A falta de financiamento e as lacunas nos dados travam as ambições da Coreia do Sul de se afirmar no ensino superior global

Um setor sob pressão e uma corrida para se internacionalizar

As universidades sul-coreanas estão a esforçar-se por atrair mais talento internacional e reforçar a sua projeção global, mas enfrentam orçamentos apertados, a saída de docentes e dados insuficientes. A população estudantil nacional está a diminuir, com a taxa de fecundidade total a cair para 0,72 em 2023, uma das mais baixas do mundo. Isto deixa os campus a disputar um número menor de candidatos nacionais, enquanto tentam atrair estudantes e investigadores do estrangeiro.

Os objetivos do Governo são ambiciosos. Pretende-se tornar o país um dos 10 principais destinos para estudantes internacionais e criar um conjunto de instituições com verdadeira projeção global. Seul foi eleita a melhor cidade estudantil para 2026 por uma empresa internacional de rankings, e o número de estudantes internacionais ultrapassou os 200 000 em 2024, atingindo cerca de 236 000 em meados desse ano. A meta nacional é chegar aos 300 000 até 2027. Ainda assim, o financiamento que sustenta a investigação, os salários e os serviços aos estudantes não acompanhou esse crescimento. Os dirigentes universitários alertam para um fosso crescente em relação às instituições congéneres dos Estados Unidos, da Europa, de Hong Kong e de Singapura.

Os diplomados internacionais também dizem que continua a ser difícil ficar e trabalhar na Coreia. Muitas empresas preferem candidatos com domínio do coreano ao nível de um falante nativo, e o visto de trabalho E-7 é muitas vezes visto como um obstáculo. Um inquérito recente citado por especialistas do ensino superior concluiu que cerca de dois terços dos estudantes internacionais consideravam o processo do E-7 um grande entrave após a graduação. A informação sobre vistos, emprego e apoio pode estar dispersa, pelo que muitos decidem partir no prazo de um ano.

Financiamento, indicadores e fuga de cérebros

As contas financeiras são implacáveis. A maioria das universidades sul-coreanas é privada e depende das propinas. Há mais de uma década que as propinas estão congeladas ou sujeitas a limites definidos por política governamental, o que restringe o crescimento das receitas enquanto os custos aumentam. Ao mesmo tempo, o declínio demográfico reduziu o número de novos alunos nos campus regionais. Nos últimos anos, relatórios do Governo assinalaram mais de 80 instituições em dificuldades financeiras. Está em curso um processo de consolidação, mas as reestruturações não conseguem financiar a investigação à escala necessária.

A despesa pública por estudante universitário também fica aquém da média dos países ricos. Em 2022, a Coreia gastou cerca de 14 689 dólares por estudante do ensino superior, face a uma média de 21 444 dólares na OCDE. Essa diferença reflete-se nos laboratórios, nas verbas para investigação, nos serviços aos estudantes e nos salários. Quando a remuneração e os orçamentos de investigação ficam para trás, investigadores séniores e pós-doutorados promissores procuram oportunidades no estrangeiro. As universidades de Hong Kong e de Singapura recrutam ativamente, oferecem laboratórios internacionais e pacotes de instalação generosos, e sobem nos rankings globais. Os campus sul-coreanos perdem algumas das suas melhores pessoas para esses sistemas, e a oferta de talento diminui.

Várias vagas de programas nacionais tentaram mudar este cenário. A iniciativa Brain Korea 21, de longa duração, canalizou recursos para a formação pós-graduada e os grupos de investigação. Iniciativas mais recentes criaram zonas especiais e incentivos para atrair instituições e talento estrangeiros para locais como Songdo. Um pequeno número de universidades de referência beneficiou mais, enquanto muitas instituições regionais pouco alívio sentiram. Os responsáveis universitários defendem que o financiamento do ensino superior deve ser encarado como um investimento estratégico, que reforça a base nacional de investigação e as indústrias do futuro. A proliferação de departamentos semelhantes em instituições sem diferenciação suficiente também aumentou os custos sem promover uma especialização adequada.

Aumenta o número de estudantes internacionais, mas o apoio fica para trás

O recrutamento de estudantes internacionais tornou-se central para a estratégia dos campus. Os números estão a subir, com fortes entradas da China, do Vietname e de países da Ásia Central e do Sudeste Asiático. A Coreia beneficia de programas de qualidade nas áreas da ciência e da engenharia, de custos relativamente acessíveis e do apelo das suas exportações culturais. As universidades alargaram o ensino em inglês, criaram percursos internacionais e abriram novas vias para a obtenção de graus académicos. Ainda assim, a experiência quotidiana dos estudantes que não são coreanos é desigual.

Os serviços de apoio variam muito, até dentro da mesma cidade. Alguns campus investem fortemente em cursos de línguas, alojamento, bolsas e aconselhamento. Outros dependem de pequenos gabinetes com pessoal limitado. Os estudantes contam que têm de procurar informações sobre vistos ou emprego em vários sites e grupos nas redes sociais, acabando por depender de informações transmitidas de boca em boca. Muitas vezes, os recursos importantes existem, mas estão dispersos e são mal divulgados.

Os dados são o elo em falta. Não existe um conjunto de dados unificado e de qualidade que acompanhe as origens dos estudantes internacionais, os seus cursos, a permanência nos estudos, os níveis linguísticos, os estágios e o emprego após a graduação. Sem dados coerentes e partilhados pelos ministérios, pelas universidades e pelos empregadores, as políticas assentam em suposições. As instituições testam medidas pontuais que não conseguem alargar, e as agências não conseguem perceber que regras ou apoios funcionam realmente.

Porque são importantes melhores dados

Uma base de dados comum permitiria ao Ministério da Educação, ao Ministério da Justiça e ao Ministério do Trabalho coordenarem-se. Dados recolhidos com respeito pela privacidade e mediante consentimento poderiam acompanhar um estudante desde a admissão até ao primeiro emprego. Os decisores políticos identificariam os pontos em que o progresso estagna, como os níveis mínimos de proficiência linguística, os processos de contratação ou a renovação de vistos. As universidades poderiam comparar serviços e resultados, e os empregadores poderiam direcionar estágios para cursos que correspondam a competências em falta.

O que os rankings e os indicadores muitas vezes não captam

Durante uma década, as políticas e os rankings deram destaque a números: o total de estudantes estrangeiros, as aulas em inglês e as posições nas tabelas globais. Esta perspetiva impulsionou o recrutamento e a mudança dos programas. Também criou incentivos para perseguir números, em vez de se dar prioridade à permanência, à aprendizagem e aos resultados a longo prazo.

Os especialistas defendem uma mudança da quantidade para a qualidade. Entre os indicadores relevantes contam-se a permanência e a conclusão dos estudos pelos estudantes internacionais, os resultados de aprendizagem nos cursos lecionados em inglês, as taxas de coautoria internacional e o impacto das citações, bem como o emprego em funções compatíveis com a formação no prazo de um ano após a graduação. Um sistema que recompense estas áreas pode promover uma concorrência mais saudável, incluindo entre instituições regionais sem uma marca forte, mas que oferecem um apoio sólido aos estudantes e boas ligações à indústria.

Vistos e o entrave no local de trabalho

A passagem da graduação para um emprego estável é o maior obstáculo para muitos estudantes internacionais na Coreia. O visto E-7, que abrange o trabalho qualificado, exige uma oferta de emprego, documentação e, em muitos casos, limiares salariais relacionados com as qualificações. As regras ajudam a preservar os padrões. Também provocam atrasos e incerteza. Se as empresas demoram a patrocinar os vistos ou exigem conhecimentos linguísticos rigorosos, os diplomados ficam com o tempo contado para manter o estatuto legal.

As autoridades dizem querer que mais diplomados internacionais construam uma carreira na Coreia. A administração fixou a meta de tornar o país um destino de referência, e os ministérios sublinham a importância de uma via de apoio entre os estudos e o trabalho. O ministro da Educação, Cho Kyo-jin, descreveu esse objetivo numa recente conferência internacional sobre universidades.

Queremos criar um círculo virtuoso para os estudantes estrangeiros, para que possam estudar na universidade e construir uma vida estável na Coreia.

Concretizar essa visão exigirá mudanças nos campus e no mercado de trabalho. Muitos empregadores continuam a exigir conhecimentos de coreano próximos dos de um falante nativo para funções de entrada que poderiam ser desempenhadas em inglês ou em várias línguas. As empresas preocupam-se com a comunicação entre equipas, os custos de formação e as expectativas dos clientes. São preocupações legítimas. Apoio linguístico estruturado no local de trabalho, processos de recrutamento em duas etapas que comecem por estágios e orientações mais claras das autoridades de imigração poderiam reduzir os riscos para as empresas e, ao mesmo tempo, baixar ligeiramente a fasquia para que diplomados bem preparados possam mostrar o que valem.

Lições dos países vizinhos e de outras instituições globais

A Ásia Oriental está a mudar. Estudantes que antes viam os Estados Unidos, o Reino Unido, o Canadá ou a Austrália como destinos óbvios estão agora a considerar opções mais próximas, em parte devido ao reforço das restrições à imigração nesses países. Hong Kong e Singapura encaram o ensino superior como um motor estratégico. Investem em grande escala em laboratórios, pacotes remuneratórios para docentes e serviços aos estudantes. Também oferecem vias simples para trabalhar após a graduação, incentivando os estudantes a fixarem-se.

Em Hong Kong, uma iniciativa de promoção coordenada divulga as oportunidades de estudo, e o número de estudantes não locais nas universidades públicas tem crescido. Singapura combina financiamento para a investigação com bolsas que atraem talento global para programas prioritários. A Coreia tem os seus próprios recursos distintivos, desde uma sólida base industrial até à força nos setores dos semicondutores, das baterias, da biotecnologia e das indústrias culturais. Programas regionais como o Campus Asia e o Korea ASEAN Academic Mobility scheme podem ajudar a criar estágios e intercâmbios verdadeiramente partilhados por vários campus, em vez de simples trocas de um semestre.

Seul beneficia da atenção internacional. A cidade lidera um importante ranking das Melhores Cidades para Estudantes para 2026, que tem em conta fatores relacionados com a qualidade de vida e o ensino. Essa visibilidade ajudará a atrair estudantes. Para se traduzir em permanência, as vias para obter vistos e aceder ao mercado de trabalho têm de ser simples, e as universidades fora de Seul também têm de fazer parte desta estratégia.

As contrapartidas do EMI e a cultura dos campus

O ensino em inglês expandiu-se por toda a Coreia no âmbito do esforço de internacionalização. Facilita o acesso a quem não fala coreano e apoia equipas de investigação internacionais. Mas há contrapartidas. Os professores dizem que os cursos lecionados em inglês exigem mais preparação, e os estudantes com níveis linguísticos desiguais têm dificuldade em acompanhar. A quantidade sem apoio pode reduzir a qualidade da aprendizagem.

A experiência das políticas mostra o que ajuda. Cursos de preparação linguística ligados a áreas específicas, centros de escrita com tutores qualificados e pequenos grupos de discussão associados às aulas dão aos estudantes o apoio de que precisam. Os docentes também precisam de recursos, desde subsídios para a conceção dos cursos até assistentes de ensino que possam facilitar a discussão bilingue. Estes apoios custam dinheiro. Sem financiamento estável, o EMI torna-se um indicador para os títulos noticiosos, em vez de uma ferramenta de aprendizagem.

A cultura dentro dos departamentos também é importante. A investigação sobre o ensino superior sul-coreano documentou como as normas hierárquicas e um ambiente monocultural podem limitar a inclusão de académicos estrangeiros e mulheres. Muitos docentes recrutados internacionalmente acabam com contratos de curta duração e pouca influência sobre os currículos e a orientação de estudantes de pós-graduação. A verdadeira internacionalização não se resume às admissões. Importa também saber quem participa nas decisões, de que forma os critérios de progressão valorizam o trabalho internacional e se os campus investem em formação sobre inclusão para funcionários e estudantes.

Universidades regionais e o risco de concentração

As instituições sediadas em Seul dominam os rankings e atraem a maior parte das bolsas, dos estudantes estrangeiros e das parcerias com a indústria. Essa concentração alimenta um ciclo de reforço da reputação. Também deixa as universidades regionais expostas ao declínio demográfico. Vários campus fora da região da capital comunicam uma redução do número de novos alunos, e alguns foram apontados como financeiramente insolventes.

Um sistema saudável precisa de polos regionais dinâmicos. Os governos podem criar consórcios de investigação em setores prioritários fora de Seul, cofinanciar centros de equipamento partilhado e associar incentivos para vistos a empregos localizados nessas regiões. As universidades podem criar programas de dupla titulação que façam os estudantes passar por dois ou três campus, incluindo um fora da capital. O ensino digital pode alargar o acesso a seminários de excelência, mas funciona melhor quando associado à investigação presencial e a estágios na indústria.

Os campus universitários estrangeiros no Incheon Global Campus mostram que a proximidade geográfica pode ajudar a criar um ecossistema. O passo seguinte seria as universidades coreanas instalarem programas no estrangeiro, em parceria com instituições e empresas de topo. Esses programas funcionariam como portas de entrada que canalizam estudantes e ideias de investigação de volta para a Coreia, reforçando ao mesmo tempo as redes internacionais de docentes.

Como poderia funcionar um sistema integrado de dados e políticas

Muitos dos problemas apontados por estudantes e docentes resultam de incentivos fragmentados e falta de informação. Um sistema integrado tornaria cada etapa mais transparente e rápida para quem a utiliza e para os serviços que a administram.

Ao nível dos dados, o Ministério da Educação poderia alojar um painel seguro, alimentado por universidades e agências autorizadas com campos normalizados. Cada estudante internacional teria um identificador único, associado a formulários de consentimento, que abrangeria as admissões, os níveis linguísticos, a situação da matrícula, os estágios, as ofertas de emprego, as etapas do processo de visto e os primeiros resultados profissionais. As consultas agregadas mostrariam os fluxos por curso, cidade e setor, preservando a privacidade individual.

Ao nível das políticas, as agências poderiam comprometer-se com metas anuais publicadas e alinhadas com o percurso dos estudantes. Entre os exemplos contam-se prazos máximos para o processamento de vistos nos meses de maior número de graduações, bolsas associadas ao progresso linguístico e incentivos fiscais para empresas que contratem diplomados internacionais pela primeira vez para profissões com falta de trabalhadores. As universidades que atingissem metas de permanência e emprego poderiam receber verbas adicionais de montante global, utilizáveis em laboratórios de investigação, recrutamento de docentes ou alojamento estudantil.

Medidas concretas para 2025 a 2027

• Criar um portal nacional único que integre admissões, orientações sobre vistos, ferramentas de procura de emprego e serviços aos estudantes, com apoio multilingue.
• Flexibilizar os requisitos do E-7 para profissões designadas com falta de trabalhadores e alargar para 18 meses o período de procura de emprego após a graduação.
• Financiar estágios remunerados para estudantes internacionais em organismos públicos e empresas privadas selecionadas, com metas claras para a conversão em postos de trabalho a tempo inteiro.
• Definir um percurso linguístico transparente, incluindo testes de comunicação reconhecidos pela indústria, além do TOPIK, para setores em que o inglês prático é a principal língua de trabalho.
• Lançar bolsas de cofinanciamento para consórcios de universidades regionais, associadas a parcerias com a indústria, plataformas de investigação partilhadas e graus conjuntos internacionais.
• Introduzir bolsas por mérito para estudantes internacionais, com financiamento crescente à medida que atingem metas linguísticas e académicas.
• Apoiar o ensino em inglês e bilingue com subsídios para a conceção de cursos, centros de escrita e assistentes de ensino de pós-graduação formados em pedagogia inclusiva.
• Oferecer pacotes competitivos de recrutamento de docentes, com escalões salariais transparentes indexados aos mercados de instituições congéneres, e incluir a coautoria e as citações internacionais nos critérios de progressão.
• Publicar auditorias independentes dos resultados dos estudantes internacionais, incluindo a permanência, os estágios e o emprego em funções compatíveis com a formação no prazo de 12 meses.

O que importa saber

• Os limites às propinas, a redução da população jovem e a menor despesa pública por estudante condicionam as universidades sul-coreanas.
• O número de estudantes internacionais ultrapassou os 200 000 em 2024 e rondava os 236 000 em meados desse ano, com uma meta nacional de 300 000 até 2027.
• Seul ocupa o primeiro lugar no ranking das cidades estudantis para 2026, o que ajuda a atrair estudantes, mas a sua permanência depende dos vistos e do emprego.
• Muitas empresas exigem conhecimentos de coreano próximos dos de um falante nativo, o que limita a contratação de diplomados internacionais para funções adequadas.
• Cerca de dois terços dos estudantes internacionais inquiridos consideram o visto de trabalho E-7 um grande obstáculo após a graduação.
• As lacunas de financiamento e os limites salariais contribuem para a fuga de cérebros para Hong Kong e Singapura.
• O ensino em inglês tem crescido, mas a qualidade depende de apoio continuado a estudantes e docentes.
• Os dados sobre as origens, a permanência e o emprego dos estudantes internacionais estão dispersos, o que dificulta a conceção de políticas.
• Os especialistas defendem que se deixe de contar estudantes e se passe a medir a permanência, a aprendizagem, a colaboração científica e os resultados dos diplomados.
• Entre as medidas prioritárias estão um sistema de dados unificado, ajustes nos vistos, incentivos aos empregadores, maior apoio linguístico e pedagógico e investimento em polos regionais.