Montanhas Frágeis, Grandes Barragens: a Aposta da Energia Hidroeléctrica nos Himalaias

Uma cordilheira frágil sob pressão intensa

A energia hidroeléctrica avança rapidamente nos Himalaias indianos, desde a imponente barragem de Tehri em Uttarakhand até túneis e estradas cortados através de altos passos de montanha. A promessa é eletricidade limpa e ligações de transporte seguras. A realidade no terreno é mais complicada. Cidades a afundar, encostas a desmoronar, rios danificados e cascatas de cheias mortais apontam para um arco montanhoso frágil sob tensão devido à construção rápida e às alterações climáticas.

Uttarakhand é frequentemente designado como o estado energético da Índia. Encostas íngremes e rios rápidos fazem as turbinas girar com facilidade. Mais a norte, o corredor do Zoji La, em Ladakh, é uma linha de vida estratégica para o altiplano. Um novo túnel, apresentado como um dos mais longos da Ásia, foi concebido para manter o tráfego militar em circulação durante todo o ano. A sua construção exige explosões e escavações profundas em rocha jovem e fraturada. Residentes e fauna selvagem partilham esse terreno, e ambos são sensíveis ao ruído, à vibração e ao pó.

Os avisos têm-se acumulado. Em princípios de 2021, uma avalanche e uma cheia súbita desceram com força por um vale em Uttarakhand, destruindo dois projetos hidroeléctricos e matando mais de 200 trabalhadores e residentes. Em outubro de 2023, um lago glacial em Sikkim rompeu e enviou uma parede de água e detritos vale abaixo ao longo do rio Teesta, destruindo estações hidroeléctricas e pontes. Estes incidentes são janelas para a forma como a infraestrutura interage com perigos que aumentam à medida que as temperaturas sobem.

Em simultâneo, a pressão do mercado e da política é forte. A Índia planeia 500 gigawatts de capacidade de energias renováveis até 2030, e a energia da água é vista como um parceiro flexível para a eólica e a solar. A Autoridade Central de Eletricidade lista quase 100 esquemas hidroeléctricos em preparação em todo o país, incluindo dezenas já em construção. Muitos estão nos Himalaias, onde o solo é mais instável.

Na cidade de Joshimath, porta de entrada para vários santuários himalaianos, a subsidência do solo obrigou famílias a abandonar mais de 800 habitações e rachou estradas e templos. Grupos locais e cientistas ligaram a crise à construção intensiva, incluindo escavação de túneis e explosões para um projeto hidroeléctrico próximo. Os órgãos governamentais discordam sobre as causas. Os resultados são visíveis nas paredes que se abrem e nos bairros esvaziados.

Porque é que a energia hidroeléctrica sobe os Himalaias

A energia hidroeléctrica fornece cerca de 14 por cento da capacidade instalada de eletricidade da Índia. Pode aumentar e diminuir rapidamente, o que ajuda a suavizar os picos e os vales de produção da solar e da eólica. Os Himalaias parecem ideais à primeira vista, com grandes desniveis e abundante neve e gelo que alimentam rios rápidos. O apoio político é generoso, e desde 2019 a grande hidroeléctrica é classificada como renovável para certos incentivos. O resultado é um fluxo constante de novas propostas, muitas empilhadas umas atrás das outras nos mesmos vales.

O que torna os Himalaias ideais

As centrais hidroeléctricas transformam água a cair em eletricidade. Quanto maior o desnível, mais energia por litro. As bacias hidrográficas montanhosas proporcionam esse desnível. As chuvas do monção e o degelo neval impulsionam as descargas máximas durante parte do ano, e os reservatórios ou derivações canalizam a energia para as turbinas. Para os planeadores de rede, essa flexibilidade é atraente, especialmente à medida que a Índia acrescenta grandes quantidades de solar nas planícies e de eólica ao longo das costas e cristas.

O run of the river não é isento de impacto

Muitos projetos himalaianos utilizam configurações run of the river, que evitam grandes reservatórios e são frequentemente descritos como de baixo impacto. Na prática, estes projetos desviam a maior parte do rio através de túneis durante muitos quilómetros, e depois devolvem-no perto da central. Podem seguir-se longos troços secos, o que prejudica a vida aquática e os utilizadores a jusante. A construção de estradas, o depósito de detritos e as explosões podem desestabilizar encostas. Mesmo sem grandes reservatórios, estes projetos necessitam de estradas de acesso, adutas, centrais e corredores de transmissão que mordem encostas frágeis. As pessoas nos vales relatam frequentemente casas rachadas, nascentes danificadas e campos sem água de rega após o início da escavação de túneis.

Os estados estão a reforçar os esforços. Himachal Pradesh já tem mais de 10.000 megawatts instalados e planeia aumentar a capacidade, apesar de praticamente todo o estado ser propenso a deslizamentos de terra. A Autoridade Central de Eletricidade conta 98 projetos hidroeléctricos com um total de mais de 58.000 megawatts no pipeline nacional, dos quais 36 em construção. Essa escala amplifica os efeitos cumulativos em vales estreitos.

Quando as montanhas se movem, os projetos partem-se

Os Himalaias são uma das cordilheiras mais jovens da Terra. As camadas de rocha estão fraturadas e ainda a subir. Terramotos, deslizamentos de terra e cheias súbitas são comuns. Quando a construção pesada e as explosões sacodem uma encosta já instável, as hipóteses de falha aumentam. Os reservatórios podem alterar as tensões ao longo das falhas e acrescentar peso às encostas. As precipitações intensas do monção saturam detritos soltos. Mais aquecimento significa mais degelo e mais chuva a cair em curtas e violentas vagas.

A experiência mostra rapidamente como os desastres podem varrer infraestruturas. Após o terramoto do Nepal em 2015, sedimentos e deslizamentos destruíram muitos locais de energia hidroeléctrica em vales íngremes. O geólogo Wolfgang Schwanghart, da Universidade de Potsdam, ficou impressionado com o que viu durante trabalhos de campo na região. Ele disse:

Pareciam bastante precários.

O risco também vem de cima. À medida que os glaciares recuam, formam-se lagos atrás de morenas soltas. Quando um bloco de rocha ou gelo cai, a onda pode transbordar a morena e desencadear uma rutura devastadora. Cascatas de centrais hidroeléctricas colocadas umas por baixo das outras significam que uma rutura a montante pode arrastar toda a cadeia, sem tempo para os operadores reagirem. Mesmo projetos concebidos para controlo de cheias podem enfrentar entradas súbitas além dos seus pressupostos.

Joshimath, Zoji La e o custo das explosões

Joshimath tornou-se um alarme nacional em princípios de 2023, quando a subsidência do solo abriu profundas fendas em casas e ruas. Os residentes apontaram para a escavação de túneis e explosões ligadas a obras hidroeléctricas próximas, bem como para a corte de encostas para estradas. Imagens de satélite mostraram um afundamento rápido em partes da cidade. Os responsáveis debateram as causas, mas o facto imediato era claro. Uma cidade-portão sagrada já não era segura para muitas das suas famílias.

Do outro lado dos altos passos, em Ladakh, o túnel do Zoji La promete acesso ao longo de todo o ano entre o Vale do Caxemira e o planalto de Ladakh. É um projeto estratégico, vital para a defesa e para o abastecimento civil. O método de construção depende de explosões pesadas e escavações num corredor apertado e bloqueado pela neve. Vozes locais alertam que tais trabalhos perturbam a geologia frágil e a fauna selvagem na paisagem trans-himalaiana. Uma vez que um túnel abre, o tráfego que permite frequentemente desencadeia mais construção e mais corte de encostas. A capacidade de carga das montanhas raramente entra nessas reações em cadeia.

Rios alterados, ecossistemas sob pressão

Barragens e derivações alteram a forma como um rio vive. Mudam o momento da descarga, a temperatura e o transporte de sedimentos. Nos Himalaias ocidentais, cientistas que compararam troços a montante e a jusante de derivações hidroeléctricas descobriram que os troços deixados secos ou com baixas descargas perdem riqueza de espécies e densidade na vegetação ripária. A mesma investigação observou estruturas mais resilientes onde a água era devolvida, sublinhando a importância crucial das regras de descarga ambiental para as plantas e os animais delas dependentes. As nascentes podem deslocar-se ou secar após a escavação de túneis, e com elas a água doméstica e agrícola de que as aldeias dependem.

Para as comunidades ribeirinhas, as mudanças são pessoais. Na bacia do Bhilangana, em Uttarakhand, agricultores descreveram canais que antes corriam cheios e que agora se reduziram a um filete durante longas distâncias quando a água é encaminhada para túneis. Um agricultor idoso resumiu:

O projeto hidroeléctrico levou toda a água.

A água não serve apenas para as culturas. Rituais, cremações e encontros religiosos necessitam de rios com corrente. Os operadores por vezes abrem comportas para cerimónias, mas nos meses de seca mesmo essa descarga pode ser insuficiente. Leitos de rio secos significam o colapso dos peixes e, com eles, das pequenas pescarias e moinhos. As regras de descarga ambiental no papel nem sempre correspondem às condições no terreno.

Os desastres são mais rápidos num clima que aquece

A 3 de outubro de 2023, cerca de 14,7 milhões de metros cúbicos de material de morena congelado deslizaram para o lago South Lhonak, em Sikkim. A onda de impacto subiu dezenas de metros, rompeu a parede de morena e libertou cerca de 50 milhões de metros cúbicos de água. A cheia desceu o vale do Teesta, arrancando pontes, lavando encostas e destruindo pelo menos cinco centrais hidroeléctricas. Investigadores de vários países reconstruíram a sequência com imagens de satélite e registos sísmicos. Também mapearam um enorme pulso de sedimentos, cerca de 270 milhões de metros cúbicos, transportado a jusante.

Pelo menos 55 pessoas morreram e muitas outras foram dadas como desaparecidas. Os números são sombrios, mas o padrão é o verdadeiro aviso. Mais aquecimento significa mais gelo, rocha e permafrost instáveis. Os lagos aumentam, as encostas soltam-se e as precipitações extremas intensificam-se. A infraestrutura hidroeléctrica colocada em vales estreitos está diretamente no caminho destas cascatas. Redes de alerta precoce, monitorização de lagos e regras coordenadas de emergência podem reduzir as perdas, mas os projetos construídos nos corredores de maior risco enfrentarão golpes repetidos.

As comunidades contam os custos e os benefícios

As empresas de energia hidroeléctrica destacam frequentemente estradas, compensações e fundos locais como benefícios. Muitas aldeias de facto beneficiam de melhor acesso rodoviário, o que ajuda a ligar mercados e serviços de emergência. Algumas famílias recebem compensações pela terra. Surgem empregos durante a construção, embora os cargos permanentes sejam poucos. As linhas de transmissão enviam normalmente a maior parte da eletricidade para a rede nacional, não para as aldeias que vivem junto das barragens. Entretanto, a perda de rega, o deslocamento de nascentes, casas rachadas e deslizamentos de terra acarretam custos elevados que a compensação raramente cobre durante muito tempo.

A economia também não é simples para os promotores. Surpresas geológicas, protestos e atrasos meteorológicos podem arrastar projetos durante anos. O equipamento tem de ser transportado por rotas longas e difíceis. Quando as descargas na estação seca diminuem, a produção cai. Em algumas bacias, as centrais podem funcionar apenas com uma pequena fração da capacidade fora do monção e depois ser golpeadas durante os meses chuvosos. O financiamento que parecia sólido no papel pode azedar quando se somam reparações, estabilização de encostas e seguros.

Tribunais e regras, uma política em mudança

Os tribunais indianos debatem há uma década como equilibrar os planos energéticos e a segurança nos Himalaias. Após as cheias de Kedarnath em 2013, um corpo de peritos nomeado por um tribunal concluiu que os projetos hidroeléctricos agravaram o impacto dos desastres e aconselhou o cancelamento de vários esquemas planeados. Comités e ministérios subsequentes reviram essas conclusões vezes sem conta, muitas vezes de forma contraditória. O vaivém deixou vale após vale numa incerteza, com a construção suspensa e depois retomada.

Em 2025, o Supremo Tribunal, ao julgar um caso de dano ecológico em Himachal Pradesh, descreveu a região himalaiana como enfrentando uma crise existencial. O colegiado apontou para ações humanas que transformam perigos em catástrofes. Numa observação direta, os juízes afirmaram:

São os seres humanos, e não a natureza, os responsáveis pelos deslizamentos de terra contínuos, pelo colapso de edifícios e pela subsidência de estradas.

O tribunal pediu ao estado que detalhasse os planos climáticos, o financiamento de desastres e o estado dos projetos hidroeléctricos e das estradas. Essa fiscalização coloca os órgãos em aviso de que são as políticas, e não apenas a chuva e os terramotos, que determinam os resultados. Alarga também o debate à zoneação, à cobertura florestal e à capacidade de carga das cidades montanhosas que se expandem rapidamente.

O fator China e uma corrida no Brahmaputra

A montante da Índia, a China aprovou um projeto de grandes dimensões no baixo Yarlung Tsangpo, num local conhecido como a Grande Curva. O plano prevê uma produção de eletricidade várias vezes superior à da barragem das Três Gargantas. A Índia discutiu o seu próprio grande projeto no Siang, o principal afluente do Brahmaputra. Numa zona fronteiriça tensa, as barragens tornam-se instrumentos de política e de energia. Sem partilha de dados robusta e monitorização conjunta, a desconfiança cresce, e com ela a pressão para construir rapidamente em terreno difícil.

A engenharia fluvial dessa escala pode alterar os fluxos de sedimentos, perturbar os ecossistemas a jusante e aumentar os riscos em caso de terramotos. Pode também incorporar rivalidades nas bacias hidrográficas que atravessam três países. Dados hidrológicos transparentes, alertas precoces de cheias e planeamento alargado à bacia são essenciais. Também o é deslocar mais do crescimento da energia limpa da região para locais de menor risco, como o planalto do Decã para a solar e a eólica, em vez de acumular mais betão nos vales montanhosos mais frágeis.

Como poderia parecer um plano energético mais seguro

Tornar os Himalaias mais seguros não significa pôr fim a todos os projetos de um dia para o outro. Significa alinhar o planeamento energético com a realidade de uma geologia instável, de um clima extremo e das necessidades locais. Vários passos práticos reduziriam o risco mantendo os objetivos de energia limpa da Índia no caminho certo.

Reduzir a exposição e acertar o essencial

Definir zonas estritas de não construção em corredores com elevada densidade de deslizamentos, falhas ativas ou concentrações de lagos glaciais. Exigir avaliações de impacto cumulativo para cascatas ao longo de rios inteiros, e não um projeto de cada vez. Fazer cumprir as descargas ambientais que reflitam a ecologia sazonal e monitorizá-las com dados abertos. Reforçar as regras de deposição de detritos, com locais revestidos e concebidos e auditorias independentes. Obrigar a monitorização geotécnica abrangente de túneis e encostas durante e após a construção.

Deslocar a capacidade para geografias mais seguras

Deslocar mais do crescimento das renováveis para áreas de menor risco. Expandir a solar de escala utility nas planícies, a solar de telhado nas cidades e a eólica em zonas adequadas. Construir armazenamento de baterias e bombagem à escala da rede fora das bacias frágeis para fornecer energia de equilíbrio. Onde existir pequena hidroeléctrica, modernizar com passagens para peixes, desvios de sedimentos e uma gestão mais inteligente das descargas, em vez de acrescentar novas derivações em vales sensíveis.

Planear para o clima que está a chegar, e não para o que já passou

Utilizar projeções climáticas de alta resolução para cheias de projeto e cenários sísmicos. Instalar sistemas de alerta precoce para precipitações torrenciais e ruturas de lagos glaciais em todos os vales de risco, com sirenes, comportas automáticas e mapas de evacuação claros. Financiar a monitorização contínua de lagos perigosos e de permafrost em degelo. Conceber protocolos de descida de emergência e de falha segura para os reservatórios existentes e realizar ensaios conjuntos entre distritos.

Colocar as comunidades locais no centro

Exigir consentimento livre, prévio e informado para grandes obras. Integrar a partilha de benefícios nas tarifas, de modo a que o dinheiro regresse às comunidades de montante de forma fiável. Priorizar empregos locais para além da construção, incluindo monitorização, manutenção e restauro ecológico. Manter as necessidades culturais em vista. Os rios dos Himalaias são simultaneamente linhas de vida e sagrados. O planeamento deve respeitar essa realidade.

Pontos-Chave

• A Índia impulsiona nova energia hidroeléctrica nos Himalaias para ajudar a equilibrar a crescente solar e eólica, mas muitos vales são geologicamente instáveis.
• A subsidência de Joshimath e o túnel do Zoji La evidenciam os riscos das explosões, da escavação de túneis e do corte de estradas em terreno frágil.
• O desastre de Uttarakhand em 2021 e a rutura do lago glacial de Sikkim em 2023 destruíram várias centrais hidroeléctricas e causaram pesadas perdas de vidas.
• Estudos nos Himalaias ocidentais mostram que os troços de rio desviados perdem riqueza e densidade de espécies ripárias sem fortes descargas ambientais.
• A Autoridade Central de Eletricidade lista 98 projetos hidroeléctricos no pipeline nacional, incluindo 36 em construção, muitos em áreas propensas a perigos.
• O Supremo Tribunal alertou para uma crise existencial nos Himalaias e responsabilizou as atividades humanas pelos deslizamentos e subsidências.
• O mega-plano de barragem da China no Yarlung Tsangpo e a resposta da Índia no Siang arriscam uma corrida transfronteiriça com consequências ecológicas.
• Opções mais seguras incluem deslocar mais capacidade para solar e eólica fora das bacias frágeis, acrescentar armazenamento, fazer cumprir zonas de não construção e melhorar os sistemas de alerta precoce.
• As comunidades locais relatam escassez de água, casas rachadas e emprego limitado a longo prazo junto dos projetos, enquanto muitos benefícios saem através da rede.
• A adoção de avaliações de impacto cumulativo, de descargas ambientais robustas e de monitorização aberta pode reduzir os riscos ao mesmo tempo que se cumprem os objetivos energéticos.