uma Coreia do Norte envelhecida importa agora

A Coreia do Norte está a entrar numa pressão demográfica difícil de gerir para um país com recursos limitados e acesso restrito aos mercados globais. A proporção de pessoas com 65 anos ou mais ronda os 12 por cento, segundo estimativas das Nações Unidas, perto do limiar de 14 por cento que define uma sociedade envelhecida. Ao mesmo tempo, a mulher média tem cerca de 1,8 filhos, abaixo dos 2,1 necessários para manter a população estável sem imigração. O Estado não divulgou um censo completo desde 2008, deixando os demógrafos a depender de modelos e inquéritos indiretos. Mesmo com lacunas nos dados, a direção é clara. O país, com cerca de 26 milhões de habitantes, está a envelhecer enquanto tem menos bebés.

Envelhecer sem riqueza é uma equação difícil. As sociedades ricas da Ásia Oriental que estão a acinzentar-se dispõem de capital, tecnologia e redes de segurança que amenizam o impacto. A Coreia do Norte é muito mais pobre, com analistas a estimarem que muitos agregados familiares vivem abaixo do limiar da pobreza, e a proteção social enfraqueceu desde as crises económicas de 1990. As sanções internacionais devido ao programa nuclear limitam o acesso a maquinaria avançada, pelo que a economia depende fortemente do trabalho humano. Uma coorte menor em idade ativa, combinada com vidas mais longas, pressiona as famílias, as forças militares e um sistema de saúde que tem dificuldade em fornecer mesmo suprimentos básicos em algumas regiões.

O Estado começou a sinalizar consciência desta transformação. Em Pyongyang, as autoridades abriram novas instalações que servem residentes idosos. Estes passos são apresentados como parte de um esforço mais alargado para honrar e apoiar os idosos. No entanto, as iniciativas permanecem concentradas na capital. Fora de Pyongyang, muitos reformados relatam pensões e subsídios alimentares irregulares. Muitos idosos que ainda podem trabalhar recorrem aos mercados locais para sobreviverer. O desfasamento entre a dimensão da mudança demográfica e o alcance dos novos serviços já é visível.

Centros para idosos em Pyongyang: promessa e limites

Nos últimos meses, um terceiro centro para idosos abriu no Distrito de Hwasong da capital, parte de uma pequena rede concebida para servir os cidadãos mais velhos. Os visitantes descrevem salas movimentadas e uma circulação constante, sinal de que a necessidade de ligação social, exercício seguro e terapêuticas básicas é grande. Os centros tornaram-se rapidamente símbolos de atenção aos idosos no coração da capital.

Por dentro dos novos centros

As instalações em Pyongyang anunciam exercícios terapêuticos e serviços de balneário, juntamente com espaços para desporto e recreio. Para os idosos que lidam com dores articulares ou condições crónicas, mesmo a terapêutica leve ou banhos em água morna podem melhorar a vida diária. As atividades em grupo também reconstruem laços sociais, que muitas vezes se enfraquecem com a idade, à medida que a mobilidade diminui e os familiares passam longas horas em trabalho informal.

Num artigo que assinalava o Dia Internacional dos Idosos, o portal externo do Estado salientou o dever do governo de cuidar dos mais velhos.

Na RPDC é uma das políticas importantes do Estado assumir a responsabilidade pela saúde e pelas condições de vida das pessoas idosas e cuidar bem delas, aumentando sistematicamente o investimento na assistência aos idosos e proporcionando-lhes uma vida civilizada e feliz.

A mensagem oficial projecta um aumento do investimento na assistência. No entanto, não há registos de instalações semelhantes fora da capital. Os reformados têm direito a pensões modestas e a lotações alimentares se cumprirem os requisitos de histórico de trabalho, mas as insuficiências de financiamento deixaram frequentemente essas promessas por cumprir. Muitos idosos continuam a auferir rendimentos nos mercados locais, e muitas famílias suportam os custos dos medicamentos e do transporte. O foco na capital também serve objectivos políticos, reforçando a coesão e o prestígio na cidade mais visível aos visitantes estrangeiros.

Como a Coreia do Norte envelheceu antes de ficar rica

As raízes da baixa fertilidade recuam décadas. Depois da Guerra da Coreia, o governo alargou a educação e mobilizou a mão de obra para reconstruir. Na década de 1960 e 1970, os líderes incentivaram o casamento mais tardio e famílias mais pequenas. A contracepção e o aborto passaram a estar disponíveis, algo incomum para um país com um rendimento tão baixo na altura. Estas escolhas ajudaram a estabilizar o crescimento populacional mesmo enquanto a economia abrandava.

A crise de 1990, conhecida no país como a Marcha Difícil, trouxe escassez grave de alimentos e a falência das rationamentos estatais. Os agregados familiares responderam limitando os nascimentos. Mais tarde, o Estado inverteu a orientação, proibindo o aborto e a contracepção na lei e promovendo famílias maiores com benefícios. Contudo, um sistema de saúde débil e as dificuldades económicas travaram os planos de ter filhos. As avaliações das Nações Unidas situam a fertilidade perto de 1,8 hoje. Os estudos sugerem que a população em idade ativa pode começar a contrair-se antes de 2030, e que a população total pode iniciar um declínio na década de 2030, se as tendências actuais se mantiverem.

Hyun In-ae, investigadora em Seul que desertou da Coreia do Norte, descreveu como o colapso do bem-estar estatal remodelou as decisões familiares.

Com todo o sistema de bem-estar do governo colapsado, as mulheres tornaram-se o único sustento da família. Ter um filho significava que não podiam trabalhar e que toda a família teria de passar fome.

Esse dilema alterou as normas sociais. Os jovens adultos adiam o casamento e procuram estabilidade financeira antes de constituir família. Muitas mulheres gerem simultaneamente o trabalho no mercado e as tarefas domésticas, um papel duplo que deixa pouco espaço para um segundo ou terceiro filho. Estes hábitos persistiram mesmo depois de o pior da crise alimentar ter diminuído.

Nascimentos a cair, força de trabalho a encolher, exército sob pressão

Menos bebés hoje significam menos trabalhadores amanhã. Uma coorte menor de jovens adultos reduz a oferta de mão de obra para as quintas, minas, cantinas de obra e mercados de rua que movimentam mercadorias. Isu arrasta o crescimento e enfraquece a base fiscal. Investigação baseada em testemunhos de desertores e relatórios de campo indica que as autoridades recorreram a campanhas de mobilização e alargaram a participação feminina para preencher lacunas, incluindo em trabalhos pesados.

O planeamento de segurança também é afectado. A Coreia do Norte mantém cerca de 1,3 milhões de militares activos, cerca de cinco por cento da população. Períodos de serviço prolongados podem aprofundar a coesão das unidades, mas afastam muitos homens e um número crescente de mulheres da vida familiar durante os anos de maior fertilidade. Isso pode ainda reduzir os nascimentos. Com acesso limitado a equipamento avançado, é difícil substituir pessoas por máquinas tanto nas forças militares como na indústria, tornando um mercado de trabalho já apertado ainda mais apertado.

Young-Jin Choi, professor da Universidade Yonsei, alertou que o país está a atravessar um limiar decisivo.

Espera-se que a Coreia do Norte entre numa sociedade envelhecida, com mais de 14 por cento da sua população com 65 anos ou mais até 2025. Se estas tendências continuarem, a Coreia do Norte provavelmente enfrentará um ciclo vicioso em que a baixa natalidade e o envelhecimento da população causarão um declínio ainda maior da vitalidade económica, o que por sua vez agravará ainda mais os problemas de baixa natalidade e envelhecimento da população.

Sinais de tensão vão além dos quartéis. Os estudos apontam para escassez de mão de obra nas quintas e minas, levando a maiores mobilizações de trabalho de jovens adultos e mulheres casadas. Os mercados, um canal de sobrevivência vital desde 1990, perdem dinamismo quando menos pessoas entre os vinte e os trinta anos participam. Quando o crescimento do rendimento dos agregados familiares estagna, os pais receiam ter mais filhos, reforçando o ciclo.

O peso sanitário do envelhecimento rápido

O perfil de doenças do país já mudou. Evidências recolhidas ao longo de décadas por agências de saúde norte-coreanas e organizações internacionais mostram que as doenças não transmissíveis, incluindo as doenças cardiovasculares e o cancro, ultrapassaram as infecções como principais causas de morte. Avaliações recentes indicam que cerca de 79 por cento das mortes se devem a estas condições crónicas. Elevadas taxas de tabagismo e acesso inconsistente à detecção e ao tratamento aumentam os riscos para os idosos, especialmente os homens.

Os problemas de doenças transmissíveis e de nutrição não desapareceram. Esta dupla pressão sobrecarrega um sistema de saúde que lutam com falta de medicamentos, equipamento envelhecido e perda de pessoal. Para os idosos do interior, uma condição tratável pode tornar-se ameaçadora para a vida se os centros de saúde carecem de suprimentos ou se o deslocação a hospitais maiores é dispendiosa ou pouco fiável. Qualquer esforço nacional de apoio aos idosos terá de ter em conta quer a gestão de doenças crónicas, quer as ameaças persistentes das infecções e da desnutrição.

O que isto significa para as famílias

Quando o cuidado formal é limitado, o peso recai sobre os familiares. Os mesmos adultos que comerciam nos mercados, cuidam de parcelas ou trabalham nas minas frequentemente cuidam dos pais envelhecidos. O tempo dedicado aos cuidados rouba tempo ao ganho de dinheiro. Famílias mais pequenas significam menos mãos para partilhar o encargo. Os novos centros em Pyongyang podem dar um alívio a alguns agregados familiares, mas a maioria das pessoas vive longe destes serviços e tem de depender do apoio familiar ou de redes informais.

O que Kim Jong Un diz e o que a política pode fazer

O líder da Coreia do Norte começou a falar publicamente sobre a baixa natalidade. Num encontro nacional de mãos em dezembro de 2023, ele incentivou as mulheres a ter mais filhos, ligando o tamanho da família a objectivos nacionais e elogiando as mães que criam famílias numerosas.

Nesse discurso, fez um apelo directo.

Precisamos que as mães dêem à luz mais filhos e ajudem a fazer avançar a nossa revolução.

As autoridades terão punido prestadores de abortos, restringido o acesso a contraceptivos do mercado negro e destacado nascimentos de destaque na capital. O governo promoveu a nutrição para as crianças, incluindo produtos lácteos gratuitos, e ofereceu habitação prioritária a famílias maiores. Estes passos aumentam a visibilidade da política familiar. A experiência em muitos países mostra que os nascimentos aumentam mais quando as famílias podem contar com rendimentos estáveis, habitação acessível, cuidados de saúde fiáveis e assistência infantil. Até que esses fundamentos melhorem, muitos casais verão um segundo ou terceiro filho como um risco financeiro.

Uma crise paralela no Sul, ferramentas diferentes para responder

Do outro lado da fronteira, a Coreia do Sul tem a menor taxa de fertilidade do mundo. O Sul é mais rico e pode investir em automação, serviços digitais e tecnologia de defesa para compensar a menor população. Está a reconfigurar as suas forças militares para depender da qualidade em vez da quantidade. A Coreia do Norte tem muito menos formas de substituir trabalhadores por máquinas. Isso torna a diminuição da coorte jovem mais prejudicial para a produção e para a sustentabilidade militar no Norte.

Porque a imigração não vai ajudar

Muitos países envelhecidos recorrem à imigração para estabilizar as suas populações. A Coreia do Norte mantém limites estritos à entrada e saída do país. Recrutar trabalhadores estrangeiros ou acolher migrantes em grande escala não é uma opção. Restam três principais alavancas: aumentar a produtividade, integrar mais adultos no mercado de trabalho ou elevar a taxa de natalidade. Cada uma requer políticas que reduzam os custos dos agregados familiares e melhorem os serviços básicos.

O que observar a seguir

Uma grande reunião de liderança no início do próximo ano deverá definir prioridades económicas para o próximo período de planeamento. Os sinais a observar incluem qualquer alargamento da assistência aos idosos para além da capital, passos para restaurar as pensões, melhorias nos cuidados de saúde primários e políticas que reduzam o custo de criar filhos. Maior transparência nos dados demográficos também ajudaria. O último censo completo foi em 2008, e dados credíveis permitiriam perceber com que rapidez a população está a envelhecer e quão acentuado se tornou o declínio dos nascimentos.

A Conclusão

• As estimativas das Nações Unidas situam a proporção de norte-coreanos com 65 anos ou mais perto de 12 por cento, perto de um limiar de sociedade envelhecida de 14 por cento.
• A fertilidade ronda 1,8 filhos por mulher, abaixo do nível necessário para manter a população estável sem imigração.
• Novos centros para idosos em Pyongyang mostram o cuidado com os mais velhos, mas não há registos de instalações semelhantes fora da capital.
• As promessas de pensões e subsídios alimentares cumprem-se frequentemente mal, levando muitos idosos a trabalhar nos mercados informais.
• A investigação sugere que a população em idade ativa pode começar a diminuir antes de 2030, limitando o crescimento e pressionando o recrutamento militar.
• As doenças não transmissíveis respondem agora pela maioria das mortes, agravando os custos do envelhecimento rápido para as famílias e para o sistema de saúde.
• Kim Jong Un incentivou as mulheres a ter mais filhos e o Estado promoveu medidas pró-natalidade, mas a insegurança económica contém o tamanho das famílias.
• O controlo estrito da imigração e a limitada tecnologia deixam poucas soluções rápidas, tornando a produtividade e o apoio social os principais testes de política pela frente.