China ultrapassa os EUA no Sudeste Asiático à medida que economias e diplomacia se inclinam para Pequim

Uma vantagem estreita de grande alcance

A China assumiu uma lideragem reduzida mas consequencial sobre os Estados Unidos no Sudeste Asiático, segundo um novo índice de influência regional que pondera laços económicos, diplomáticos, de defesa, culturais e de envolvimento regional. O estudo coloca a China no topo da classificação com 65 pontos em 100, logo à frente dos Estados Unidos, com 64, refletindo uma disputa que é apertada no geral, mas decisiva em vários países. A China ocupa a posição de parceiro externo mais influente em seis das onze nações da região, incluindo Camboja, Indonésia, Malásia, Mianmar, Tailândia e Vietname. Os Estados Unidos detêm a vantagem nas Filipinas e em Singapura, enquanto os restantes países apresentam padrões mistos que evidenciam como os governos do Sudeste Asiático fazem hedge e diversificam as suas relações.

A margem estreita entre as duas principais potências oculta uma realidade clara no terreno. O alcance da China decorre, em primeiro lugar, do comércio e do investimento, sendo reforçado por uma densa rede de atividade diplomática. Os Estados Unidos mantêm fortes ligações de defesa e relações profundas em partes do Sudeste Asiático marítimo, mas dificilmente conseguem igualar a amplitude do envolvimento económico da China no Sudeste Asiático continental. Os líderes regionais não estão a escolher um único parceiro de forma absoluta. Estão a gerir riscos, a aprofundar laços com vizinhos e com uma variedade de potências externas, e a procurar crescimento enquanto tentam evitar que a competição entre grandes potências perturbe as prioridades do dia a dia.

O que mede o Índice Lowy

O Southeast Asia Influence Index, produzido pelo Lowy Institute, compara como dez parceiros externos interagem com os onze países do Sudeste Asiático em cinco dimensões: relações económicas, redes de defesa, influência diplomática, influência cultural e envolvimento regional. Agrega dezenas de indicadores, desde fluxos comerciais e de investimento até visitas de líderes, embaixadas, educação e cooperação de segurança. A intenção não é coroar um hegemon. Em vez disso, mapeia as relações práticas que moldam a tomada de decisão na região e destaca onde os países podem estar demasiado expostos a um único parceiro. Uma visão detalhada está disponível na página do projeto do instituto em Lowy Institute.

Porque os vizinhos são importantes

Uma das conclusões centrais do índice é que os países do Sudeste Asiático, coletivamente, importam mais uns para os outros do que qualquer potência externa isolada. Redes densas de comércio, migração transfronteiriça e intercâmbio cultural ligam os vizinhos de formas que os parceiros externos não podem replicar. Isto não reduz a centralidade da China, sobretudo no comércio, mas significa que a região não é uma esfera indiscutível dominada por um único Estado. Isto ajuda a explicar porque a maioria dos governos mantém relações diversificadas, mesmo quando estão altamente expostos à China em setores específicos como o turismo, o investimento ou o comércio de matérias-primas.

O comércio e o investimento são o motor

No comércio, a vantagem da China é a mais difícil de ignorar. A China absorve cerca de 20 por cento das exportações da região e representa aproximadamente 26 por cento das suas importações. Os Estados Unidos absorvem cerca de 16 por cento das exportações. Para além dos fluxos comerciais, o investimento privado chinês tornou-se um impulsionador poderoso. Na última década (2015 a 2024), a China representou cerca de 21 por cento do investimento em novos projetos no Sudeste Asiático, face a 13 por cento no período anterior, em que o Japão desempenhou o papel mais relevante. As empresas chinesas estão agora profundamente integradas nas cadeias de abastecimento regionais, dos eletrótricos aos veículos elétricos e às energias renováveis, e estão a expandir-se para os setores de serviços e de consumo à medida que os rendimentos aumentam nas economias da ASEAN.

O turismo e a educação acrescentam a este peso. Os visitantes chineses voltaram a ser uma principal fonte de receitas turísticas para a Tailândia, o Camboja e o Vietname, enquanto universidades e empresas chinesas estabelecem parcerias em toda a região em formação e investigação. O atrativo económico é mais forte no Sudeste Asiático continental, onde as ligações de infraestruturas e a proximidade tornam o comércio e o investimento ainda mais enraizados. Ainda assim, muitos governos do Sudeste Asiático estão a tomar medidas para diversificar cadeias de abastecimento com o Japão, a Coreia do Sul, a Índia, a Austrália e a Europa, de forma a reduzir riscos de mercado único e a obter benefícios em termos de tecnologia e normas.

Promessas da Rota da Seta e lacunas na execução

O papel da China como principal financiadora de infraestruturas no Sudeste Asiático foi moldado pela Iniciativa do Cinturo e da Rota. O historial é misto. Um conjunto de dados do Lowy sobre grandes projetos em toda a região identifica mais de 50 mil milhões de dólares em financiamento prometido que ainda não se concretizou, com muitos projetos cancelados, reduzidos ou suspensos. Apenas cerca de um terço dos maiores projetos chegou a conclusão. As razões são conhecidas: ambições desmesuradas, instabilidade política nos países parceiros, consulta fraca às comunidades locais e uma mudança global para além do carvão e em direção a energias mais limpas que deixou algumas centrais elétricas planeadas sem uso.

Pequim está a ajustar-se. Financiadores e empresas chinesas estão a deslocar-se para projetos mais pequenos e mais viáveis, a melhorar a gestão de riscos e o due diligence, e a dar maior ênfase às normas ambientais e sociais. Mesmo com empréstimos novos mais lentos, a China tende a permanecer o maior fornecedor de desenvolvimento de infraestruturas na região, devido à escala dos compromissos existentes e à sua capacidade de mobilizar financiamento estatal e privado em conjunto. Para os governos do Sudeste Asiático, o essencial é assegurar projetos que cheguem a tempo, dentro do orçamento e com apoio local, ao mesmo tempo que equilibram o dinheiro chinês com propostas do Japão, de bancos multilaterais e de investidores privados.

Diplomacia em regime acelerado

A máquina diplomática da China está em movimento contínuo por todo o Sudeste Asiático. Líderes e ministros dos Negócios Estrangeiros chineses são visitantes frequentes, e Pequim mantém uma densa rede de embaixadas e consulados. Parcerias estratégicas cobrem agora todos os Estados do Sudeste Asiático exceto um, no âmbito de um esforço deliberado para manter um envolvimento político de alto nível constante, independentemente dos ciclos eleitorais nos países parceiros. O ritmo constante de visitas oficiais e diálogos ao nível operacional ajuda a traduzir laços económicos em influência política.

Tarifas e mudanças na ajuda remodelam perceções

As recentes políticas comerciais e de ajuda de Washington complicaram a sua posição. As tarifas introduzidas este ano atingiram economias dependentes da exportação em toda a região, com alguns países ainda a enfrentar taxas elevadas mesmo após revisões. Os cortes na ajuda ao desenvolvimento e políticas mais restritivas de vistos de estudante também enfraqueceram o apelo dos Estados Unidos para alguns stakeholders regionais que valorizavam ligações históricas de educação e de ajuda. Estas medidas, no seu conjunto, tornam mais difícil para os Estados Unidos competirem no envolvimento económico à mesma escala que a China.

Susannah Patton, diretora adjunta de investigação do Lowy Institute e uma das autoras do relatório, afirmou que a política tarifária teve um custo para o prestígio dos EUA na região. Argumentou que os Estados Unidos teriam dificuldade em sustentar a influência se os parceiros se sentissem penalizados por barreiras comerciais em vez de acolhidos nas cadeias de abastecimento e nos mercados.

Impor tarifas significativas não é positivo para a influência dos EUA na região.

Um alto funcionário norte-americano indicou que Washington pretende reparar parte deste dano através de negociações comerciais direcionadas. O Representante Comercial dos EUA, Jamieson Greer, disse aos parceiros regionais, em Kuala Lumpur, que os Estados Unidos esperam concluir acordos comerciais com mais países do Sudeste Asiático nos próximos meses, e que as negociações sobre taxas estão a avançar, com alguns acordos já anunciados ou a caminho de conclusão.

Os Estados Unidos esperam concluir acordos comerciais com mais países do Sudeste Asiático nos próximos meses.

Defesa e segurança, um quadro dividido

As relações de segurança revelam um equilíbrio diferente. Os Estados Unidos continuam a ser o parceiro de defesa preferido de vários Estados do Sudeste Asiático. Mantêm uma aliança formal com as Filipinas e a Tailândia, acordos de acesso aprofundados com Singapura e um calendário intenso de exercícios e visitas a portos por toda a região. A educação de defesa, os programas de conhecimento da situação marítima e a assistência de segurança continuam a sustentar as relações mesmo quando os laços políticos estão tensos.

A presença de segurança da China é mais estreita. É um fornecedor crescente de armamento, classificado atrás dos Estados Unidos e da Rússia na região, e aprofundou a cooperação com alguns países do Sudeste Asiático continental. O seu perfil é muito menos extenso no Sudeste Asiático marítimo, onde a desconfiança é alimentada pelas tensões no Mar do Sul da China. Esforços chineses para expandir exercícios conjuntos e diálogos militares estão em curso, mas a rede continua limitada em comparação com os Estados Unidos. Muitos governos do Sudeste Asiático fazem hedge, melhorando relações com ambos os lados enquanto tentam evitar passos que possam desencadear reações firmes de Pequim ou de Washington.

Patton sublinhou que a influência da China não se estende a todas as dimensões do poder na região, mesmo que Pequim liderasse o índice geral.

Não descrevemos a China como hegemónica na sua influência. Não é o parceiro líder para o Sudeste Asiático em todas as dimensões de influência.

Influência cultural e media

A soft power é outra área onde os pontos fortes diferem. A China beneficia de grandes fluxos de turistas e estudantes que criam familiaridade e redes de longo prazo. A língua, a gastronomia e a cultura de negócios chinesas estão bem estabelecidas em toda a região. Os Estados Unidos continuam a ter uma forte vantagem no entretenimento, nos media, no ensino superior e nos programas de intercâmbio de pessoas que moldam a perceção dos Estados Unidos ao longo de uma vida. Entretanto, a cultura popular sul-coreana e os media japoneses continuam amplamente populares, acrescentando a um campo cultural já concorregido onde nenhum país domina todas as audiências.

As potências médias preenchem lacunas essenciais

O Japão destaca-se entre as potências médias, mesmo que o seu peso económico relativo tenha diminuído. Tóquio combina financiamento de desenvolvimento sustentado com prestação de infraestruturas de qualidade, um papel de segurança modesto mas crescente e uma presença diplomática constante. O envolvimento de defesa e diplomacia da Austrália expandiu-se, com um novo aproximação à Malásia e à Indonésia e um trabalho mais aprofundado sobre segurança marítima e aplicação da lei. Dito isto, os laços empresariais e culturais australianos ficam atrás do foco político. O investimento sul-coreano cresceu no sector da fabrico e da tecnologia, enquanto as exportações culturais projetam influência muito para além da economia. O envolvimento da Índia é importante mas inconsistente, com espaço para crescer em comércio, conectividade e cooperação de segurança.

Para parceiros como a Austrália e o Japão, a oportunidade é real. Os governos do Sudeste Asiático querem alternativas em infraestruturas, cadeias de abastecimento e educação. Estes laços não foram concebidos para substituir as relações com a China. Foram construídos para coexistir com elas, proporcionando resiliência e opções caso surjam choques económicos ou políticos. Onde as potências médias trouxerem financiamento, tecnologia, formação e normas, os líderes do Sudeste Asiático costumam acolher a combinação porque melhora o poder negociador e ajuda a gerir a exposição a qualquer parceiro individual.

Agência e diversificação no Sudeste Asiático

A diversidade de parceiros é uma estratégia deliberada. A maioria dos países do Sudeste Asiático evita escolhas binárias. Equilibram ganhos económicos com a China com relações de segurança com os Estados Unidos e outros, enquanto elevam laços com o Japão, a Austrália, a Índia e a Coreia do Sul. O índice salienta que nenhum país da região é totalmente dominado por um único parceiro externo em todas as categorias. Ainda assim, muitas economias carregam uma exposição concentrada à China em setores específicos. O turismo, o comércio de matérias-primas e o financiamento de infraestruturas podem gerar pressão se a demanda mudar ou se os projetos estagnarem.

Os decisores políticos também estão a responder a mudanças globais. As transições energéticas estão a remodelar decisões de investimento, levando os países a abandonar planos de centrais a carvão e a procurar investimento em energias mais limpas. Os esforços para diversificar cadeias de abastecimento e melhorar as normas de transparência e salvaguardas ambientais fazem parte desta mesma tendência. O objetivo é assegurar crescimento e estabilidade mantendo as opções abertas em meio à competição entre grandes potências.

Panorâmica por país

O Sudeste Asiático continental apresenta a inclinação mais forte em direção à China. Camboja, Laos e Mianmar destacam-se com grandes vantagens a favor da China nas medidas económicas e diplomáticas do índice. O comércio, o turismo, a construção e as relações entre partidos chineses criaram hábitos de envolvimento difíceis de desfazer. Estes laços trazem benefícios, mas também criam pontos potenciais de pressão, especialmente onde a dívida pública ou os projetos estagnados pesam nos orçamentos.

A Indonésia ilustra o equilíbrio que muitos líderes regionais procuram. A China é o principal parceiro comercial de Jacarta e um grande investidor no processamento de níquel, ferroviário e fabrico. No entanto, a Indonésia trabalha com o Japão em infraestruturas, convida investimentos dos EUA e da Austrália e mantém laços de defesa abertos com uma ampla gama de parceiros. O padrão é semelhante na Malásia e na Tailândia, onde o comércio chinês é forte enquanto os governos cultivam múltiplos parceiros de segurança e económicos.

O cálculo do Vietname é especialmente delicado. O comércio com a China é profundo, e o capital chinês está presente nas cadeias de abastecimento do fabrico. Ao mesmo tempo, Hanói avançou na cooperação de defensa e de alta tecnologia com os Estados Unidos e está a construir parcerias com o Japão, a Índia e a Europa. As Filipinas são o caso mais evidente de predominância de segurança dos EUA na região, moldado por obrigações de aliança e recentes confrontos marítimos com a China. Singapura continua a ser um parceiro de segurança crítico para os Estados Unidos, ao mesmo tempo que expande laços económicos e diplomáticos com a China e outros parceiros.

O que é preciso saber

• A China lidera o mais recente Southeast Asia Influence Index por um ponto, 65 face a 64 em relação aos Estados Unidos.
• Pequim classifica-se como o principal parceiro externo em seis países, incluindo Camboja, Indonésia, Malásia, Mianmar, Tailândia e Vietname.
• Os Estados Unidos detêm uma vantagem nas Filipinas e em Singapura, com uma forte cooperação de defesa a sustentar ambas as relações.
• A China domina o comércio regional, absorvendo cerca de 20 por cento das exportações da ASEAN e fornecendo aproximadamente 26 por cento das importações.
• O investimento privado chinês representa cerca de 21 por cento do investimento em novos projetos no Sudeste Asiático na última década.
• A execução da Rota da Seta tem sido desigual, com mais de 50 mil milhões de dólares em financiamento de grandes projetos por concretizar e apenas cerca de um terço dos mega-projetos concluídos.
• A diplomacia da China é constante em toda a região, enquanto as recentes tarifas dos EUA, cortes na ajuda e limites de vistos tensionaram o apelo económico de Washington.
• Os Estados Unidos permanecem o parceiro de defesa preferido de vários Estados, sobretudo no Sudeste Asiático marítimo.
• O Japão, a Austrália, a Coreia do Sul e a Índia desempenham papéis complementares importantes, oferecendo financiamento, tecnologia e formação.
• Os governos do Sudeste Asiático estão a diversificar parceiros e a gerir a exposição para evitar a dependência de qualquer país individual.