Vida Selvagem da Coreia do Norte Enfrenta Extinção Devido à Caça e Mercados Negros

Uma floresta silenciosa e um aviso de nova investigação

De tigres e leopardos a ursos, lontras e veados, as florestas da Coreia do Norte estão a ficar em silêncio. Um estudo revisto por pares publicado no Biological Conservation alerta que o país está a experienciar uma rápida defaunação — o esvaziamento da vida selvagem das paisagens — impulsionada pela fome, um próspero mercado negro e exploração ligada a interesses do Estado. Os investigadores afirmam que quase todos os mamíferos de grande porte são caçados para carne, pele ou partes, e algumas espécies que outrora definiam a Península Coreana já desapareceram do Norte.

A equipa de investigação, liderada por cientistas que trabalham com o University College London e parceiros na Europa, reuniu o primeiro retrato de base do uso contemporâneo da vida selvagem dentro do Estado isolado. As suas entrevistas sugerem que o arminho, um pequeno carnívoro há muito valorizado pelo seu pelagem densa, tornou-se funcionalmente extinto na Coreia do Norte. Alertam também que os tigres e leopardos amarelos em perigo que se dispersam a partir do nordeste da China e da Rússia correm alto risco se atravessarem a fronteira, minando recuperações conquistadas com dificuldade nesses países.

O retrato que emerge vai além dos caçadores furtivos e dos compradores. O colapso económico dos anos 1990 levou os cidadãos a caçar para sobreviver, os mercados informais cresceram até se tornar redes de comércio duradouras, e relatos indicam que órgãos estatais lucram com produtos da vida selvagem. A Coreia do Norte não é parte da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Silvestres (CITES), e os investigadores alertam que as vendas transfronteiriças para a China incluem espécies protegidas, levantando preocupações quanto ao cumprimento da CITES e das resoluções do Conselho de Segurança das Nações Unidas.

O que o estudo encontrou e como foi realizado

Trabalhar dentro do país é quase impossível para cientistas independentes. Para ultrapassar esse obstáculo, a equipa realizou entrevistas estruturadas a 42 desertores norte-coreanos em 2021 e 2022, incluindo antigos soldados, caçadores, comerciantes e consumidores. Esta abordagem de conhecimento ecológico local é amplamente utilizada quando o acesso, a segurança ou a transparência são limitados. Embora não possa substituir um censo completo da vida selvagem, produz descrições detalhadas do que as pessoas viram, compraram e venderam durante períodos de escassez e nos anos desde então.

Os inquiridos descreveram a colheita de quase todas as espécies de mamíferos nativos com mais de meio quilo. A vida selvagem usada como recurso económico do Estado dizia incluir animais protegidos pela lei norte-coreana. Muitos entrevistados associaram o surto de caça e comércio à fome do final dos anos 1990, após o colapso do sistema de distribuição pública. Os mercados informais alargaram-se, e a vida selvagem tornou-se simultaneamente uma rede de segurança para os agregados familiares e uma mercadoria para os comerciantes que forneciam compradores no país e do outro lado da fronteira.

Joshua Elves-Powell, docente associado de conservação da biodiversidade e ecologia no University College London e coautor do estudo, afirmou que a tendência equivale a um esvaziamento dramático das florestas. Alertou que a perda atingirá comunidades dentro da Coreia do Norte e também se espalhará para além das fronteiras, afetando ecossistemas vizinhos.

Existe um forte risco de defaunação das florestas da Coreia do Norte, um cenário em que estas ficam efetivamente esvaziadas.

Descreveu também a amplitude da pressão de caça registada nas entrevistas.

Quase todas as espécies de mamíferos da Coreia do Norte maiores que um ouriço são capturadas de forma oportunista para uso consumível ou comércio.

O estudo foi publicado na revista Biological Conservation e argumenta que a exploração continuada pode interromper o movimento da vida selvagem entre a Península Coreana e a Ásia continental, prejudicando as recuperações na China e na Rússia.

Sobrevivência, mercados e o Estado

Os entrevistados associaram o boom da caça à sobrevivência durante os anos de fome. Milhões enfrentaram privações após a falha do sistema de distribuição do Estado, e as famílias recorreram aos bosques, rios e costas para obter alimentos e rendimento. Os mercados informais, conhecidos localmente como jangmadang, tornaram-se a espinha dorsal da vida diária. As competências, contactos e rotas estabelecidas nesse período amadureceram desde então em redes de comércio que movem partes de animais internamente e para a China.

Vários desertores descreveram o envolvimento do Estado. As autoridades locais recolhiam peles de animais e outros produtos como tributo. Os agregados familiares eram instruídos a cumprir quotas, e as crianças eram encarregadas de criar coelhos para as suas peles. Relatos citaram fazendas geridas pelo Estado que mantinham ursos para extracção de bile e criavam veados, lontras e faisões para partes e peles. Dizia-se também que instituições estatais forneceram produtos da vida selvagem que chegaram a compradores fora do país.

A Coreia do Norte tem leis e um sistema formal de áreas protegidas, mas os entrevistados retrataram violações frequentes por parte de cidadãos e de responsáveis. O país não é signatário da CITES, o tratado que regula o comércio internacional de espécies ameaçadas. Os investigadores alertam que algumas vendas transfronteiriças para a China envolvem espécies protegidas, o que pode entrar em conflito com as obrigações da China ao abrigo da CITES e das resoluções do Conselho de Segurança das Nações Unidas. Instam ao cumprimento em ambos os lados da fronteira.

As espécies sob maior pressão

Os relatos recolhidos pelos investigadores leem-se como um inventário do património natural da península. Os entrevistados elencaram tigres, leopardos, ursos, veados e lontras. Referiram também o goral de cauda longa, o javali, a raposa vermelha e carnívoros mais pequenos como o texugo e a doninha. A caça era para carne, peles e ossos, e para partes usadas na medicina tradicional, incluindo chifres de veado e bile de urso.

Arminho, um ícone desaparecido

Outrora comum na península, o arminho era valorizado pela sua pelagem densa e lustrosa. Comerciantes e caçadores disseram aos investigadores que o animal desapareceu do Norte. O estudo conclui que a espécie está funcionalmente extinta no país, o que significa que os indivíduos restantes são demasiado poucos para desempenhar o seu papel ecológico. Os arminhos são pequenos carnívoros florestais que predam roedores e aves e ajudam a manter as redes tróficas equilibradas.

Os desertores recordaram como peles de arminho, que outrora eram uma visão corrente nos mercados, se tornaram raras e depois desapareceram. Este declínio reflete relatos de outras partes do Leste da Ásia, onde a captura intensiva para pele esvaziou as florestas de animais peleiros dentro de algumas décadas.

Tigres e leopardos na fronteira

Uma população pequena mas crescente de tigres amarelos e leopardos amarelos foi documentada no nordeste da China e no Extremo Oriente russo. A conservação na última década criou espaço para os animais dispersarem em direção às montanhas Changbai e à região do rio Tumen, que faz fronteira com a Coreia do Norte. Os investigadores alertam que os felinos que cruzam para território norte-coreano correm alto risco de serem mortos para pele, ossos e outras partes valorizadas nos mercados regionais.

Qualquer perda do lado norte-coreano enfraqueceria as recuperações frágeis do outro lado da fronteira. Os grandes predadores percorrem grandes distâncias e necessitam de habitat conectado com presas como veados e javalis. Se a península funcionar como um beco sem saída para os animais em dispersão, a metapopulação alargada pode sofrer. Esta preocupação aplica-se também a outras espécies de ampla distribuição.

Ursos, veados e lontras em procura

Os entrevistados descreveram o uso de ursos-negros asiáticos para extracção de bile e a venda de patas e órgãos. Os veados eram valorizados como alimento de estatuto elevado, e chifres e órgãos alimentavam um comércio de longa data de remédios tradicionais. As lontras eram procuradas pelas suas peles. O goral de cauda longa, um caprino-antílope de penhascos classificado como vulnerável, era caçado para carne. Alguns relatos referiram também a captura de texugos para óleo, a venda de peles de raposa e doninha e o uso generalizado de laços nas florestas perto das aldeias.

Os inquiridos indicaram que fazendas mantidas por órgãos estatais criavam ursos, veados e lontras para satisfazer a procura. Houve também relatos de coipu, um roedor introduzido criado para pele, a espalhar-se pelas zonas húmidas como espécie invasora. Essa combinação de colheita selvagem e criação em cativeiro mantém as partes a fluir para os mercados e pode encobrir a origem dos produtos uma vez que estes entram nas mãos dos comerciantes.

Porque importa a perda de predadores de topo

Os ecólogos usam o termo espécie-chave para descrever os organismos que mantêm os ecossistemas unidos. Os predadores de topo frequentemente desempenham esse papel ao limitar o número de presas e permitir que plantas e animais mais pequenos floresçam. Quando os predadores de topo são removidos, os herbívoros podem sobrepastar florestas e pradarias, os predadores mais pequenos podem explodir em número e paisagens inteiras podem mudar de formas que reduzem a biodiversidade e prejudicam pessoas que dependem dos recursos naturais.

O conceito é bem conhecido de estudos sobre lobos na América do Norte e estrelas-do-mar nas costas do Pacífico. Aplica-se também no Leste da Ásia. Se tigres e leopardos desaparecerem de um lado de uma paisagem transfronteiriça, o número de veados e javalis pode disparar, os danos nas culturas podem aumentar e as florestas podem perder plântulas. Com o tempo, a perda de predadores e de carnívoros de tamanho médio como o arminho pode afrouxar os laços que tornam estes ecossistemas resilientes ao fogo, à doença e ao stress climático.

A defaunação, a perda sistemática da vida selvagem dos habitats, é uma tragédia para os grandes animais carismáticos. Remove também polinizadores, dispersores de sementes e transportadores de nutrientes. Uma vez que as florestas ficam sem estes papéis, a recuperação pode levar décadas, mesmo que a proteção melhore depois.

Lei, sanções e responsabilidade regional

A Coreia do Norte mantém listas de espécies protegidas e mapas de áreas protegidas. Os entrevistados afirmaram que essas proteções são frequentemente ignoradas, com caça e captura realizadas para uso pessoal, para mercados locais e para o Estado. O país está de fora da CITES, o tratado global que restringe o comércio de vida selvagem ameaçada. Essa ausência torna os controlos fronteiriços e a cooperação com vizinhos ainda mais críticos.

A China é um destino importante de produtos da vida selvagem provenientes da Península Coreana. Os investigadores alertam que parte do comércio da Coreia do Norte pode violar os compromissos da China ao abrigo da CITES e das resoluções do Conselho de Segurança das Nações Unidas. Uma aplicação eficaz exige ação coordenada das alfândegas, da polícia fronteiriça e dos inspetores de mercado, bem como a redução da procura para que os compradores deixem de procurar partes como osso de tigre, bile de urso e chifre de veado.

O relato público sobre apreensões e processos relacionados com o comércio transfronteiriço de vida selvagem é limitado nesta geografia. A transparência, a partilha de dados e patrulhas conjuntas poderiam ajudar. Existem também melhores ferramentas. A análise de ADN, os testes isotópicos e o rastreio digital podem revelar a origem das partes da vida selvagem, tornando mais difícil lavar produtos ilegais através de fazendas ou de etiquetagem falsa.

O que pode ajudar agora

Os investigadores recomendam que a Coreia do Norte faça cumprir as suas próprias leis e ponha termo à exploração apoiada pelo Estado através de fazendas e quotas de recolha. Apelam também à China e outros vizinhos para pressionar cadeias de fornecimento e compradores que lucram com a vida selvagem norte-coreana. Reduzir o incentivo à caça furtiva exigirá tanto uma aplicação da lei mais forte como atividades alternativas de sustento para pessoas que dependem de bosques e rios para sobreviver.

As medidas humanitárias são importantes para a conservação neste contexto. Onde as comunidades têm alimentos e rendimento fiáveis, a pressão de caça diminui. Programas que pagam aos residentes para monitorizar a vida selvagem ou remover laços podem funcionar se forem confiáveis e financiados. O apoio à pecuária doméstica, a melhoria da aquaculture e medicamentos alternativos podem reduzir a procura de carne selvagem e de partes animais. Campanhas de educação nos mercados de consumo podem reduzir o estatuto social associado à posse de produtos de osso de tigre ou bile de urso.

Os biólogos veem também uma oportunidade na conectividade. A Península Coreana situa-se entre a Ásia continental do Leste e os mares insulares a sul. Proteger corredores que ligam a China, a Rússia e a península ajudaria a garantir que tigres, leopardos e outras espécies de ampla distribuição possam mover-se em segurança. A Zona Desmilitarizada da Coreia do Sul e a adjacentes Zona de Controle Civil, que albergam milhares de espécies documentadas pelo Instituto Nacional de Ecologia, demonstram como a vida selvagem recupera quando a intrusão humana é limitada. Uma salvaguarda duradoura dentro da Coreia do Norte exigiria áreas com proteção real contra a caça e o comércio.

Ciência sob restrições

O estudo baseia-se em testemunhos de desertores em vez de armadilhas fotográficas e levantamentos de campo. Essa abordagem acarreta incerteza quanto às localizações e números exatos. A riqueza de detalhe ao longo de dezenas de entrevistas, combinada com relatos semelhantes de mercados regionais, torna o quadro geral difícil de ignorar. Estabelece uma linha de base de uso e comércio que trabalhos futuros poderão testar.

Existem medidas práticas mesmo com acesso limitado. Armadilhas fotográficas e sensores acústicos podem ser colocados perto das fronteiras para registar espécies raras. Imagens de satélite podem revelar trilhos de exploração florestal, limpeza de matos e cicatrizes de fogo. Análises forenses em mercados podem rastrear produtos até à Coreia do Norte. Cientistas regionais já colaboram no monitorização de tigres e leopardos, e essas redes poderiam expandir-se para incluir mais dados da península.

O essencial

• Investigação revisada por pares indica rápida defaunação das florestas norte-coreanas impulsionada pela fome, mercados negros e envolvimento do Estado.
• Entrevistas a 42 desertores descrevem a colheita de quase todos os mamíferos nativos com mais de meio quilo.
• Acredita-se que o arminho está funcionalmente extinto na Coreia do Norte, e o risco transfronteiriço ameaça tigres e leopardos amarelos.
• Órgãos estatais foram reportados a recolher produtos da vida selvagem e a manter fazendas de ursos, veados, lontras e faisões.
• A Coreia do Norte não é parte da CITES, e parte do comércio para a China pode violar obrigações internacionais.
• Os produtos incluem carne, peles e partes usadas na medicina tradicional, como chifres de veado e bile de urso.
• Os investigadores instam à aplicação interna, ao fim da exploração apoiada pelo Estado e a uma ação mais forte da China para travar a procura.
• A perda de predadores de topo e de carnívoros de tamanho médio arrisca mudanças ecológicas em cascata e danos a ecossistemas vizinhos.
• A forense digital, o monitorização fronteiriça e a partilha transparente de dados poderiam interromper redes de comércio ilegal.
• O sucesso da conservação depende tanto da proteção como da melhoria de meios de subsistência que reduzam a dependência da colheita selvagem.