Tecnologia e comunidade restauram o ecossistema marinho de Koh Phangan

Uma nova luta pelas águas de Koh Phangan

Koh Phangan é famosa pelas praias luminosas e pela vida descontraída da ilha, mas as suas águas contam uma história mais dura. Anos de plástico à deriva e de equipamento de pesca abandonado marcaram os recifes de coral e aprisionaram animais marinhos que outrora prosperavam no Golfo da Tailândia. Esses danos levaram a cientista Tania Kanchanarak de regresso ao seu lugar de nascimento. Ela co-fundou a Aerial Recon and Recovery Initiative, conhecida localmente como ARRI, para remover redes-fantasma perigosas e outros detritos recorrendo a drones, inteligência artificial e uma rede crescente de voluntários locais.

A sua equipa varre a superfície do mar do alto, identifica em tempo quase real os prováveis detritos e planeia mergulhos de recuperação quando as condições são seguras. A abordagem é precisa e rápida. Após meses de testes e ajustes do modelo, o grupo garante um mapeamento preciso dos campos de detritos, um passo crucial que reduz o esforço desperdiçado e melhora a segurança dos mergulhadores. Nos últimos quatro meses, a ARRI e os voluntários, muitos deles jovens ilhéus, retiraram mais de três toneladas de resíduos do Golfo. O trabalho liga a tecnologia à comunidade e dá a quem depende do turismo e da pesca um papel direto na proteção das águas que sustentam os meios de vida locais.

A ARRI faz parte de um esforço mais amplo para restaurar recifes e reduzir resíduos nas ilhas do golfo da Tailândia. Os vizinhos de Koh Phangan, Koh Tao e Koh Samui, estão a desenvolver viveiros de coral, projetos de recifes artificiais e programas de ciência cidadã. Agências governamentais e parceiros privados estão a experimentar grandes recifes artificiais e uma colaboração mais profunda com as comunidades costeiras. Em conjunto, estes esforços mostram como dados, ciência, financiamento e energia de base se podem reforçar mutuamente para curar mares danificados.

Como funciona a tecnologia

O fluxo de trabalho da ARRI combina drones, aprendizagem automática e modelação oceânica para rastrear e remover equipamento fantasma. Os drones voam baixo e devagar sobre padrões de grelha predefinidos. Câmaras de alta resolução captam assinaturas na superfície e sombras sub-superficiais que podem indicar redes, linhas ou balsas de plástico. De volta à costa, um modelo de IA treinado com milhares de imagens rotuladas sinaliza os prováveis detritos e distingue-os de linhas de algas, padrões de ondas e vida marinha. O sistema projeta depois os prováveis caminhos de deriva utilizando modelos de simulação de vento e correntes, que são influenciados pelas marés e pelos padrões sazonais de monção no Golfo da Tailândia.

Drones e mapeamento por IA

A inteligência artificial neste contexto é uma ferramenta de classificação. Identifica padrões e anomalias mais depressa do que a revisão manual e não se cansa. O modelo ingere pistas visuais, contornos de formas e contraste de cor para marcar potenciais detritos. A equipa valida esses marcos com verificações pontuais direcionadas e atualiza o conjunto de treino com etiquetas corretas, o que melhora progressivamente a precisão. Este ciclo estreito entre o trabalho de campo e os dados ajuda o sistema a adaptar-se a condições de luz e de água em mudança.

Do mapa à recuperação

Uma vez verificados os pontos críticos de detritos, a ARRI organiza missões de recuperação com mergulhadores treinados e tripulações de barco. Os mergulhadores cortam as redes dos cabeços de coral com cuidado para evitar danos adicionais. Os segmentos de corda são agrupados e içados para os barcos em fases, para prevenir subitas agressões que podem prejudicar os recifes. Os protocolos de segurança consideram as ressacas, a visibilidade e o risco de enredamento. O material recuperado é classificado em terra para reciclagem ou reutilização. Cada remoção é registada, de modo que a equipa possa estudar os pontos críticos recorrentes e refinar os modelos atuais para futuras patrulhas.

Equipamento fantasma, uma ameaça silenciosa

Equipamento fantasma refere-se a redes, linhas e armadilhas perdidas ou descartadas no mar. Estes materiais podem derivar durante anos. Enredam peixes, tartarugas-marinhas e golfinhos, asfixiam o coral e quebram estruturas de recife frágeis. À medida que as fibras se degradam, libertam microplásticos que entram na cadeia alimentar. Em áreas turísticas como Koh Phangan, o equipamento fantasma também ameaça o atrativo que mantém vivos os negócios locais. Removê-lo reduz o dano direto à fauna selvagem e alivia a pressão sobre recifes já sobrecarregados por mares mais quentes e pelo desenvolvimento costeiro.

A ARRI e os seus parceiros focam-se no equipamento fantasma porque a recuperação rápida evita danos repetidos causados por uma única rede. A colaboração de seis meses do grupo com um grande produtor de produtos do mar abrange uma zona de levantamento de 12 quilómetros quadrados em torno de Koh Phangan. O objetivo é recolher e classificar detritos, reciclar material utilizável e encaminhá-lo para uma economia circular, com a meta de remover mais de 3,2 toneladas durante o período da campanha. O mapeamento tático permite que as equipas planeiem a rota mais segura e eficiente para puxar as redes antes que derivem para habitats mais profundos ou mais delicados.

A remoção de equipamento fantasma complementa outras atividades de cuidado dos recifes. Mergulhadores no Golfo da Tailândia realizam limpezas subaquáticas regulares, removem algas invasoras que crescem sobre coral estressado e estabilizam estruturas de recife partidas. Onde corais ramificados se partiram em tempestades, as equipas de conservação usam fragmentos de oportunidade, pequenos pedaços que podem ser regenerados em viveiros e depois replantados. Estas medidas não são uma cura, mas podem acelerar a recuperação local quando a qualidade da água e a temperatura estão dentro de intervalos seguros.

Financiamento e parcerias

O projeto ARRI ganhou impulso com o novo apoio da Thai Union Group. A parceria suporta equipamento, tempo de embarcação e contratações locais, e integra a recuperação de detritos com pilotos de reciclagem de modo a que os resíduos se mantenham na cadeia de valor em vez de irem para aterro. O patrocinador descreve a abordagem como um modelo prático para combater a poluição marinha na origem, criando simultaneamente empregos locais em levantamentos, recuperação segura e processamento de materiais.

O apoio privado faz parte de um padrão mais amplo na Tailândia. Os grupos de conservação dependem frequentemente de uma mistura de supervisão governamental, receitas do turismo e financiamento empresarial para operar à escala. Essa mistura ajuda pequenas equipas a testar novas ferramentas como o mapeamento por IA, mantendo o foco no trabalho prático no mar. A combinação de know-how técnico, logística e confiança da comunidade é essencial em lugares onde a pesca, o turismo e a conservação têm de se alinhar para ter sucesso.

Transformar resíduos em valor

Em Koh Samui, uma rede de voluntários conhecida como E2C trabalha com a ARRI para dar uma segunda vida em construção a detritos não recicláveis. Engenheiros e construtores locais demonstraram que a mistura de fibras de rede trituradas no betão pode aumentar a resistência à tracção e a tolerância à flexão. O resultado é um tijolo mais resistente à fissuração, especialmente útil em contextos costeiros onde o sal e a humidade sobrecarregam os materiais.

A equipa produz cerca de cem tijolos por dia, utilizando mais de setecentos e vinte quilogramas de redes e plástico recuperados até agora. Cada molde é uma ferramenta pedagógica para alunos e residentes que vêem que os resíduos podem ser um recurso. As escolas e as lojas locais expõem os tijolos e explicam o processo aos visitantes. A mensagem é simples: tirar as redes da água, manter os plásticos fora do fluxo de aterro e criar produtos úteis que servem a comunidade.

Construir uma espinha dorsal de reciclagem

Em Krabi, a iniciativa Second Life, liderada pela Wongpanit Krabi Co Ltd, está a construir um sistema mais completo de recolha e processamento de resíduos. O programa, que trabalha com mais de vinte mil famílias, ensina a triagem ao nível domiciliar, estabelece recolhas fiáveis e encaminha os plásticos de baixo valor para instalações capazes de os processar. O esforço reduz a necessidade de transportar resíduos para Banguecoque, corta os custos de eliminação e mantém os plásticos fora dos cursos de água, onde poderiam derivar em direção a recifes sensíveis.

O sistema tem certificação segundo um padrão internacional conhecido como VERA. Enfatiza também a prevenção. Reduzir materiais não decomponíveis como o PVC na origem diminui o fluxo de resíduos que poderia chegar ao mar. Quando os agregados familiares e as empresas fazem parte dessa solução, mares limpos tornam-se um resultado partilhado, e não um fardo colocado unicamente sobre os mergulhadores e grupos de conservação.

Recifes artificiais e ciência no Golfo

Para além das limpezas e da reciclagem, a Tailândia está a experimentar grandes estruturas de recifes artificiais. Perto de Koh Phangan, o Departamento de Recursos Marinhos e Costeiros trabalhou com parceiros para relocar sete jaquetas de plataformas offshore retiradas para um local protegido. O projeto, concluído em 2020, criou um campo de estruturas de aço colocado a profundidades de cerca de trinta e oito a quarenta metros, com pelo menos quinze metros de livre de altura abaixo da superfície para segurança da navegação. A área do recife artificial cobre quatro quilómetros quadrados, sendo que as jaquetas em si ocupam uma área muito menor.

Estas estruturas fornecem relevo vertical e superfícies duras para o coral e os invertebrados se fixarem. Estudos preliminares sobre estruturas de jaquetas no Golfo da Tailândia sugerem que podem albergar comunidades de peixes diversas e aliviar a pressão sobre os recifes naturais, atraindo os mergulhadores para locais de águas profundas. As agências continuam a monitorizar o local para compreender como as correntes, os sedimentos e as interações entre espécies moldam o crescimento ao longo do tempo.

Os recifes artificiais são uma ferramenta, não um substituto dos sistemas naturais. A investigação sobre restauração aponta tanto promessa como limites. Técnicas como a microfragmentação de coral, o crescimento em viveiros e a acumulação mineral podem aumentar a cobertura local, mas a sobrevivência depende das condições locais. O stress térmico, a sedimentação e a má qualidade da água podem anular mesmo projetos bem concebidos. É por isso que muitos programas tailandeses combinam estruturas artificiais, transplantação cuidada e medidas de qualidade da água com a aplicação das zonas protegidas.

Lições do surto de conservação de Koh Tao

Koh Tao, a norte de Koh Phangan, oferece um estudo de caso de grande energia na conservação impulsionada pela comunidade. As escolas de mergulho locais construíram programas que treinam os visitantes para realizar levantamentos de recifes, remover detritos e restaurar corais. As certificações de conservação estão a aumentar entre os mergulhadores à medida que os eventos de branqueamento de recifes se expandem em todo o mundo. Os cientistas cidadãos identificam agora os tipos de coral, registam mudanças de cor que indicam stress e anotam populações de peixes que respondem à saúde dos recifes. Os dados alimentam projetos globais e informam a gestão local.

Os grupos locais mantêm locais de recifes artificiais e viveiros de coral e realizam limpezas regulares. Uma tecnologia usada em Koh Tao é frequentemente designada por acumulação mineral. Envia uma corrente de baixa tensão através de estruturas de aço submersas. A corrente incentiva os minerais da água do mar a cristalizarem-se sobre a estrutura, criando uma superfície mais favorável para os fragmentos de coral se fixarem e crescerem. Os resultados variam por local e condições, mas em algumas localizações este método suporta um crescimento inicial mais rápido, especialmente para espécies ramificadas usadas em muitos programas de restauração.

A política e as finanças também evoluíram. Koh Tao introduziu uma pequena taxa de utilização para turistas de vinte bahts por visitante, com suporte legal para garantir que os fundos chegam à gestão de resíduos, à conservação e aos serviços públicos. Os grupos comunitários e as empresas promovem protetor solar seguro para recifes e apoiam regras que limitam o tráfego de barcos sobre corais rasos. Empresas de reciclagem na ilha transformam resíduos de plástico em produtos úteis, o que ajuda a manter praias e locais de mergulho limpos durante as épocas de maior movimento. Estes passos mostram como o turismo e a conservação podem coexistir quando as regras são claras e as receitas apoiam os bens comuns.

Pode a IA acelerar a recuperação dos recifes

A inteligência artificial está a passar do laboratório para a linha de água na ciência dos recifes. Um estudo recente treinou modelos de aprendizagem profunda para classificar a condição de recifes em mais de vinte mil imagens subaquáticas do Indo-Pacífico. Um conjunto de arquiteturas avançadas superou modelos individuais, atingindo um forte micro F1 score ao rotular sinais como doença, predação, competição e cascalho. A classificação automatizada ajuda as equipas a processar mais depressa os atrasos de imagens e a monitorizar mudanças com mais consistência do que apenas as revisões manuais.

Nas ilhas, a IA manifesta-se de várias formas. A ARRI utiliza-a para detetar provável equipamento fantasma a partir de imagens de drones. Os cientistas cidadãos treinam algoritmos para identificar peixes nos vídeos de levantamento, de modo a que os biólogos possam medir a saúde dos recifes sem horas de revisão manual. Os gestores podem então direcionar os mergulhadores para os locais mais ameaçados ou identificar zonas de recuperação onde a proteção está a funcionar. A tecnologia não substitui as competências de campo, apoia-as. Essa parceria é visível sempre que os voluntários transformam a saída do modelo numa missão de recuperação segura e eficiente no água.

O que visitantes e residentes podem fazer agora

Os passos práticos são importantes. Os visitantes podem escolher operadores de mergulho que apoiam a monitorização de recifes e a remoção de detritos, seguir as orientações de flutuação e de uso das palas para evitar o contacto com o coral e usar protetor solar seguro para recifes. Respeitar as zonas sem barcos e os encerramentos temporários que dão aos recifes estressados uma hipótese de recuperação. Evitar alimentar os peixes e manter os plásticos fora do mar, levando uma garrafa reutilizável e um saco reutilizável.

Os residentes e as empresas podem reforçar a triagem na origem, apoiar parceiros locais de reciclagem e juntar-se às limpezas mensais. Os pescadores podem reportar redes perdidas no mar e marcar localizações para as equipas de recuperação. As escolas podem ensinar aos alunos como os recifes apoiam a proteção costeira e a segurança alimentar. Cada ação apoia a rede mais ampla de projetos que começam a mostrar resultados em toda a ilha do golfo.

O que deve saber

• A ARRI em Koh Phangan usa drones, IA e modelos de correntes para localizar equipamento fantasma e planear mergulhos seguros de recuperação.
• Voluntários e funcionários removeram mais de três toneladas de resíduos marinhos nos últimos meses em todo o Golfo da Tailândia.
• Uma parceria de seis meses suporta uma zona de levantamento de 12 quilómetros quadrados e visa a remoção de mais de 3,2 toneladas de detritos.
• Em Koh Samui, as redes recuperadas são misturadas no betão para produzir tijolos mais resistentes, com cerca de cem tijolos produzidos diariamente.
• Em Krabi, um programa de reciclagem certificado trabalha com mais de vinte mil famílias e concentra-se na prevenção e na triagem na origem.
• O primeiro projeto rigs to reefs da Tailândia, perto de Koh Phangan, colocou sete jaquetas de plataformas retiradas como recifes artificiais protegidos a profundidades próximas de quarenta metros.
• Koh Tao treina mergulhadores em ciência cidadã, gere viveiros de coral e promove protetor solar seguro para recifes, suportado por uma pequena taxa de utilização para turistas.
• Ferramentas de IA ajudam agora a classificar a condição dos recifes à escala e a acelerar a monitorização, permitindo uma resposta mais rápida ao stress e aos danos.