Como quatro empresas japonesas se mantêm ativas há 1.400 anos

Duémilénios de continuidade numa economia em rápida mudança

Numa época em que muitas empresas lutam para durar uma geração, um pequeno grupo de empresas japonesas funciona há mais de 1000 anos. Quatro delas ocupam o topo da longevidade mundial. A Kongo Gumi, construtora de templos fundada em 578, e três pousadas ryokan, a Nishiyama Onsen Keiunkan, de 705, a Sennen no Yu Koman, de 717, e a Hoshi Ryokan, de 718, continuam a operar hoje. As suas histórias combinam artesanato, gestão cuidadosa e um sentido claro de propósito. Oferecem também uma janela para perceber porque é que o Japão tem mais empresas centenárias do que qualquer outro país e como a tradição pode conviver com a inovação.

Estes negócios não sobreviveram ao tempo por sorte. Adaptaram-se mantendo a sua identidade. Mantiveram a liderança estável, frequentemente dentro das famílias, e trataram a reputação como um ativo precioso. Permaneceram próximos das suas comunidades e clientes. Investiram pacientemente, evitaram expansões imprudentes e atualizaram ferramentas e métodos quando isso servia a sua missão. O resultado é uma continuidade que abrange impérios, guerras, pandemias e ciclos de mercado.

Kongo Gumi, mestres construtores desde o século VI

A Kongo Gumi começou em 578 naquilo que é hoje Osaka. Os relatos históricos descrevem mestres construtores a chegar para ajudar a construir os primeiros templos budistas, e o primeiro grande projeto da empresa está associado ao Shitennoji. Ao longo dos séculos, a Kongo Gumi tornou-se especialista em arquitetura sacra, projetando, reparando e preservando estruturas em madeira que são centrais para a vida cultural. Um rolo familiar do século XVII documentou 40 líderes em sucessão. Esse registo aponta para uma vantagem central que atravessa as empresas mais antigas do Japão: a capacidade de transmitir conhecimento e responsabilidade ao longo de gerações.

Continuidade nunca significou ficar parado. A carpintaria de templos depende de habilidades de encaixe e de seleção de madeira, mas a Kongo Gumi absorveu métodos modernos sempre que úteis. A empresa explorou projetos reforçados que combinam betão com madeira para proteger edifícios históricos e adotou o projeto assistido por computador muito antes de muitos concorrentes, o que melhorou o planeamento e a precisão sem perder o espírito do trabalho tradicional. Este equilíbrio entre artesanato e tecnologia permitiu à empresa proteger locais frágeis e cumprir normas de segurança num país propenso a terramotos.

No início dos anos 2000, dívidas pesadas e um mercado da construção fraco forçaram uma mudança. Em 2006, a Kongo Gumi tornou-se subsidiária do Takamatsu Construction Group. A marca e a especialização mantiveram-se sob nova propriedade. A empresa continua a trabalhar em projetos de património cultural, recorrendo aos recursos do grupo para finanças e operações. A sobrevivência exigiu flexibilidade, mas a missão permaneceu intacta. É um tema recorrente entre as empresas japonesas de longa vida.

Nishiyama Onsen Keiunkan, o hotel mais antigo em funcionamento

Aos pés dos Alpes do Sul, na prefeitura de Yamanashi, a Nishiyama Onsen Keiunkan recebe viajantes desde 705. Cresceu em torno de fontes termais que atraem hóspedes há séculos. A pousada esteve sob uma única família durante 52 gerações, antes de passar para um gestor profissional em 2017, à medida que a família preparava uma nova fase de gestão. O hotel tem 37 quartos, banhos intimistas alimentados por fontes naturais e refeições que refletem ingredientes e estações locais.

Registos históricos e tradições oral mencionam visitantes famosos, incluindo o daimyo Takeda Shingen e o xogum Tokugawa Ieyasu. Nos últimos anos, membros da família imperial também a hospedaram. Contudo, a atração central não é a história de celebridades. É o fluxo tranquilo de água, o enquadramento montanhoso e uma filosofia de serviço que a hospitalidade japonesa designa por omotenashi. A equipa antecipa necessidades, respeita a privacidade e transmite acolhimento sem ostentação. Essa abordagem cultural ao cuidado ajuda a explicar porque é que as pousadas ryokan conseguem manter hóspedes fiéis durante gerações.

A Keiunkan modernizou-se com parcimónia, sempre com o olhar no conforto e não no espetáculo. Os sistemas de canalização e aquecimento foram atualizados para sustentar um fluxo fiável das fontes. A segurança contra terramotos foi reforçada. Os quartos preservam um sentido de simplicidade, com pavimento em tatami, mesas baixas e vistas que se abrem à natureza. Os hóspedes experimentam uma continuidade de lugar que dura há mais de mil anos.

Sennen no Yu Koman, uma pousada familiar ligada a Kinosaki Onsen

A Sennen no Yu Koman remonta a 717 e situa-se em Kinosaki, uma vila construída em torno de fontes termais no lado do Mar do Japão do país. As crónicas familiares remontam aos fundadores e aos seus sucessores ao longo de 46 gerações. O ryokan combina arquitetura em madeira com banhos que se abastecem das águas termais da vila. Kinosaki é conhecida por passeios em leves kimonos yukata entre os banhos públicos, marisco sazonal e uma configuração compacta que convida a caminhar. Os próprios banhos e quartos da Koman situam-se dentro desta rede e deste património.

O negócio evoluiu com a vila. À medida que Kinosaki acrescentou banhos públicos e melhorou o acesso por caminho de ferro, a Koman refinou as suas acomodações e serviços, mantendo a sua identidade enquanto beneficiava da reputação partilhada da estância. Os registos do ryokan descrevem períodos de reconstrução após cheias e tremores de terra, e a paciência necessária para reabrir em conformidade com a tradição. Hóspedes que regressam ao longo de décadas costumam referir a continuidade no acolhimento e nas refeições, mesmo enquanto as instalações melhoram discretamente.

Hoshi Ryokan, resistência em Awazu Onsen

A Hoshi Ryokan começou em 718 em Awazu Onsen, na prefeitura de Ishikawa. É frequentemente apontada como o negócio familiar mais antigo em funcionamento contínuo. A pousada circunda um jardim japonês. Os quartos dos hóspedes dão para a água e a pedra, com caminhos que conduzem a banhos alimentados pela fonte que tornou o local atraente há mais de um milénio. A liderança passou por 46 gerações da família Hoshi, com cada gestor encarregado de equilibrar a proteção da casa com as reparações e atualizações necessárias.

A Hoshi atravessou guerras, recessões e mudanças de gostos. Em momentos difíceis, os gestores controlaram custos, preservaram a equipa e concentraram-se nos fundamentos da hospitalidade em vez de soluções rápidas. O jardim e a disposição dos banhos são ajustados com leveza em vez de reformas radicais. Os visitantes sentem um vínculo com a história sem abdicar do conforto. Essa sensibilidade, calma e consistente, explica porque é que tantos hóspedes tratam uma estadia na Hoshi como uma tradição familiar.

Porque é que o Japão produz tantas empresas venerandas

O Japão tem a maior concentração de empresas muito antigas do mundo. Dezenas de milhares operam há pelo menos um século, e um grupo mais reduzido conta a idade em muitos séculos. As razões são culturais, legais e económicas. Um elemento fundamental é o conceito de shinise, um termo usado para negócios duradouros que têm peso nas suas comunidades. Os proprietários veem a empresa como um legado a transmitir, e não como um veículo de ganho de curto prazo. A continuidade e a confiança importam tanto como o lucro. Na prática, essa postura orienta decisões sobre quem lidera, quanto pedir emprestado, que riscos assumir e como tratar clientes e vizinhos.

Sucessão por desenho

A propriedade familiar foi central para muitas destas empresas, mas a sucessão não é definida estreitamente pela linhagem. A tradição japonesa permitiu há muito a adoção de adultos para preencher lacunas de liderança e manter um negócio num rumo estável. A prática, conhecida por mukoyoshi quando é adotado um genro, torna possível escolher um sucessor competente no quadro familiar. Investigação realizada ao longo dos anos demonstrou que líderes adotados podem ter um desempenho igual ou, muitas vezes, superior ao de filhos que herdam por defeito. O resultado é uma empresa familiar com disciplina de gestão profissional.

Cultura de serviço e confiança

Os shinise operam frequentemente em áreas que dependem do artesanato e do serviço, como pousadas, confeitaria, chá, saké e artigos religiosos. Nestes contextos, a confiança constrói-se ao longo de anos, não de trimestres. O cliente espera continuidade de qualidade e estilo. As empresas ancoram a identidade local apoiando festivais, preservando métodos artesanais e formando aprendizes. Os proprietários descrevem o seu papel tanto como curadores de um lugar como operadores de um negócio. Essa identidade conquista lealdade que ajuda a atravessar tempos difíceis.

Paciência e balanços conservadores

As empresas de longa vida raramente perseguem expansões rápidas. Muitas evitam a cotação em bolsa para escapar à pressão de objetivos trimestrais. Mantêm colchões financeiros, preservam dívida moderada e aceitam um crescimento mais lento em troca de durabilidade. Refinam as suas competências centrais e atualizam processos em passos medidos. Quando a mudança chega, preferem movimentos reversíveis. Esta paciência serviu-lhes num país exposto a terramotos e tufões, ciclos de alta e baixa e mudanças no turismo e no comércio.

Adaptação sem perder a identidade

Longevidade não é o mesmo que recusar mudar. A Kongo Gumi atualizou ferramentas de projeto, reforçou estruturas sem lhes retirar o caráter e escolheu a parceria quando as dívidas tornaram a independência insegura. A Keiunkan e a Koman renovaram quartos e infraestruturas mantendo-se fiéis à experiência ryokan de banhos, cozinha sazonal e ambientes tranquilos. A Hoshi geriu as recessões protegendo a equipa e os serviços essenciais, e depois recebendo os hóspedes de volta com o mesmo ritmo calmo de jardim, água e chá.

Como se manifesta a adaptação no dia a dia

• Manter a missão central clara. Construir espaços sagrados, cuidar de hóspedes em vilas termais ou produzir bens tradicionais continua a ser o centro do trabalho.
• Atualizar ferramentas e materiais onde reforcem a segurança, a qualidade ou a sustentabilidade. Utilizar software de projeto moderno, reforçar estruturas ou melhorar canalizações nos bastidores.
• Modelar uma experiência de cliente que pareça autêntica. Preservar disposições, rituais e ingredientes que definem o lugar e o ofício.
• Diversificar dentro da competência em anos de escassez. Assumir trabalho relacionado que se ajuste às competências e à marca em vez de saltar para empreendimentos distantes.
• Investir nas pessoas. Formar aprendizes e equipas para que o conhecimento não se desvaneça quando um mestre se aposenta.
• Construir alianças quando necessário. Aceitar capital externo ou juntar-se a um grupo maior se isso garantir o legado com o mínimo de perturbação da missão.
• Documentar o património. Manter registos, crónicas familiares e desenhos de projeto para que cada geração comece com contexto e orgulho.

Estas práticas não garantem a sobrevivência, mas tornam-na mais provável. Mantêm as escolhas alinhadas com a identidade e reduzem a probabilidade de erros catastróficos. Criam também um tampão de boa vontade. Os hóspedes perdoam pequenas imperfeições quando se sentem respeitados e veem que há cuidado com o lugar e o ofício.

Desafios que se colocam às marcas venerandas

A demografia coloca o teste mais difícil. A população do Japão está a envelhecer e a diminuir, especialmente fora das grandes cidades. Encontrar sucessores é mais difícil do que era. O turismo oscila com os acontecimentos mundiais, como se viu durante a pandemia. As catástrofes naturais podem forçar encerramentos ou reparações dispendiosas. Os custos sobem mais depressa do que os preços dos quartos em algumas épocas. Os construtores enfrentam normas mais rigorosas e escassez de materiais. Margens mínimas deixam pouco espaço para erros.

Há motivos para confiança. Uma nova geração de gestores está a combinar competência empresarial com a tradição. Alguns proprietários contratam gestores profissionais enquanto preparam o próximo sucessor da família. Programas de formação atraem artesãos de fora da região. As ferramentas digitais simplificam reservas, cadeias de abastecimento e manutenção. As melhorias de sustentabilidade reduzem o consumo de energia sem alterar a experiência do hóspede. O fio condutor é a clareza sobre o que pode mudar e o que tem de permanecer igual.

O que é preciso saber

• Quatro empresas japonesas estão entre as mais antigas em funcionamento no mundo: Kongo Gumi (578), Nishiyama Onsen Keiunkan (705), Sennen no Yu Koman (717) e Hoshi Ryokan (718).
• A Kongo Gumi é especialista em arquitetura de templos budistas, adotou métodos modernos de projeto e tornou-se subsidiária em 2006 para garantir a continuidade.
• A Nishiyama Onsen Keiunkan gere 37 quartos em torno de fontes termais naturais e passou a gestão profissional em 2017, após 52 gerações de liderança familiar.
• A Sennen no Yu Koman serve hóspedes em Kinosaki Onsen há 46 gerações, equilibrando melhorias discretas com a hospitalidade tradicional ryokan.
• A Hoshi Ryokan em Awazu Onsen é frequentemente apontada como o negócio familiar mais antigo em funcionamento contínuo, com quartos dispostos em torno de um jardim japonês.
• O Japão tem o maior número de empresas centenárias a nível mundial. Muitas são de pequeno ou médio porte e estão enraizadas nas suas comunidades locais.
• A longevidade assenta numa identidade clara, numa sucessão cuidadosa, em finanças conservadoras e numa adaptação medida em vez de expansão rápida.
• A adoção de adultos ajuda a preencher lacunas de liderança mantendo intacta a gestão familiar, uma prática que favorece a continuidade.
• A cultura de serviço enraizada no omotenashi e nos laços comunitários constrói confiança que leva as empresas através de recessões e catástrofes.
• A sucessão, a demografia e o risco de catástrofes continuam a ser desafios-chave, mas atualizações constantes e uma gestão sólida mantêm vivos estes legados.