Mares em Subida e Território a Afundar Ameaçam o Delta do Mekong, no Vietname

Vidas e sustentos à beira do Mar da China Meridional

Das estacas do seu pequeno restaurante fora de Vinh Chau, Danh observa a maré revelar fragmentos de um lugar que já não existe. Azulejo de uma antiga casa de banho aparece por um instante e depois desliza de volta para baixo da água castanha. Betão enegrecido jaz espalhado no lodo como ossos. Em agosto de 2021, uma maré de sizígia varreu a aldeia onde cresceu e levou quase tudo numa única noite. A ondulação alcançou a estrada e as casas de ambos os lados. Quando as águas recuaram, restava pouco para reconstruir.

Danh, que reconstruiu um modesto estabelecimento alimentar sobre estacas mais altas após a cheia, ainda recorda o choque daquele dia e os longos meses que se seguiram.

Tudo desapareceu. As ondas eram muito altas. Chegaram até à estrada. Perdi tudo nesse dia.

A sua perda não é um caso isolado. O Delta do Mekong, no Vietname, uma planície baixa de cerca de 40.000 quilómetros quadrados onde a maior parte do território se situa a menos de dois metros acima do nível do mar, está a ser espremido de dois lados. O mar está a subir e a empurrar a água salgada para o interior. A própria terra está a submergir à medida que as pessoas extraem águas subterrâneas e que o rio, que outrora alimentava o delta com sedimentos, chega com muito menos areia e silte. Quase 20 milhões de residentes e uma parte vital da produção alimentar do Vietname situam-se nesta zona frágil. Projeções alertam que grandes extensões poderiam ficar submersas até ao final do século. Estimativas amplamente citadas por agências de desenvolvimento indicam que cerca de 40% do delta poderia ficar submerso até 2100 e que mais de metade da sua população poderia ser diretamente afetada se as tendências atuais se mantiverem.

O que está a fazer o delta afundar?

Os deltas fluviais são formados por sedimentos transportados a montante e depositados em zonas húmidas e planícies de inundação. O Mekong fez exatamente isso durante milénios. Hoje, a equação mudou. A superfície do terreno está a compactar-se mais depressa, os aportes de sedimentos diminuíram e os mares estão a subir gradualmente. O resultado é uma perda líquida de cota e uma exposição crescente às marés e às ondas de tempestade.

Extração de águas subterrâneas e subsidência

Por todo o delta, furos fornecem água para cidades, explorações agrícolas e viveiras de camarão. A extração de grandes volumes de água de camadas profundas e macias comprime os sedimentos e faz a superfície do terreno descer. Avaliações internacionais estimam que o delta está a afundar, em média, cerca de 1,1 centímetros por ano. Em zonas fortemente exploradas, investigadores documentaram taxas de dois a três centímetros por ano. Isso significa que uma margem de canal, uma estrada ou uma casa construída numa determinada cota há uma década pode estar muitos centímetros mais baixa em relação à maré hoje. Como o afundamento é impulsionado pela atividade humana, pode acelerar onde a extração se expande e abrandar onde os abastecimentos são migrados para águas superficiais mais limpas ou para alternativas canalizadas.

O sedimento em falta que forma terra

O sedimento é a matéria-prima de um delta. Barragens hidroelétricas a montante retêm areia e silte. Dentro do delta, a intensa extração de areia para construção aprofunda os leitos dos rios. Em conjunto, estas forças privam o rio do material de que precisa para repor bancos e bancos de lodo. Análises de grupos de conservação e equipas académicas mostram que alguns leitos do baixo Mekong se têm aprofundado entre 200 e 300 milímetros por ano. As marés agora penetram mais no interior e crescem em altura dentro da rede fluvial. A salinidade em certos canais duplicou em cerca de 15 anos. Diques altos concebidos para manter os campos secos para múltiplas colheitas de arroz também impedem que as águas de cheia se espalhem pelo território, o que significa menos nutrientes e menos sedimentos a alcançar os solos agrícolas.

Matt Kondolf, professor de arquitetura paisagística e planeamento ambiental da Universidade da Califórnia, Berkeley, alertou para a dimensão do risco quando ele e colegas avaliaram a perspetiva do delta numa grande revisão científica.

É difícil compreender que uma formação territorial do tamanho dos Países Baixos e com uma população comparável possa desaparecer até ao final do século.

Sedimento, água e cota estão ligados. Se o rio não conseguir elevar a superfície com novos depósitos, e se o terreno continuar a compactar-se, o delta fica mais baixo em relação ao mar. Essa mudança amplifica cada onda de tempestade, cada maré alta e cada avanço de sal para o interior durante a estação seca.

Mares em subida e água salgada estão a remodelar a costa

O nível médio do mar está a subir cerca de três milímetros por ano e pode ser mais elevado em contextos regionais devido à subsidência do terreno e à dinâmica oceânica local. No Delta do Mekong, a alteração traduz-se em erosão costeira imprevisível, maior alcance das marés e intrusão salina mais profunda. Nalguns troços expostos sem proteção natural, observadores mediram o mar a devorar a linha costeira em dezenas de metros por ano. Uma série de estações secas rigorosas amplificou o stress. A seca de 2016 foi descrita como a pior em quase um século, um aviso do que períodos secos mais longos e quentes podem fazer quando os caudais dos rios são baixos e as albufeiras a montante retêm água.

O sal transportado pelas marés em subida é agora uma força determinante nas explorações agrícolas e nas aldeias longe da costa. Canais que outrora traziam água doce para os campos de arroz tornaram-se salobros durante longos períodos da estação seca. Os pomares falham quando a água salgada subterrânea atinge as raízes. As gaiolas de peixe e as viveiras de camarão tornam-se mais difíceis de gerir à medida que a salinidade oscila mais depressa entre estações.

Como o sal muda as explorações agrícolas e os alimentos

O delta produz cerca de metade do arroz do Vietname e uma grande parte da sua aquicultura e frutas. Em zonas atingidas pela salinidade durante episódios severos, as avaliações registaram perdas catastróficas de colheita, com a maioria dos arrozais ferida pela salinidade e muitos campos a falhar por completo. A modelação climática na cidade centro de Can Tho, uma zona central de produção de arroz, projeta que o aumento das temperaturas e a alteração das chuvas poderão reduzir a produção de arroz nas três épocas de cultivo até meados do século se os agricultores não se conseguirem adaptar. Um estudo detalhado que utilizou simulação de culturas encontrou decréscimos médios na ordem de cerca de 5,5 a 8,5% para Can Tho quando os potenciais benefícios da fertilização por dióxido de carbono foram excluídos. Irrigação e adubo adicionais por si só não compensaram as perdas projetadas. O estudo referiu que quaisquer ganhos provenientes da fertilização por dióxido de carbono são incertos em condições agrícolas reais e podem ser minados por outros fatores de stress, incluindo ozono e ondas de calor.

A intrusão salina também muda o que os agricultores podem cultivar. Na península de Ca Mau e em outros distritos costeiros, muitos agregados familiares estão a substituir uma terceira colheita de arroz por aquicultura durante a estação chuvosa, regressando depois a culturas em solos enriquecidos com silte de cheia. Onde os mangais são restaurados ao longo das margens das viveiras, o camarão atinge preços premium e as árvores ajudam a amortecer as ondas. Estas mudanças não funcionam em todo o lado e exigem apoio à comercialização e regras claras para evitar a utilização excessiva de água e químicos. Illustram como viver com a água, em vez de lutar contra ela a cada passo, pode reduzir o risco.

O custo para a segurança alimentar e a economia

O Delta do Mekong é o celeiro de arroz do Vietname e uma pedra angular da segurança alimentar nacional. Também sustenta uma economia exportadora em crescimento de frutos do mar e frutas. A combinação de subsidência, erosão e intrusão salina coloca esse papel sob pressão. Análises económicas recentes mostram que o delta suporta uma quota desproporcionada das perdas relacionadas com o clima no Vietname. Mesmo cenários moderados de subida de temperaturas e do nível do mar reduzem a área adequada para o arroz e ameaçam habitações e estradas em terrenos baixos. A florestação enfrenta risco de incêndio em anos de seca. As tempestades causam menos danos médios no sul do que nas províncias costeiras centrais, mas eventos intensos continuam a destruir casas e a gerar custos elevados de recuperação. Sem adaptação direcionada, a agricultura, as infraestruturas e os rendimentos dos agregados familiares da região enfrentam volatilidade crescente.

Como as explorações agrícolas e os cursos de água do delta estão intimamente ligados, um problema numa parte do sistema pode propagar-se muito para além. Um canal bloqueado pode privar zonas a jusante de água doce. Um ponto crítico de extração de areia pode comprometer a fundação de uma ponte a muitos quilómetros de distância. Se uma frente salina demorar mais a recuar, o calendário de plantação altera-se e uma colheita pode perder a sua janela de mercado. As pequenas explorações dominam a produção e frequentemente carecem de capital para novos equipamentos, controlo de salinidade ou diversificação de culturas. É por isso que o planeamento regional, o acesso a crédito e o apoio técnico são tão importantes como o betão e o aço.

O Vietnome está a repensar como viver com a água

O Vietnome começou a mudar de rumo. Em 2017, o governo adotou uma estratégia conhecida como viver com a natureza para o delta. A abordagem aceita que as cheias, a água salobra e a mudança sazonal fazem parte do sistema. Incentiva a passagem a tirar partido de uma terceira colheita de arroz em zonas que beneficiariam de inundações sazonais. Os agricultores são apoiados para inundar os campos na estação chuvosa para aquicultura e depois plantar em solos enriquecidos com sedimentos naturais quando as águas recuam. Nas planícies de inundação, os diques estão a ser concebidos para proteger as aldeias e permitir que a água rica em nutrientes entre em campos designados onde possa ser armazenada e utilizada em segurança.

Por detrás desta mudança está um novo plano-mestre regional integrado que coordena água, território, agricultura, transportes e indústria até 2030, com uma visão para 2050. Elaborado com parceiros técnicos e informado por dados extensos, o plano estabelece quatro metas interligadas. A região promoverá uma agricultura de maior valor, desenvolverá centros agroindustriais, melhorará os transportes e a logística e gerirá a água através de zonagem ecológica. A ênfase recai em sustentos resilientes ao clima e na construção com a natureza sempre que possível. Ferramentas digitais e redes de monitorização ajudam a acompanhar as condições dos rios e da costa, de modo que as decisões reflitam evidências em tempo real.

Defesas costeiras que trabalham com os ecossistemas

Soluções baseadas na natureza já estão a moldar a orla do delta. A restauração de faixas de mangal proporciona uma barreira viva que absorve a energia das ondas e protege explorações agrícolas e estradas. Em várias províncias, cercas de bambu colocadas em águas rasas travam as ondas e retêm silte. Formam-se novos bancos de lodo e permitem que os mangais voltem a enraizar. Nalguns locais, estas defesas suaves ajudaram a linha costeira a avançar para o mar em mais de cem metros. Muros de betão continuam a ser necessários em pontos críticos de alta energia e em áreas urbanas densas. A lição dos projetos-piloto é que cada troço de costa requer uma combinação personalizada de medidas que corresponda às correntes locais, ao aporte de sedimentos e ao uso do solo.

O trabalho em agricultura salina também está a acelerar. Programas de formação liderados por universidades, parceiros locais e bancos de desenvolvimento estão a ensinar os agricultores a selecionar variedades tolerantes à salinidade, a gerir a água de forma mais eficiente e a reajustar cadeias de valor para culturas que possam prosperar em condições salobras. Os esforços iniciais aumentaram a confiança no investimento privado em sementes, análises de solo e armazenagem que podem manter os produtos competitivos mesmo à medida que as condições mudam.

Água, sedimentos e diplomacia

Manter o delta viável depende de decisões muito além das fronteiras do Vietname. O rio Mekong flui das regiões altas da China através de cinco países antes de chegar ao mar. Cada local de barragem, cada nível de albufeira e cada operação de extração de areia afetam a quantidade de água e sedimentos que chega ao delta e quando chega. Os organismos regionais trabalham para melhorar esse quadro. A Comissão do Rio Mekong uniu-se a parceiros chineses para um estudo plurianual compreender melhor como o clima e a energia hidroelétrica alteraram os caudais desde o principal período de construção de barragens. O sucesso dependerá da transparência dos dados e da disposição para ajustar as operações a fim de reduzir os danos a jusante.

Susanne Schmeier, professora associada de direito e diplomacia da água no IHE Delft e coautora de uma grande revisão científica, enquadrou as apostas de forma direta.

É necessária uma ação rápida e urgente. Os esforços dos governos nacionais, das organizações regionais e dos atores internacionais, bem como do sector privado e da sociedade civil, são todos necessários para que o delta do Mekong tenha uma hipótese. Precisamos de uma cooperação em toda a bacia, rápida e concertada entre todos os parceiros.

Equipas de investigação e profissionais delinearam passos práticos. As barragens podem ser localizadas e operadas de modo a deixar passar mais sedimentos. Alternativas à areia do rio podem reduzir a pressão da extração, como materiais reciclados e agregados fabricados. A extração que continuar deve ser licenciada e monitorizada rigorosamente. Dentro do delta, baixar ou reconfigurar alguns diques permitiria que as cheias espalhassem sedimentos em segurança em zonas designadas, mantendo os ativos críticos protegidos. Na costa, a restauração de mangais e as barreiras suaves devem ser alargadas onde oferecem o melhor retorno por dólar e por quilómetro.

Reduzir o consumo de águas subterrâneas em casa

O Vietnome pode travar a subsidiência reduzindo a extração de águas subterrâneas. Isso implica expandir os abastecimentos canalizados de fontes superficiais mais limpas, reparar fugas e melhorar o tratamento, de modo que os agregados familiares e as empresas abandonem os furos privados. Os planos urbanos podem armazenar mais água da chuva em parques, lagoas e zonas húmidas restauradas que recarreguem aquíferos superficiais e reduzam as inundações locais. Uma tarifação que reflita o custo real da água subterrânea pode orientar os utilizadores para alternativas. Licenciar novos furos com mais cuidado e encerrar os ilegais manterá as pressões de subir em distritos já sob stress.

A governança está a melhorar. Um conselho de coordenação do Delta do Mekong, criado em 2020, tem a função de alinhar o trabalho dos ministérios e das províncias. O novo plano-mestre regional estabelece o enquadramento para o investimento. Parceiros internacionais apoiam o mapeamento de riscos, o envolvimento das comunidades e a inovação. As agências de desenvolvimento apontam para dezenas de milhares de milhões de dólares em investimento potencial para energias renováveis, agricultura resiliente ao clima, processamento e logística no sul. Programas que ajudam micro e pequenas empresas a adotar novas tecnologias podem elevar os rendimentos e, ao mesmo tempo, reduzir a exposição aos riscos climáticos.

Pessoas em movimento e o custo humano

Por detrás dos mapas e dos modelos estão famílias como a de Danh que enfrentam escolhas difíceis. A erosão e a subsidiência levaram algumas aldeias a mudar-se para o interior. Noutros locais, as autoridades ajudaram residentes idosos a mudar de residência, enquanto agregados familiares mais jovens procuram trabalho nas cidades ou em outras províncias. O custo social mede-se nas ligações comunitárias perdidas e na erosão lenta da cultura local, e não apenas nas casas danificadas. A gestão de catástrofes alargou-se, mas é necessário mais trabalho para que os alertas precoces, o apoio à evacuação e as finanças de recuperação cheguem às mais pequenas aldeias.

O envolvimento das comunidades é central. Os agricultores e os pescadores sabem onde os canais assoreiam e onde uma margem está prestes a ceder. Quando ajudam a escolher qual aprofundar, qual bosque restaurar e onde colocar uma cerca de bambu ou um muro de betão, os projetos duram mais e custam menos. A formação em agricultura salina e o apoio às cooperativas estão a ajudar os pequenos produtores a adaptar-se a mercados que recompensam a qualidade e as práticas sustentáveis. Estas não são soluções milagrosas. São degraus que tornam o delta mais resiliente, distrito distrito.

Como poderá ser o sucesso na próxima década

O progresso numa paisagem complexa requer metas claras que as pessoas possam ver e medir. As seguintes prioridades, retiradas de projetos de terreno e de investigação científica, descrevem como o progresso significativo poderá parecer até ao início dos anos 2030.

• Reduzir significativamente a extração de águas subterrâneas nos distritos mais suscetíveis à subsidência, expandindo a água superficial canalizada e encerrando furos ilegais.
• Operar as barragens-chave a montante para deixar passar mais sedimentos durante os períodos de caudal elevado e limitar a extração de areia onde a incisão do leito do rio é mais profunda.
• Restaurar faixas amplas de mangal ao longo das costas adequadas e instalar cercas de bambu ou outras barreiras suaves onde possam formar bancos de lodo de forma natural.
• Reconfigurar sistemas de diques selecionados de modo que as águas de cheia se possam espalhar e depositar silte nos campos sem colocar em risco as vilas e as estradas.
• Apoiar os agricultores a alterar os calendários agrícolas e a diversificar para aquicultura ou culturas tolerantes à salinidade onde a qualidade do solo e da água o exija.
• Alargar a monitorização das marés, da salinidade e dos níveis de águas subterrâneas e publicar dados atuais para orientar decisões agrícolas e municipais.
• Investir em logística, cadeias de frio e processamento, de modo que produtos de sistemas adaptados, como camarão de mangal ou frutas de pomares enriquecidos pela cheia, cheguem aos mercados a um preço justo.
• Reforçar a cooperação transfronteiriça através do partilha de dados e do planeamento conjunto, para que os países atuem com uma visão partilhada dos fluxos de água e sedimentos.

Em resumo

• O Delta do Mekong enfrenta uma dupla pressão: a subida do nível do mar e o afundamento do território impulsionado pela extração de águas subterrâneas e pela escassez de sedimentos fluviais.
• A subsidência média ronda os 1,1 centímetros por ano, com taxas locais a chegar aos dois a três centímetros onde o consumo de águas subterrâneas é elevado.
• Barragens a montante e extração de areia reduziram o aporte de sedimentos, aprofundaram os leitos dos rios e amplificaram as marés e a intrusão salina muito para dentro do delta.
• Até 2100, cerca de 40% do delta poderia ficar submerso e mais de metade dos residentes diretamente afetados se as tendências atuais se mantiverem.
• Projetam-se decréscimos na produção de arroz nas principais áreas de cultivo sem adaptação, enquanto a intrusão salina já está a forçar mudanças para aquicultura e culturas tolerantes à salinidade.
• A estratégia viver com a natureza do Vietname e um novo plano-mestre regional centram-se numa agricultura de maior valor, numa melhor gestão da água e na construção com a natureza nas costas e planícies de inundação.
• O sucesso requer cooperação em toda a bacia para fazer passar mais sedimentos para além das barragens, controlo rigoroso da extração de areia e redução da extração de águas subterrâneas.
• O envolvimento das comunidades, a formação em agricultura salina e o apoio aos pequenos produtores estão a ajudar a transformar políticas em ação local.