Coreia do Sul avança para remover a recuperação de energia das estatísticas de reciclagem e alinhar-se com normas globais

Porque é que a Coreia do Sul está a reescrever a forma como conta a reciclagem

A Coreia do Sul planeia deixar de contar a queima de plástico e de outros resíduos para produção de energia como reciclagem, uma alteração que irá baixar a taxa de reciclagem oficial do país, mas que o alinhará com a prática internacional. O Ministério do Ambiente iniciou a revisão das definições legais e dos métodos estatísticos, de modo a que a incineração para produção de eletricidade ou calor, há muito tratada como «reciclagem térmica», passe a ser reportada separadamente como recuperação de energia. A mudança visa repor a confiança nos dados nacionais, orientar os subsídios para a recuperação real de materiais e aproximar a política dos padrões da União Europeia e dos Estados Unidos.

A reciclagem térmica faz parte da taxa nacional de reciclagem desde 1999. Essa convenção ajudou fábricas como os fornos de cimento a substituir o carvão através da cofunção de plástico triturado e de pneus, e apoiou instalações de conversão de resíduos em energia que injetam eletricidade ou calor de distrito na rede. Também fez com que as estatísticas da Coreia do Sul parecessem mais fortes do que seriam segundo uma definição mais rigorosa que contabiliza apenas materiais transformados novamente em produtos. Os responsáveis visam agora codificar em lei a separação da recuperação de energia em relação à reciclagem, partindo de uma divisão estatística introduzida pelo ministério no final de 2024. O processo regulamentar incluirá consultas com a indústria e com especialistas, e a implementação total poderá demorar até cerca de 2028, dada a necessidade de rever leis e enquadramentos de subsídios.

A recalibragem surge em momento em que a produção de resíduos plásticos continua elevada e a confiança pública nos dados de reciclagem se erosionou. Em 2022, a Coreia do Sul gerou 103,9 quilogramas de resíduos plásticos por habitante, mais do que o dobro da média das economias desenvolvidas monitorizada pela OCDE. Grupos ambientalistas e investigadores argumentaram que as taxas oficiais sobreestimavam a recuperação real de materiais. Uma análise conjunta de 2023 do Greenpeace e da Universidade Nacional de Chungnam revelou que apenas 16,4% do plástico doméstico separado para reciclagem em 2021 se tornou novo plástico, enquanto 32,6% foi queimado e 12,8% foi enviado para aterro. Reajustar a régua visa estabelecer uma linha de base clara para uma economia circular que mantenha os materiais em uso durante o maior tempo possível.

O que é a reciclagem térmica e porque deixará de contar

A reciclagem pode significar duas coisas muito diferentes. A reciclagem de materiais transforma um produto de volta em matéria-prima para novos bens, seja através de processos mecânicos como a trituração e a reextrusão, seja por vias químicas que despolimerizam o plástico em monómeros ou em matéria-prima de base. A recuperação de energia queima resíduos para produzir calor ou eletricidade. Substitui combustíveis fósseis, mas destrói o próprio material. A hierarquia de resíduos da União Europeia coloca a recuperação de energia abaixo da reciclagem, e as agências dos EUA traçam uma linha semelhante. Esta distinção importa porque a mistura das duas infla as taxas de reciclagem sem refletir quanto material regressa realmente à economia.

A revisão da Coreia do Sul centra-se em pôr termo à prática de contar a recuperação de energia como reciclagem, não em proibir a incineração. Alguns processos térmicos, como a cofunção de plástico em cimenteiras, continuarão a operar mediante licenças, mas serão reportados numa categoria separada. A reciclagem química continua a ser uma área em evolução. Transformar plástico em combustível é normalmente tratado como recuperação de energia, enquanto transformar plástico em matéria-prima petroquímica, como substitutos de nafta usados para fazer novos polímeros, pode qualificar-se como reciclagem em algumas jurisdições desde que se cumpram regras rigorosas de rastreabilidade e qualidade. Definições claras serão essenciais à medida que as instalações investem em novas tecnologias.

Quanto mudam os números

A alteração tende a remodelar as estatísticas de destaque. Em 2023, a taxa de reciclagem de resíduos domésticos foi reportada em 58,7%. Destes, 46,2% provieram da reciclagem de materiais e 12,5% da reciclagem térmica. Para todos os resíduos plásticos, incluindo fontes industriais, a reciclagem térmica representou cerca de 29,5% do que foi contabilizado como reciclado. Remover a recuperação de energia do numerador faria descer a taxa de reciclagem doméstica em mais de 10 pontos percentuais. No caso específico do plástico, a taxa medida poderia cair cerca de 30 pontos percentuais.

Contagens da reciclagem doméstica

A confusão surge frequentemente do fosso entre o que os agregados familiares separam e o que os reprocessadores podem realmente utilizar. A contaminação, os materiais misturados, os resíduos alimentares e a flutuação dos preços das commodities reduzem a quantidade de resíduos separados que se tornam novos produtos. O estudo do Greenpeace e da Universidade Nacional de Chungnam destacou esta lacuna, concluindo que menos de um quinto do plástico doméstico separado para reciclagem em 2021 chegou a novo plástico. O restante foi queimado, enviado para aterro ou perdido no processamento. Separar a recuperação de energia da reciclagem não resolverá por si só esses problemas de fluxo de materiais, mas torná-los-á mais visíveis e ajudará a direcionar as intervenções para onde mais importam.

Resíduos plásticos da indústria

Os fluxos industrial e comercial, incluindo filmes de embalagem, paletes e aparas de processo, contribuem em grande medida para as toneladas de plástico. Quando os preços da resina reciclada enfraquecem ou a qualidade não cumpre as especificações, os stocks podem crescer e os lotes ser desviados para a incineração. Processos avançados como a pirólise prometem transformar plásticos difíceis de reciclar em óleo para combustível ou em matéria-prima petroquímica, mas os custos continuam elevados e os benefícios climáticos dependem do caminho específico. Uma contabilidade clara empurrará os investimentos para opções que devolvam realmente o plástico à cadeia de valor.

Confiança, transparência e o quadro normativo global

O movimento da Coreia do Sul ocorre enquanto os governos negociam um acordo global sobre os plásticos e debatem como definir o sucesso. Os países que apoiam limites à produção querem que o tratado inclua medidas ao longo de todo o ciclo de vida, desde o design e os materiais até ao fim de vida. Outros focam-se na melhoria da gestão de resíduos e da reciclagem. Mesmo perante essas diferenças, há uma ampla aceitação de que a recuperação de energia não é o mesmo que reciclagem. Alinhar as estatísticas nacionais com esse princípio torna as comparações transfronteiriças mais fiáveis e reduz o risco de greenwashing.

A OCDE alertou que, sem políticas ambiciosas, o uso e os resíduos de plástico na Ásia Oriental e no Sudeste Asiático estão destinados a quase duplicar até meados do século, com milhões de toneladas a penetrar em rios e mares. O relatório transparente é uma base para ação prática. As regras de reporte da UE separam a reciclagem da recuperação de energia. As diretrizes dos EUA adotam uma abordagem semelhante. Quando governos, cidades e empresas utilizam as mesmas definições, as alegações de desempenho são mais fáceis de verificar e os incentivos podem ser afinados para premiar a recuperação genuína de materiais.

À medida que as negociações se arrastam, o presidente do comité da ONU que conduz as conversas, o equatoriano Luis Vayas Valdivieso, apelou aos delegados a continuarem a pressionar para soluções viáveis, reconhecendo o ritmo lento da construção de consenso.

A realidade é que temos de ser pragmáticos. É possível avançar, mas o nosso trabalho está longe de estar completo.

As delegações da África, da América Latina e de muitos pequenos Estados insulares defendem que dados credíveis e medidas rigorosas são essenciais para proteger as populações e os ecossistemas da crescente maré de plástico. A principal negociadora de Ruanda, Juliet Kabera, apelou aos colegas a igualarem as expectativas públicas com compromissos firmes.

Defendam a ambição. O tratado tem de ser apto para o fim e não construído para falhar.

O contexto internacional reforça a reviravolta interna da Coreia do Sul. Se um tratado vier a estabelecer regras comuns de reporte, o país já estará alinhado. Se as conversas travarem, a política nacional ainda beneficiará de métricas mais claras e de financiamento melhor direcionado.

A dimensão do problema do plástico na Coreia do Sul

A elevada densidade habitacional, a rápida rotatividade no retalho e uma forte cultura de oferecer presentes e de apresentação moldaram um mercado pesado em embalagens. A pandemia acelerou a transição para a entrega ao domicílio de alimentos e bens, aumentando as embalagens descartáveis mesmo enquanto o país mantinha uma separação rigorosa dos fluxos de resíduos. Embora a cultura de separação da Coreia do Sul continue robusta, o material que chega aos reprocessadores nem sempre é adequado para aplicações de alto valor, e os mercados globais de resina reciclada têm sido voláteis.

A investigação académica quantifica o surto de embalagens associadas à entrega. Uma avaliação de 2020 concluiu que o serviço de entrega de alimentos online na Coreia do Sul utilizou cerca de 72,93 quilotoneladas de embalagens plásticas, dominadas por polipropileno e politereftalato de etilenoglicol. A maior parte do impacto ambiental ocorreu durante a produção de matéria-prima. O estudo concluiu que os contentores de uso múltiplo podem reduzir os impactos em cerca de 46 a 83% em comparação com os descartáveis, embora possam aumentar certos indicadores de toxicidade que exigem gestão. As conclusões ecoam uma ideia simples: prevenir os resíduos na origem e conceber para reutilização produz ganhos maiores do que depender apenas de soluções no fim de vida.

Pandemia, comércio eletrónico e resíduos das entregas

A entrega de alimentos e o comércio eletrónico tornaram-se parte do quotidiano, e as embalagens associadas superaram as melhorias na capacidade de tratamento. Quando o plástico virgem é barato, a resina reciclada tem dificuldade em competir. Essa diferença de preço estreita o argumento económico da recolha, da separação e da lavagem, sobretudo para filmes flexíveis, contentores coloridos e materiais misturados. Definições claras de reciclagem, juntamente com uma procura estável através de contratação pública e de regras de conteúdo reciclado, podem ajudar a ancorar a economia do reprocessamento mesmo quando os ciclos das commodities se invertem.

Mudanças de política em embalagens, etiquetas e responsabilidade do produtor

O sistema de responsabilidade alargada do produtor (RAP) da Coreia do Sul opera desde 2003, cobrando taxas que aumentam quando a embalagem é mais difícil de reciclar. As atualizações recentes foram mais longe. Os produtores têm de classificar a reciclabilidade das suas embalagens e apresentar essa classificação. As etiquetas foram simplificadas para desencorajar materiais que contaminam os fluxos de reciclagem. No caso das garrafas de plástico, o PET transparente é recompensado, enquanto as etiquetas de PVC estão a ser eliminadas gradualmente. As embalagens de transporte estão agora abrangidas pelos mesmos princípios de design, e acessórios como canudos ou adereços decorativos são desencorajados para melhorar a separabilidade.

As regras também promovem conteúdo reciclado nos produtos e incentivam os governos locais a adquirir bens feitos com materiais reciclados. Planos de depósito e reembolso para copos descartáveis visavam elevar a qualidade da recolha de artigos de restauração. Essa política encontrou desafios legais e operacionais e avançou mais devagar do que o esperado, refletindo a tensão entre a conveniência e a redução de resíduos. Ao mesmo tempo, novas restrições a artigos como canudos e palhetas de plástico ajustaram hábitos sem perturbar gravemente as rotinas diárias.

Objetivos nacionais de longa data incluem reduzir os resíduos plásticos e aumentar a quota que é reciclada. Alinhar a definição legal de reciclagem com a prática internacional não recuperará, por si só, mais plástico. Esclarecerá o que conta, tornará as metas credíveis e direcionará o dinheiro para os sistemas que podem realmente transformar resíduos em novos materiais.

O que muda para cidades, empresas e instalações de resíduos

A reclassificação da recuperação de energia tem efeitos financeiros concretos. Hoje, os resíduos que se qualificam como reciclados podem ficar isentos de taxas de aterro e podem aumentar as pontuações de desempenho dos governos locais e das empresas, que influenciam subsídios e apoios. Uma vez que a recuperação de energia fique numa categoria própria, esses benefícios diminuirão para a incineração e para a cofunção nas cimenteiras. Os orçamentos municipais, os contratos de resíduos e os relatórios corporativos terão de adaptar-se. O ministério prevê uma transição faseada, com revisões legais e critérios de financiamento atualizados até meio desta década e implementação total por volta de 2028.

Taxas, subsídios e pontuações de desempenho

Os indicadores de desempenho darão maior peso à recuperação de materiais. As taxas de aterro e de incineração tendem a desempenhar um papel mais relevante na tomada de decisão para artigos difíceis de reciclar. Os governos locais poderão ajustar as regras de recolha para melhorar a qualidade, como uma separação mais rigorosa de garrafas transparentes, de filmes e de plásticos coloridos. As empresas podem esperar critérios mais apertados para rótulos ecológicos e pontuações ambientais que premiem o design para reciclabilidade, formatos de embalagem padronizados e conteúdo reciclado pós-consumo. Os organismos de contratação pública podem ajudar a estabilizar a procura ao preferir bens feitos com resina reciclada local.

Pirólise e reciclagem química

Os processos químicos estão a expandir-se, mas os detalhes importam. Quando os resíduos plásticos são transformados em combustível, o material não regressa ao ciclo e o processo conta como recuperação de energia em muitos lugares. Quando o plástico é transformado em matéria-prima que se torna novo polímero, algumas jurisdições aceitam-no como reciclagem desde que existam regras rigorosas de balanço de massa e de qualidade. Os impactos de carbono variam consoante o processo e a fonte de energia. As novas definições da Coreia do Sul terão de refletir essas distinções para que os incentivos fluam para opções que regenerem verdadeiramente o material. As cimenteiras que cofunem plástico continuarão a ajudar a reduzir o uso de carvão, mas já não elevarão as pontuações de reciclagem. Isso deverá deslocar o foco para a redução na origem, a reutilização e o reprocessamento de alta qualidade.

Uma melhor separação pode melhorar os rendimentos, e a tecnologia está a ajudar. Startups e operadores de instalações estão a colocar em serviço separadores óticos, robótica e sistemas de reconhecimento de imagens para separar materiais com maior precisão. O depósito e reembolso de garrafas de bebidas continua a sustentar fluxos de PET de alta qualidade. Onde a reutilização é viável, os modelos de reabastecimento e devolução podem limitar os resíduos na origem e reduzir custos ao longo do tempo, uma vez estabelecidas as redes.

Como cidadãos e indústria podem reduzir resíduos sem baixar o nível de vida

Escolhas de design e hábitos diários podem reduzir resíduos mantendo a conveniência. Embalagens que utilizam um único material, evitam cores escuras e permitem retirar as etiquetas de forma limpa são mais fáceis de reciclar. As empresas podem padronizar o formato das garrafas, os tipos de tampa e as resinas para se ajustarem às linhas de separação. Os retalhistas e as plataformas de entrega podem experimentar contentores de uso múltiplo para os itens mais populares do menu e oferecer pontos de devolução simples. Os municípios podem acrescentar descontos em taxas para recicláveis limpos e bem separados e apoiar centros locais de lavagem e reutilização.

Os decisores políticos ponderam também ideias como créditos de plástico, que permitem às empresas compensar a pegada das embalagens pagando pela recolha noutro local. Os investigadores alertam que os créditos podem mascarar impactos reais se financiarem a incineração ou se não comprovarem recolha adicional, e podem deslocar a carga dos resíduos para regiões com infraestruturas mais fracas. Os sistemas construídos sobre RAP, mandatos de conteúdo reciclado, normas de design e relatórios claros têm historiais mais sólidos. As empresas que quiserem liderar podem publicar dados específicos por material, fixar metas de reutilização e construir parcerias com fornecedores para garantir fluxos estáveis de resina reciclada.

A recuperação de energia continuará a tratar resíduos que não é viável reciclar. A prioridade é reduzir a quantidade de resíduos que chega a esse ponto. Ao redefinir a reciclagem, a Coreia do Sul está a substituir números que dão uma sensação de bem-estar por números concretos. Essa transparência pode desbloquear melhor design, investimento mais inteligente e progresso mais credível em direção a uma economia circular.

Em Resumo

• A Coreia do Sul deixará de contar a recuperação de energia como reciclagem e reportá-la-á separadamente.
• A alteração alinha-se com a prática da UE e dos EUA e baixará as taxas de reciclagem oficiais.
• Em 2023, 12,5% do valor da reciclagem doméstica provinha da reciclagem térmica.
• Para todos os resíduos plásticos, cerca de 29,5% do que foi contabilizado como reciclado era recuperação de energia.
• A reciclagem doméstica poderá descer mais de 10 pontos uma vez excluída a recuperação de energia.
• A taxa medida de reciclagem de plástico poderá cair cerca de 30 pontos com o novo método.
• Revisões legais e alterações nos subsídios apontam para a implementação total por volta de 2028.
• Os resíduos plásticos por habitante atingiram 103,9 quilogramas em 2022, bem acima da média da OCDE.
• As atualizações de política sobre design de embalagens, etiquetas de reciclabilidade e RAP continuarão centrais.
• Métricas mais claras visam aumentar a recuperação real de materiais, não apenas a produção de energia a partir de resíduos.