Exportações de resíduos eletrónicos dos EUA alimentam crise de poluição no Sudeste Asiático

Por dentro do tsunami oculto de resíduos eletrónicos americanos

Remessas de eletrónicos americanos descartados estão a inundar o Sudeste Asiático, apesar de proibições nacionais e de uma infraestrutura fraca. Uma nova investigação da Basel Action Network, uma organização sem fins lucrativos que acompanha o comércio tóxico, descreve um tsunami oculto de resíduos que se move em contentores de carga todos os meses. Telemóveis, portáteis, servidores, ecrãs e impressoras contêm cobre, ouro e materiais raros recuperáveis. Também trazem chumbo, cádmio, mercúrio e retardantes de chama bromados que ameaçam pessoas e ecossistemas quando são manuseados sem controlos.

Os resíduos eletrónicos globais estão a aumentar muito mais depressa do que são formalmente reciclados. O mundo gerou um recorde de 62 milhões de toneladas métricas em 2022, e os analistas esperam que o total atinja cerca de 82 milhões até 2030. A Ásia já produz quase metade do total global. As exportações americanas acrescentam esse fardo. Cerca de 2.000 contentores, aproximadamente 33.000 toneladas métricas, de eletrónicos usados deixam os portos dos Estados Unidos todos os meses. Grande parte não vai para instalações licenciadas. É despejada em aterros ou desmontada em pátios clandestinos onde os trabalhadores respiram fumaça e vapores ácidos sem proteção.

Os investigadores identificaram pelo menos 10 empresas dos Estados Unidos que recolhem, negociam ou intermediam eletrónicos usados para a Ásia e o Médio Oriente. De janeiro de 2023 a fevereiro de 2025, esses exportadores enviaram mais de 10.000 contentores de potenciais resíduos eletrónicos com um valor estimado superior a 1.000 milhões de dólares. A atividade do setor ultrapassa provavelmente os 200 milhões de dólares por mês. Oito das dez empresas detêm certificações R2V3, um selo destinado a sinalizar reciclagem responsável. Várias empresas contestam qualquer irregularidade e dizem que seguem as regras, mas os contentores continuam a chegar a países que proíbem tais importações.

Como funciona o comércio e por que persiste

Exportar resíduos é mais barato do que processá-los responsavelmente no país de origem. Contentores de eletrónicos mistos podem ser vendidos para obter dinheiro rápido, enquanto os custos de mão de obra, terra e conformidade são mais baixos nos países de acolhimento. Os comerciantes apresentam frequentemente as remessas como equipamento reutilizável destinado a recondicionamento. Na prática, as cargas são uma mistura. Alguns itens ligam, muitos estão partidos ou obsoletos. Os importadores recolhem peças e materiais valiosos e depois descartam o resto. A diferença entre o valor de revenda e os custos de eliminação impulsiona o comércio.

Intermediários, brechas e carga mal identificada

Intermediários especializados consolidam camiões de dispositivos antigos, empilham-nos em contentores e atribuem códigos comerciais que nem sempre correspondem ao conteúdo. Os registos mostram descrições como materiais de mercadoria ou sucata de metal misto em lugar de resíduos eletrónicos. A incorrecta identificação pode ajudar as remessas a passar pelas alfândegas e pelos filtros automáticos de risco. O encaminhamento através de centros de trânsito e zonas de comércio livre acrescenta outra camada que complica o rastreamento.

A Convenção de Basileia, um tratado global que rege os movimentos de resíduos perigosos, restringe ou proíbe o comércio de muitos tipos de sucata tóxica. A maioria dos países do Sudeste Asiático são partes na convenção e têm proibições nacionais sobre a importação de resíduos eletrónicos estrangeiros. Os Estados Unidos não ratificaram o tratado. Essa lacuna, combinada com documentação laxa e fiscalização fraca, permite que os exportadores enviem carga para destinos que não a permitem.

O debate sobre a certificação

A certificação R2V3 estabelece regras para testes, apagamento de dados, segurança dos trabalhadores e controlo a jusante. Foi concebida para manter os itens irreparáveis fora do fluxo de exportação. Os novos resultados mostram que a certificação, por si só, não garante resultados responsáveis. Surgem lacunas quando empresas certificadas externalizam a logística para terceiros ou quando os fornecedores a jusante não são totalmente auditados. Um certificado na parede não revela para onde o contentor vai depois de sair da zona de carregamento.

Corrigir isto exige auditorias mais rigorosas, divulgação pública de parceiros a jusante e rastreamento digital de dispositivos e contentores. As certificações podem ajudar, mas têm de cobrir toda a cadeia de custódia com verificações que confirmem onde cada carga acaba realmente por terminar.

O Sudeste Asiático assume o custo

A Malásia tornou-se um destino principal para os resíduos eletrónicos dos Estados Unidos. As importações chegam mais depressa do que as autoridades conseguem inspecioná-las. Muitas instalações que recebem a carga não têm licenças nem controlo de poluição. As autoridades confiscaram recentemente remessas avaliadas em cerca de 118 milhões de dólares e afirmaram que a maioria dos locais inspecionados era ilegal e carecia de salvaguardas ambientais básicas.

A Tailândia aumentou as verificações nos portos e armazéns. Em maio, as autoridades apreenderam 238 toneladas de resíduos eletrónicos ligados a carga originária dos Estados Unidos no principal porto de Banguecoque. Os contentores também chegam à Indonésia, às Filipinas e aos Emirados Árabes Unidos. As leis nacionais proíbem ou restringem estreitamente estas importações, mas cargas indevidamente declaradas ainda passam. As comunidades locais ficam depois confrontadas com pilhas de plásticos e placas de circuito sem qualquer destino seguro.

A pressão sobrecarrega os sistemas nacionais criados para gerir os resíduos gerados localmente. Os aterros municipais recebem componentes tóxicos que lixiviam metais e químicos persistentes no solo e na água. Aglomerados de reciclagem informal surgem perto de portos e parques industriais, onde os residentes relatam fumaça da queima de plásticos, canais de drenagem contaminados e doenças que espelham exposições conhecidas a resíduos eletrónicos.

O que acontece nos ferros-velhos informais

Nos pátios informais, os trabalhadores removem as carcaças à mão, abrem televisões e monitores de tubo de raios catódicos e retiram chips das placas de circuito com calor. Para remover o isolamento dos fios, queimam o plástico. Para recuperar metais preciosos das placas, usam lixiviação ácida e fundição rudimentar. Estes passos libertam pó de chumbo, cádmio e vapores de mercúrio. Também geram uma mistura de subprodutos perigosos que se dispersam pelos bairros e se depositam nos cursos de água.

Riscos para a saúde dos trabalhadores e das comunidades

Estudos científicos identificam os locais de recuperação de metais preciosos como pontos quentes de múltiplos grupos de contaminantes. A lista inclui metais tóxicos, aditivos de plásticos, retardantes de chama bromados, bifenilos policlorados, substâncias perfluoroalquil e polifluoroalquil, e resíduos como dioxinas, furanos e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos. Micro e nanopartículas de plástico são libertadas quando as carcaças e as bainhas de cabos são queimadas ou trituradas. A exposição a curto prazo pode irritar os olhos e os pulmões. A exposição a longo prazo está associada a danos neurológicos, problemas de desenvolvimento em crianças e cancro.

A contaminação não fica dentro do pátio. O pó transporta resíduos para casas e escolas. As cinzas e os resíduos ácidos entram em cursos de água usados para irrigação e pesca. O gado e as culturas podem acumular metais. Estes fardos de saúde recaem sobretudo sobre trabalhadores sem documentação e famílias próximas com pouco acesso a cuidados médicos. O dano é evitável, mas apenas se as remessas pararem e a reciclagem for transferida para instalações controladas com ventilação, filtragem e manuseamento seguro de produtos químicos.

Da proibição de resíduos da China a uma invasão regional

Durante anos, uma grande parte dos resíduos de baixo valor e bens de segunda mão do mundo se deslocou para a China, onde vastas cidades de reciclagem os processavam. A poluição e a pressão pública levaram a controlos que começaram em 2017 e culminaram numa proibição total de importações de resíduos sólidos em 2021. O comércio não desapareceu. Mudou. Muitos operadores transferiram-se para o Sudeste Asiático, trazendo equipamento, capital e know-how, mas não as salvaguardas contra a poluição que a China começou a fazer cumprir.

Os dados regionais mostram que as importações de resíduos dispararam após a mudança de política da China. Os Estados-membros da ASEAN registaram aumentos acentuados nas importações de resíduos plásticos entre 2016 e 2018. Padrões semelhantes são visíveis na sucata eletrónica. Os reguladores do Sudeste Asiático, já sobrecarregados, tiveram dificuldade em acompanhar os novos fluxos e os novos intervenientes. Os exportadores exploraram lacunas na licenciamento e na fiscalização através de fronteiras e dentro de zonas económicas especiais.

Estas exportações são legais

Sob a Convenção de Basileia, as remessas de resíduos perigosos são estritamente controladas e, em muitos casos, proibidas entre certos grupos de países. A maioria dos países do Sudeste Asiático ratificou o tratado e tem proibições na legislação nacional. Os Estados Unidos não são parte. Muitas das cargas identificadas nos registos de comércio foram declaradas sob códigos que não correspondem a eletrónicos usados. A incorrecta identificação mina o processo de consentimento prévio, oculta o conteúdo real e viola as leis dos Estados receptores.

As regras americanas permitem alguma exportação de equipamento testado e funcionante e de certos materiais. A fronteira entre um produto usado e uma remessa de resíduos é fácil de desdibujar. Dispositivos partidos ou obsoletos são embalados com um número menor de itens reparáveis. A documentação descreve toda a carga como bens reutilizáveis. Quando um contentor é aberto, o conteúdo já está longe do porto de origem. As sanções são leves em comparação com o lucro de volumes regulares mensais.

Motores económicos e o debate sobre o colonialismo dos resíduos

A conta que sustenta o comércio é simples. O manuseamento adequado do vidro de tubos de raios catódicos, dos retroiluminações de mercúrio em painéis planos e dos plásticos mistos custa dinheiro. Os custos de transporte são relativamente baixos nas rotas de retorno. Os preços do cobre e do ouro atraem os recicladores informais. Os custos de mão de obra e de rendas são mais baixos nos países de acolhimento. Os exportadores cobram taxas para remover equipamento de clientes corporativos e depois voltam a ganhar ao vender contentores no estrangeiro. O custo da poluição é transferido para comunidades que não produziram os resíduos.

Os ambientalistas descrevem este padrão como colonialismo dos resíduos, um termo utilizado pela primeira vez no final da década de 1980 para descrever o despejo de resíduos de países ricos em países mais pobres. A expressão traduz uma transferência de risco e de dano que se sobrepõe a relações comerciais antigas. Os formuladores de políticas no Sudeste Asiático estão a reagir. A Tailândia pôs termo às importações de resíduos plásticos, a Indonésia anunciou proibições e a Malásia reforçou os controlos. A União Europeia aprovou novos limites à exportação de resíduos plásticos para países não pertencentes à OCDE a partir de 2026. Os campanhistas querem um acordo global mais forte que também aborde os resíduos eletrónicos.

Alguns grupos do setor argumentam que as importações apoiam empregos e fornecem matéria-prima para a produção local. Isso é verdade em ambientes estritamente controlados, com equipamento moderno e insumos limpos. A realidade no terreno é diferente quando camiões de dispositivos partidos chegam sem documentação e quando os resíduos não têm destino seguro. A queima e o despejo ilegais preenchem então essa lacuna, deixando os contribuintes a suportar os custos de saúde enquanto os lucros seguem adiante.

Soluções possíveis e o que observar

Vários passos podem reduzir o fluxo e o dano. Os Estados Unidos poderiam ratificar a Convenção de Basileia, fechar brechas de exportação e exigir a divulgação pública de parceiros a jusante. Os reguladores podem impor o rastreamento digital de contentores, sanções mais severas por incorrecta identificação e auditorias independentes que verifiquem onde cada remessa aterra. As regras de responsabilidade alargada do produtor podem exigir que as marcas financiem a recolha e a reciclagem segura. Os organismos federais e os estados podem alinhar políticas para que um dispositivo recolhido para reciclagem não acabe num cais.

Escolhas dos consumidores e das empresas

Um apoio mais longo às reparações e às peças prolonga a vida do equipamento e atrasa o desmantelamento. Leis do Direito à Reparação, programas de recolha empresarial e contratos de aproibição que proíbam a exportação para eliminação podem ajudar. As empresas podem insistir numa cadeia de custódia verificável e publicar os resultados das auditorias. Os agregados familiares e as escolas devem escolher recicladores que se comprometam a manter os dispositivos irreparáveis fora do comércio estrangeiro e que consigam explicar os seus parceiros a jusante.

Fiscalização regional e proteções de saúde

Os governos do Sudeste Asiático estão a desenvolver capacidade para detetar e rejeitar remessas ilegais. Inspeções portuárias mais rigorosas, cooperação através de fronteiras e divulgação pública desencorajam os contrabandistas. Onde a reciclagem informal já existe, as proteções de saúde são importantes. Isto inclui respiradores, luas, ventilação, neutralização ácida e armazenamento revestido para resíduos perigosos. A formalização dos pequenos operadores e a direção dos mesmos para instalações licenciadas pode reduzir a poluição ao mesmo tempo que preserva os meios de subsistência.

O que é preciso saber

• Cerca de 2.000 contentores de eletrónicos usados, aproximadamente 33.000 toneladas métricas, deixam os portos dos Estados Unidos todos os meses.
• Uma investigação de dois anos identificou pelo menos 10 empresas dos Estados Unidos a exportar para a Ásia e o Médio Oriente.
• Entre janeiro de 2023 e fevereiro de 2025, essas empresas enviaram mais de 10.000 contentores avaliados em mais de 1.000 milhões de dólares.
• O comércio de eletrónicos usados é estimado em cerca de 200 milhões de dólares por mês.
• Oito dos dez exportadores identificados detêm certificações R2V3, levantando preocupações sobre lacunas de auditoria e controlo a jusante.
• A Malásia é um destino principal e apreendeu resíduos eletrónicos avaliados em cerca de 118 milhões de dólares, enquanto as autoridades tailandesas apreenderam 238 toneladas em maio.
• Os Estados Unidos não ratificaram a Convenção de Basileia. Muitas remessas são indevidamente declaradas e violam proibições nos países de acolhimento.
• Os resíduos eletrónicos contêm chumbo, cádmio, mercúrio e outros químicos perigosos. O processamento informal liberta dioxinas, furanos e micro e nanopartículas de plástico.
• Após a China ter posto termo às importações de resíduos sólidos, os fluxos deslocaram-se para o Sudeste Asiático, sobrecarregando reguladores e comunidades.
• As soluções incluem controlos de exportação mais rigorosos, responsabilidade alargada do produtor, design amigável à reparação, certificação transparente e apoio à reciclagem segura na região.