Seul homenageia Seo Gap ho, o Rei dos Têxteis que doou terreno para a embaixada da Coreia em Tóquio

Um presente que moldou uma missão em Tóquio

Seul homenageou o empresário e filantropo Seo Gap ho, uma figura proeminente da diáspora coreana no Japão, por uma decisão que ajudou a consolidar a presença diplomática da Coreia em Tóquio. Em 1962, num momento em que os laços oficiais entre os dois países ainda não haviam sido normalizados, Seo doou terreno e um edifício no distrito de Azabu 1 chome, no centro de Tóquio. Esse local, que faz parte atualmente de Minami Azabu, no distrito de Minato, é onde se encontra hoje a Embaixada da República da Coreia. A doação garantiu um ponto de apoio permanente para a missão coreana no Japão e tem prestado serviços consulares, divulgação cultural e diplomacia pública às gerações de coreanos em Tóquio.

Mais de quarenta anos após a sua morte, o nome de Seo continua a ter peso em ambos os países. A Agência dos Coreanos no Estrangeiro escolheu-o como Coreano no Estrangeiro do Mês para outubro de 2025, elevando um legado que une sucesso empresarial e serviço público. Na embaixada em Tóquio, as suas contribuições são lembradas através do Dongmyeong Hall, de um busto em sua honra e de um Dia Seo Gap ho anual, realizado a 1 de novembro nos terrenos da embaixada. A residência do embaixador, chamada Dongmyeongjae, também comemora o seu pseudónimo. Estas homenagens assinalam não apenas uma história de vida, mas também um capítulo decisivo na formação de uma comunidade e de uma missão diplomática.

Amigos e colegas recordavam frequentemente uma frase simples que o guiava. Antes de construir fábricas ou fazer doações, ele estabeleceu um padrão pessoal enraizado no orgulho e no dever. Segundo relatos que preservam a sua memória, Seo gostava de explicar o que o levava a retribuir e a investir onde mais importava.

A sua terra natal nunca deve ser fonte de vergonha.

Quem foi Seo Gap ho

Seo Gap ho nasceu numa família de camponeses pobres em Ulju, província de Gyeongsang do Sul. Ainda criança, partiu para Osaka, onde sobreviveu com trabalho árduo e aprendeu o ofício de fiar têxteis. Os primeiros empregos eram exigentes e frequentemente humildes, incluindo turnos que se estendiam até tarda da noite. Com o tempo, dominou técnicas de fiagem, adquiriu competências de gestão dentro das fábricas e cultivou uma reputação de disciplina incansável. Em 1948, fundou a Sakamoto Spinning, que se expandiu à medida que o Japão reconstruía a sua economia após a guerra e a procura de têxteis disparava.

Início dos anos 1960, a Sakamoto Spinning tinha-se tornado um grande player num setor que impulsionou grande parte do comércio inicial do Japão no pós-guerra. Relatórios da época atribuem à empresa vendas que atingiram os milhares de milhões de ienes até 1961. Com esse desempenho surgiu um apelido que o acompanhou durante o resto da vida, o Rei dos Têxteis de Osaka. Ganhou-o não apenas pelas receitas e produção, mas também por um estilo de negócio que enfatizava a qualidade, o reinvestimento e a formação de trabalhadores para operar maquinaria em grande escala.

A doação de 1962 e o que representou

Em 1962, a Coreia e o Japão ainda trabalhavam para alcançar a total normalização diplomática, que chegaria três anos mais tarde com o Tratado Básico entre a Coreia e o Japão (1965). Os fundos para a missão coreana em Tóquio eram escassos. A comunidade de coreanos residentes no Japão preenchia frequentemente as lacunas com doações. Seo interveio com um gesto extraordinário. Transferiu terreno e um edifício em Azabu 1 chome para o governo coreano. O presente trouxe estabilidade num momento em que a incerteza poderia ter deixado a missão à deriva. Garantiu um endereço, uma presença e um sentido de lar para uma comunidade que ainda enfrentava discriminação e exclusão.

O local tornou-se posteriormente a embaixada e a residência do embaixador, unificadas, em Minami Azabu. O complexo da embaixada foi concluído em 1979 e depois reconstruído em 2013 para cumprir padrões modernos e servir como polo diplomático e cultural. No interior, divisões tratam de assuntos políticos e económicos, serviços consulares, relações públicas, educação e funções de adido de defesa. O complexo funciona também como espaço para programação cultural e eventos comunitários, ligando a missão aos coreanos em Tóquio e aos visitantes japoneses curiosos sobre a Coreia.

A comemoração está integrada nesse espaço. Um hall com o nome de Dongmyeong, o pseudónimo de Seo, recebe exposições e cerimónias. Um busto mantém a sua imagem no olhar público. Todos os anos, a 1 de novembro, os funcionários da embaixada e os membros da comunidade assinalam o Dia Seo Gap ho, um lembrete de que a estabilidade física da missão em Tóquio começou com uma doação privada.

O diretor da Agência dos Coreanos no Estrangeiro, Kim Kyung hyup, enquadrou a distinção em termos de desenvolvimento nacional e do crescimento da diáspora no Japão. A sua agência seleciona destinatários que reforçaram os laços entre os coreanos residentes no estrangeiro e entre as comunidades no exterior e a pátria.

A doação e o investimento do presidente Seo Gap ho desempenharam um papel importante no desenvolvimento da sociedade coreana no Japão e na economia coreana”, afirmou Kim Kyung hyup, diretor da Agência dos Coreanos no Estrangeiro. “O seu empenho merece ser recordado.

Para além do reconhecimento, o impacto da doação é fácil de ver hoje. Um local permanente permitiu que a missão evoluísse para uma embaixada completa após a normalização. Deu aos diplomatas uma base segura, permitiu à equipa construir um centro cultural e criou um lugar onde os coreanos em Tóquio poderiam aceder a serviços e celebrar a sua identidade. Poucos presentes privados tiveram tanto impacto na vida quotidiana de uma missão diplomática moderna.

Construir pontes através da educação e da comunidade

A filantropia de Seo começou longe dos salões da diplomacia. Em Osaka, centrou-se na educação de crianças coreanas e em instituições que uniam a diáspora. Foi presidente da Academia Geumgang a partir de 1957 e continuou a fornecer fundos de operação ano após ano. Apoiou pessoalmente a Kongo Gakuen, uma escola coreana em Osaka, para que os alunos pudessem estudar língua e história coreana enquanto cresciam no Japão. Também prestou ajuda regular ao capítulo de Osaka do Mindan, a União de Residentes Coreanos, ajudando-o a prestar serviços comunitários e a manter laços culturais para famílias espalhadas pela cidade.

A educação foi um tema transversal à sua vida. Em 1973, fundou o Liceu Comercial Dongmyeong para oferecer ensino gratuito a trabalhadores, combinando estudos com competências práticas e promovendo a cooperação entre indústria e academia. Essa abordagem refletia a forma como geria as suas fábricas, onde a formação e a progressão dos trabalhadores faziam parte do modelo operacional. Refletia também a sua convicção de que meios de vida seguros e aprendizagem se reforçam mutuamente, sobretudo para comunidades que enfrentam obstáculos às oportunidades.

Investir na pátria numa época difícil

Seo não se limitou às causas da diáspora. Tornou-se também pioneiro do investimento coreano no exterior na economia nacional. Em 1963, adquiriu a Taechang Textile em Yeongdeungpo, em Seul, e fundou a Pangrim Spinning. Num período em que as divisas eram escassas e a capacidade industrial ainda estava a emergir, trazer capital e know-how técnico do exterior foi uma medida ousada. Estabeleceu um precedente para outros coreanos no estrangeiro que desejavam contribuir e alinhou-se com o impulso de Seul para um crescimento liderado pelas exportações na manufatura leve e nos têxteis durante os anos 1960.

Na década seguinte, Seo ajudou a lançar outras empresas, incluindo a Banglim Spinning e a Yoonsung Spinning. Uma unidade em Gumi, uma cidade industrial em ascensão, simbolizava a forma como as novas fábricas se expandiam para além de Seul, rumo a centros regionais que ofereciam mão de obra e ligações de transportes. Estes empreendimentos aumentaram as exportações têxteis e criaram empregos estáveis para milhares de jovens mulheres. Para muitas famílias, os salários regulares desses postos de trabalho tornaram-se uma escada para a educação dos irmãos mais novos e para novas carreiras numa economia em rápida mudança.

Os investimentos de Seo ligaram dois sistemas industriais. As fiações japonesas dispunham de equipamentos e processos modernos de que as fábricas coreanas necessitavam para competir nos mercados globais. Ao deslocar capital e competências através do mar, Seo ajudou as unidades coreanas a atualizar a tecnologia de fiagem, a aperfeiçoar o controlo de qualidade e a satisfazer a procura de compradores nos Estados Unidos e na Europa. Os ganhos não foram apenas financeiros. A formação da força de trabalho elevou as competências e preparou uma geração de gestores e técnicos que mais tarde passaram para a manufatura mais avançada.

Contratempos, resiliência e uma honra duradoura

A fortuna virou no meados da década de 1970. Um devastador incêndio numa fábrica em 1974 destruiu uma nova unidade em Gumi. A crise global do petróleo fez subir os custos em toda a cadeia de abastecimento têxtil, que depende de energia em todas as fases, da fiagem ao acabamento. A Sakamoto Spinning, a sua empresa de topo no Japão, faliu no meio desses choques em 1974. Seo tentou reconstruir, impulsionado pela mesma persistência teimosa que o levara de trabalhador infantil a industrial. O tempo jogava contra ele. Morreu em 1976, aos 62 anos.

O reconhecimento chegou depois, tanto na Coreia como entre a diáspora no Japão. O governo coreano concedeu-lhe a Ordem do Mérito Civil, a Medalha de Camélia, honrando uma vida dedicada a reforçar a economia nacional e a sua presença global. Em Tóquio, o hall da embaixada, as exposições do museu e o dia comemorativo mantêm viva a história para as novas gerações. Os valores que o guiaram — orgulho no país aliado ao cuidado pela comunidade — são fáceis de rastrear em cada instituição que tocou.

Ligações a líderes empresariais e uma influência discreta

Seo movia-se em círculos que viriam a produzir algumas das figuras empresariais mais influentes da Coreia. Tornou-se mentor de Shin Kyuk ho, que mais tarde construiu o Grupo Lotte. Os dois encontravam-se frequentemente em Osaka, enquanto Shin prosseguia a distribuição e a manufatura de alimentos. Relatos daqueles anos descrevem um fluxo constante de conselhos do experiente magnata têxtil ao jovem empresário. Seo também estabeleceu laços familiares com Lee Hee gun, um financista coreano-japonês que fundou o Banco Shinhan. Em Osaka, os três homens juraram fraternidade, um vínculo simbólico que refletia tanto a amizade como um compromisso partilhado de construir empreendimentos ao serviço das comunidades coreanas no Japão e na Coreia.

Essa rede informal teve importância. Os empresários coreanos em Osaka enfrentavam obstáculos em finanças, licenciamento e aceitação social. Pares de confiança proporcionavam o apoio que as instituições formais nem sempre ofereciam. O partilha de conhecimentos, o acesso a fornecedores e o crédito eram frequentemente arranjos fora das salas de reuniões. As carreiras que cresceram a partir desses laços, incluindo a expansão do retalho, das finanças e da manufatura, remodelaram as comunidades coreanas em ambos os lados do mar.

Como Tóquio o recorda hoje

A embaixada que se ergue no terreno que ele doou tornou-se um marco ativo. Os funcionários prestam serviços aos coreanos em toda a área metropolitana de Tóquio, com passaportes, vistos e documentos civis. O centro cultural acolhe exposições, espetáculos e palestras que contam histórias coreanas ao público japonês. O Dongmyeong Hall reúne esses fios com exposições sobre a vida de Seo e sobre os primeiros anos da missão coreana em Tóquio. A residência do embaixador, Dongmyeongjae, sinaliza que a pessoa que garantiu à embaixada um lar ainda ali tem presença.

Todos os anos, a 1 de novembro, a embaixada abre as suas portas para o Dia Seo Gap ho. O evento reúne responsáveis, educadores, líderes empresariais e membros da comunidade. Os oradores revisitam a história da doação de 1962 e dos anos em que o apoio da diáspora manteve a missão a funcionar. Alunos de escolas coreanas no Japão por vezes actuam ou apresentam projetos que traçam a linhagem de apoio das gerações anteriores até às suas próprias salas de aula de hoje. O próprio espaço, um complexo moderno enraizado num presente de uma era anterior, sublinha a continuidade do serviço ao público.

Porque é que este reconhecimento importa agora

A Agência dos Coreanos no Estrangeiro, um organismo governamental que apoia os coreanos no exterior e os liga a instituições no país, destaca indivíduos cujo trabalho reforçou comunidades para além das fronteiras da Coreia. A seleção de Seo em outubro de 2025 reflete uma visão alargada do serviço público que inclui a criação de empresas, o financiamento de escolas e o apoio a uma missão diplomática antes da total normalização entre Seul e Tóquio. Reflete também o facto de a filantropia da diáspora poder criar bens públicos que os governos depois gerem durante décadas.

A história de Seo oferece um exemplo claro de como a ação privada pode promover interesses nacionais. Um empresário doou terreno e um edifício. Uma embaixada ganhou permanência. Famílias coreanas no Japão ganharam um lugar para obter ajuda com documentos, celebrar a herança e contactar com responsáveis. Alunos mantiveram-se ligados à sua língua e história. Trabalhadores encontraram competências e salários que elevaram os agregados familiares. Esses resultados não apagaram as provações que enfrentou nos anos 1970, mas sobreviveram-lhes. A distinção de Seul afirma que os benefícios permanecem visíveis nas salas de aula, nas fábricas e num edifício de Minami Azabu onde hasteia uma bandeira nacional.

Pontos-chave

• Seul designou Seo Gap ho como Coreano no Estrangeiro do Mês para outubro de 2025.
• Em 1962, doou terreno e um edifício em Azabu 1 chome, actualmente o local da embaixada da Coreia em Tóquio.
• A embaixada comemora-o com o Dongmyeong Hall, um busto e um Dia Seo Gap ho anual a 1 de novembro.
• Seo saiu da pobreza em Ulju para fundar a Sakamoto Spinning em 1948 e ficou conhecido como o Rei dos Têxteis de Osaka.
• Apoiou a educação coreana em Osaka, presidiu à Academia Geumgang, financiou a Kongo Gakuen e apoiou o Mindan de Osaka.
• Investiu na Coreia ao adquirir a Taechang Textile e lançar a Pangrim Spinning, ajudando mais tarde a iniciar a Banglim e a Yoonsung Spinning.
• Um incêndio numa fábrica em 1974 e a crise global do petróleo levaram as suas empresas à falência; morreu em 1976, aos 62 anos.
• Recebeu distinções nacionais, incluindo a Ordem do Mérito Civil e a Medalha de Camélia, e continua homenageado na embaixada de Tóquio.