Hong Kong pondera a pressão turística na Ilha Sharp enquanto responsáveis minimizam danos no recife

Porque é que um surto durante as férias desencadeou um debate sobre os recifes de coral

Durante a semana de férias do Dia Nacional, mais de 4.000 pessoas encheram a Ilha Sharp, em Sai Kung, uma joia vulcânica do Geoparque Mundial da UNESCO de Hong Kong. Imagens de banhistas a atravessar a famosa tombolo, de snorkelers a caminhar sobre os bancos de recife pouco profundos e de barcos a aproximar-se das zonas de coral espalharam-se rapidamente nas redes sociais. As cenas reavivaram uma tensão familiar em Hong Kong: uma excursão diária acessível e gratuita que traz alegria e negócios bem-vindos, e um ecossistema costeiro frágil que não consegue suportar comportamentos negligentes.

Os líderes da cidade procuraram acalmar os temores imediatos. O Secretário do Ambiente e da Ecologia, Tse Chin-wan, afirmou que os primeiros indícios não apontavam para danos generalizados no coral junto à Ilha Sharp após a afluência festiva. O Departamento da Agricultura, das Pescas e da Conservação (AFCD) afirmou que se apressaria a inspecionar o local e a rever os controlos nas destinos naturais mais movimentados. Os funcionários realçaram que a principal zona de coral se situa a uma distância considerável da praia mais concorrida, o que reduz a probabilidade de banhistas distraídos esmagarem coral vivo com os pés.

Os grupos ambientalistas e os vereadores locais apontaram para um perfil de risco diferente. Documentaram deposição de lixo, fogos ilegais para cozinhar, pessoas a escavar estrelas-do-mar e ouriços-do-mar, e snorkelers a caminhar sobre cabeças de coral enquanto alimentavam peixes. Uma multidão de mais de 4.000 pessoas num único dia ultrapassou o que muitos conservacionistas consideram a capacidade segura para uma ilha tão pequena e sensível. O argumento é direto: sem regras mais claras e melhor gestão, o próximo surto de férias trará mais danos cumulativos do que o recife consegue recuperar.

O que os responsáveis dizem e como planeiam responder

Tse Chin-wan afirmou que o governo trata os relatórios com urgência. Disse que a fiscalização será reforçada nos pontos costeiros populares durante os feriados, enquanto as equipas do AFCD intensificam a monitorização dos principais locais de recife junto à Ilha Sharp. Os inspetores planeiam levantamentos subaquáticos para avaliar a saúde do coral, incluindo sinais de ruturas recentes, abrasão, suspensão de sedimentos e branqueamento. O AFCD afirma que fotografa rotineiramente o recife para acompanhar alterações invulgares após picos de visitação.

As autoridades também sinalizaram uma revisão da gestão dos visitantes nas entradas do geoparque e nos pontos de ferry após a aglomeração festiva. As opções em discussão incluem alertas de capacidade mais claros, barreiras temporárias para proteger os bancos de recife durante a maré baixa e patrulhas conjuntas da polícia marítima e do AFCD nos dias de maior afluência.

Patrick Lai Chuen-chi, subdiretor do AFCD, descreveu o plano de inspeção e a avaliação inicial de risco do departamento. Disse também que os responsáveis estão abertos a ferramentas de gestão de visitantes, incluindo limites em áreas sensíveis, se as evidências mostrarem que são necessárias para proteger o recife permitindo ao mesmo tempo o acesso público.

Ao discutir as medidas imediatas, Lai estabeleceu o cronograma e realçou a distância entre a praia e as zonas de coral mais densas no mar.

Patrick Lai Chuen-chi, subdiretor do AFCD, afirmou: "Vamos arranjar que os nossos agentes mergulhem e monitorizem a zona de coral o mais rapidamente possível para avaliar a situação." Acrescentou: "Existe uma distância considerável entre a zona de coral e a praia na Ilha Sharp, pelo que o impacto na zona de coral não é provável que seja significativo."

O que os grupos ambientalistas e os residentes relatam

A Greenpeace contabilizou 4.062 visitantes na Ilha Sharp a 1 de outubro. Os voluntários registaram barcos a fundear dentro das zonas de coral protegidas, multidões a escavar organismos costeiros e pessoas a pisar coral vivo para ajustarem as máscaras ou alimentarem peixes. Alertaram que este tipo de contacto pode deixar fraturas e abrasões que demoram anos a reparar em coral de crescimento lento. Apontaram também o risco de a alimentação de peixes concentrar a atividade em água rasa, aumentar a transmissão de doenças entre peixes e incentivar os snorkelers a agruparem-se onde podem ter apoio, o que aumenta a pisadura.

Os voluntários relataram também snorkelers a usar cabeças de coral como apoio para se manterem eretos para fotografias, comportamento que concentra a força em pontas de crescimento delicadas. Em dias movimentados, este padrão pode repetir-se milhares de vezes numa pequena área.

A vereadora distrital local Christine Fong Kwok-shan defendeu uma educação dirigida no cais e ao longo das rotas de ferry para a Ilha Sharp. Disse que painéis adicionais dentro do geoparque podem poluir a paisagem e podem não alterar o comportamento no momento em que mais importa, ou seja, antes de as pessoas pisarem a praia ou entrarem na água.

A Greenpeace quer um quadro político formal para o ecoturismo em Sai Kung que comece com um estudo da capacidade de carga, defina limites nas zonas sensíveis e dê aos agentes as ferramentas para evitar a lotação nos dias mais movimentados. O grupo argumenta que uma fiscalização mais forte em alguns locais não é suficiente durante os picos de feriados, quando múltiplas baías e ilhas recebem grande afluência.

Ha Shun-kuen, gestor de projetos da Greenpeace, afirmou que chegarão mais visitantes à medida que a cidade moderniza as instalações de turismo natural, e que as regras têm de acompanhar esse crescimento.

Ha Shun-kuen afirmou: "Só com medidas políticas abrangentes podemos verdadeiramente conservar o geoparque de valor ecológico."

Quão frágeis são os recifes da Ilha Sharp

A Ilha Sharp, também conhecida por Kiu Tsui Chau, situa-se numa das regiões mais ricas em coral de Hong Kong. Os levantamentos mostram grandes extensões de coral calcário em torno da ilha, com bancos de recife na rasa e jardins de coral mais complexos mais ao largo. Estes habitats abrigam peixes juvenis, caranguejos, ouriços, pepinos-do-mar e muitos invertebrados que costuram a rede alimentar. Recifes saudáveis também ajudam a atenuar as ondas e a reduzir a erosão nas costas vizinhas. Para um destino de excursão tão próximo da cidade, este é um recurso raro e valioso.

O coral está vivo. Não é pedra. O esqueleto duro resulta de pequenos pólipos de coral que crescem devagar, milímetro a milímetro. Um único passo pode esmagar décadas de crescimento. Quando as pessoas se apoiam numa cabeça de coral para tirar uma fotografia ou ajustar uma máscara, ramos frágeis partem-se e o tecido rompe-se. As pontas partidas são pontos de entrada para doenças. A areia deslocada pelas nadadeiras sufoca os corais próximos e bloqueia a luz. A recuperação é lenta, razão pela qual a pisadura repetida durante os picos de feriados pode deixar cicatrizes duradouras. Mares mais quentes e eventos de branqueamento também sobrecarregam os corais de Hong Kong em alguns anos, e o contacto físico numa colónia já estressada pode levá-la para lá do ponto de sobrevivência.

As âncoras são outra preocupação. Um pequeno barco a deixar um gabarito sobre o recife pode partir o coral e arrastar um caminho enquanto o barco gira com o vento e a maré. Até os capitães mais cuidadosos precisam de opções de amarração claras em zonas com coral denso. Em dias movimentados, a acumulação de danos pequenos soma-se, desde protetor solar e sabão na rasa até ao lixo que emreda peixes e tartarugas marinhas.

A ilha situa-se dentro de um Geoparque Mundial da UNESCO, uma distinção que promove a conservação, a educação e o desenvolvimento sustentável. O objetivo não é afastar as pessoas. É orientar o acesso de forma a proteger a geologia e a ecologia, ao mesmo tempo que apoia a aprendizagem e os meios de vida locais.

Fatores de stress comuns associados ao turismo

• Estar de pé ou a caminhar sobre o coral parte e esmaga estruturas vivas.
• Âncoras e correntes arrastam-se sobre o topo dos recifes e a prados marinhos, deixando cicatrizes.
• A recolha de estrelas-do-mar, ouriços, conchas e coral perturba a rede alimentar e os ciclos de reprodução.
• A alimentação de peixes altera o comportamento, espalha doenças e atrai multidões para zonas de recife rasas.
• O lixo e o plástico degradam a qualidade da água e ferem a vida marinha.
• Fogos e má gestão de resíduos poluem praias e águas costeiras.

A investigação de mergulho em Hong Kong e em toda a Ásia revela um padrão. Visitantes sem formação ou sem experiência causam a maior parte do contacto com o coral, sobretudo em locais rasos e populares. A educação e a presença de guias reduzem estes contactos. Protetor solar seguro para recifes, amarração melhorada e regras claras de não contacto reduzem ainda mais os danos. Onde estas medidas são consistentes e visíveis, a saúde do recife melhora e a experiência do visitante melhora com ela.

Gerir as multidões sem fechar a porta

Hong Kong quer que as pessoas desfrutem do geoparque. Também quer que os recifes vivos estejam mais saudáveis daqui a cinco anos, e não mais danificados. Esse equilíbrio exige um conjunto de ferramentas práticas que se intensificam durante os picos de férias e recuam durante os períodos calados. Muitas destas medidas já são utilizadas noutras destinos de recife e podem ser adaptadas à costa de Sai Kung.

Limites de visitantes e acesso por horário

Estudos de capacidade de carga podem definir limiares seguros para praias, travessias de tombolo e áreas de snorkel. Uma vez conhecidos os limiares, a cidade pode testar quotas específicas por dia nos feriados mais movimentados, com horários de ferry fixos e atualizações de capacidade em tempo real no cais e online. Licenças podem reservar pequenas janelas para grupos escolares e excursões guiadas ao recife, o que distribui o uso ao longo do dia e reduz a aglomeração na rasa.

Proteger o recife na água

Zonas sem ancoragem claras e fiscalizadas em torno das cabeças de coral são essenciais. Boias de amarração fixas junto aos pontos de snorkel populares oferecem aos operadores de barcos uma alternativa segura. Linhas de natação delimitadas e marcadores simples de fronteira do recife mantêm a maioria dos visitantes sobre a areia e não sobre o coral. Nas zonas de entrada rasa, caminhos sinalizados para águas mais profundas reduzem o contacto com bancos de recife frágeis. Os operadores turísticos podem instruir os hóspedes sobre snorkel sem contacto e oferecer auxílios de flutuação que mantêm os pés fora do fundo. Um programa de formação e conformidade para operadores de snorkel e mergulho, utilizado com eficácia em partes do Sudeste Asiático, pode reduzir as taxas de contacto em locais de grande utilização.

Educação e fiscalização que trabalham em conjunto

A educação tem de começar antes da viagem. Folhetos no Cais de Sai Kung, vídeos simples nas filas dos ferry e páginas de reserva que incluam um código de conduta podem alterar o comportamento antes de as pessoas chegarem. Na ilha, menos mas sinais mais claros nos principais pontos de entrada podem reforçar a mensagem. As patrulhas devem priorizar as horas de ponta, com agentes visíveis em locais de alto risco. Um número reduzido de avisos e coimas amplamente divulgados por deposição de lixo, fogos, recolha de organismos e ancoragem em zonas de coral mudará rapidamente o comportamento. O governo pode também experimentar limpezas comunitárias e transectos de ciência cidadã que ajudam a monitorizar o coral e a envolver os visitantes frequentes.

O que os dados dizem sobre o turismo em ilhas e a conservação

A investigação sobre destinos insulares revela um padrão consistente. Residentes, visitantes, proprietários de negócios e responsáveis governamentais querem que o turismo natural seja bem-sucedido, mas preocupam-se com a poluição, a perda de habitat e o stress na vida selvagem. Também vêem benefícios quando o turismo financia trabalhos de conservação e melhora a consciencialização pública. Os estudos recomendam a participação ativa de todos os grupos, uma monitorização regular que retrate as condições reais e uma gestão que se ajusta à medida que as condições mudam.

Para a Ilha Sharp, isto significa associar o acesso público a limites claros onde o recife é mais vulnerável, e depois verificar o recife num calendário que corresponda à pressão dos visitantes. Significa também construir indicadores simples que mostrem se as ações estão a funcionar, como a cobertura de coral nas zonas de snorkel, o número de cicatrizes de ancoragem e a taxa de incidentes de contacto observados pelas patrulhas e guias. Transectos fotográficas, câmaras de ponto fixo e um registo do uso das boias de amarração são ferramentas de baixo custo que ajudam a acompanhar o progresso ao longo das estações.

O que os visitantes podem fazer já agora

• Não pise o coral nem se apoie em rochas cobertas por organismos vivos.
• Mantenha as nadadeiras e os pés fora do fundo. Se precisar de descansar, flutue na superfície.
• Nunca toque nem recolha vida marinha, incluindo estrelas-do-mar, ouriços, conchas e coral.
• Não alimente os peixes. Isso altera o comportamento e aumenta o risco de doenças.
• Use uma amarração de barco, e não uma âncora, perto de qualquer zona de coral.
• Leve todo o lixo consigo. Deixe a praia e os trilhos mais limpos do que os encontrou.
• Evite fogos e cozinhar na praia. Use apenas as instalações designadas.
• Use protetor solar seguro para recifes ou vista uma t-shirt de manga longa para reduzir químicos na água.
• Siga os sinais do AFCD e as instruções dos guardas e salva-vidas.
• Partilhe a mensagem. Se vir um comportamento de risco, faça um lembrete amigável.

Pontos Principais

• Os responsáveis dizem que as primeiras verificações sugerem danos limitados no recife da Ilha Sharp após a Semana Dourada, mas realizarão levantamentos subaquáticos e aumentarão as patrulhas.
• Mais de 4.000 pessoas visitaram a ilha a 1 de outubro, com relatórios de pisaduras, deposição de lixo, fogos ilegais, alimentação de peixes e barcos a fundear perto do coral.
• O AFCD afirma que a principal zona de coral fica a alguma distância da praia, o que pode reduzir os danos diretos do uso casual da praia.
• A Greenpeace defende uma política formal de ecoturismo, um estudo de capacidade de carga e limites nas zonas sensíveis para evitar a lotação.
• O coral cresce devagar e quebra-se facilmente com pés, âncoras e sedimentos. A recuperação demora anos.
• As medidas práticas incluem zonas sem ancoragem, amarrações fixas, marcadores de fronteira para snorkel, quotas de visitantes nos dias de ponta e educação antes da viagem.
• A investigação sobre o turismo insular apoia a gestão adaptativa, a forte participação dos interessados e indicadores claros para acompanhar a saúde do recife.
• Os visitantes podem ajudar já agora evitando o contacto com o coral, não alimentando os peixes, levando o lixo consigo e seguindo as orientações do AFCD.