Batida da ICE numa fábrica de baterias na Geórgia põe à prova a aliança EUA-Coreia do Sul e o investimento futuro

Uma batida que abalou uma aliança

Centenas de técnicos e outros trabalhadores sul-coreanos foram detidos durante uma dramática operação de imigração num complexo de baterias de veículos elétricos em Ellabell, Geórgia. Agentes de Immigration and Customs Enforcement, com o apoio de Homeland Security Investigations e outras equipas federais, prenderam 475 pessoas no local da joint venture entre a Hyundai e a LG Energy Solution. Cerca de 300 dos detidos eram nacionais sul-coreanos. A operação multiesseguiu parou um projeto que os líderes da Geórgia haviam promovido como pilar da economia do estado. Também tocou num ponto sensível em Seul, onde imagens de trabalhadores algemados provocaram indignação e alarme.

Funcionários americanos descreveram a batida como resultado de uma investigação de meses contra violações ilegais de emprego e de imigração. Autoridades sul-coreanas chamaram-lha um choque, dada a profundidade da aliança e os elevados investimentos que empresas coreanas assumiram em fábricas por todo os Estados Unidos. O episódio tornou-se a maior operação de fiscalização num único local na história das investigações de segurança nacional. Chegou num período em que Washington tem pressionado aliados a instalar fabrico crítico nos Estados Unidos, particularmente para baterias e cadeias de abastecimento de energia limpa.

O momento ampliou as aposta políticas e económicas. Os líderes sul-coreanos tinham-se reunido apenas recentemente com homólogos americanos para discutir comércio, investimento e segurança. A reação pública na Coreia do Sul rapidamente passou da incredulidade a exigir respostas sobre políticas de vistos e proteção dos trabalhadores. Grupos empresariais avisaram que a confusão em torno dos percursos legais para técnicos especializados poderia pesar em projetos futuros.

O que aconteceu no local da Geórgia

As detenções desenrolaram-se num vasto campus fabril perto de Savannah que inclui a produção de veículos da Hyundai e uma fábrica de baterias ainda em construção. Vídeo divulgado pelas autoridades americanas mostrou agentes a mandar formar filas, a revistar alguns trabalhadores e a escoltar detidos para autocarros. A construção foi suspensa enquanto os agentes cumpriam um mandado judicial de busca. Autoridades federais afirmaram que os detidos tinham entrado ilegalmente nos Estados Unidos, excedido o período autorizado de estadia ou carecido de permissão de trabalho.

Segundo relatos sul-coreanos e americanos, muitos dos detidos eram mecânicos e engenheiros a instalar linhas de produção ou a calibrar equipamento importado. A LG Energy Solution afirmou que dezenas dos seus empregados foram detidos, e que muitos outros provinham de contratantes parceiros responsáveis pela instalação e pelos testes. A Hyundai disse que nenhum dos presos era empregado direto da montadora. A operação, denominada Operação Baixa Tensão, envolveu mais de 400 agentes e interrompeu a atividade numa das investidas industriais mais mediáticas do país.

Na semana seguinte, autocarros levaram os detidos libertados a Atlanta para um voo charter. Autoridades sul-coreanas afirmaram que 316 dos seus nacionais iriam embarcar, juntamente com um pequeno número de não coreanos que também tinham sido detidos no local. O voo para Seul, adiado uma vez por questões procedimentais do lado americano, estava previsto chegar no dia seguinte.

Porque estavam presentes tantos técnicos coreanos

As fábricas de baterias para veículos elétricos dependem de maquinaria especializada que é projetada, construída e calibrada por um pequeno grupo de engenheiros e técnicos. Durante a construção e o arranque inicial, as empresas costumam trazer especialistas dos fornecedores para instalar linhas, treinar equipas locais e resolver problemas. Essa necessidade é especialmente aguda para os fabricantes coreanos de baterias, que desenvolveram processos proprietários ao longo de décadas. O recrutamento local está a expandir-se, mas existe um fosso entre a dimensão dos projetos em curso e o número de trabalhadores americanos com experiência prática na instalação e ajuste destes sistemas específicos.

Peritos do setor avisaram que as regras de vistos não se ajustam a esta realidade. Muitos dos empregos são temporários, altamente técnicos e baseados em rotações, o que não corresponde de forma limpa às categorias de vistos concebidas quer para turistas e visitantes de negócios quer para emprego de longa duração. Executivos dizem que, quando as aprovações demoram muitos meses, os cronogramas de construção atrasam e as empresas por vezes recorrem a contratantes de terceiros que tentam deslocar equipas com curto aviso sob programas de viagem que proíbem trabalho prático. Quando isso acontece, trabalhadores e empresas enfrentam risco jurídico, e os projetos sofrem perturbações súbitas, como se viu na Geórgia.

Empresas sul-coreanas afirmam que estão a reforçar os percursos de formação para empregados americanos e a construir equipas locais permanentes. Continuam a necessitar de visitas curtas de especialistas experientes para instalar equipamento e transferir conhecimentos. O desafio é encontrar vias legais e fiáveis para os trazer com rapidez suficiente para manter projetos de milhares de milhões de dólares dentro do prazo.

O enigma dos vistos no centro da disputa

Várias regras sobrepostas de vistos estão no centro desta controvérsia. O Programa de Isenção de Vistos permite aos cidadãos da Coreia do Sul e de outros países parceiros viajar para os Estados Unidos até 90 dias para turismo ou reuniões de negócios correntes. Não permite emprego nem trabalho prático. Os vistos de visitante B 1 e B 2 têm âmbito semelhante. A autorização de emprego exige normalmente um dos poucos vistos de trabalho, cada um com restrições que podem ser difíceis de cumprir em atribuições técnicas curtas e baseadas em projetos.

Porque os vistos comuns frequentemente não chegam

O H 1B tem teto anual e destina-se a ocupações especializadas que normalmente exigem licenciatura ou superior, muitas vezes em funções de natureza contínua. O L 1 permite transferências intracompanhia para executivos, gestores e empregados com conhecimentos especializados, mas os requisitos documentais são rigorosos e o processamento pode ser lento. A via de investidor E 2 pode abranger empregados de empresas qualificadas de países com tratado, mas a elegibilidade e o momento podem ainda conflituar com os cronogramas de construção. Nenhuma destas categorias autoriza trabalho sob o Programa de Isenção de Vistos ou em estatuto padrão de visitante de negócios.

O presidente sul-coreano, Lee Jae Myung, ligou decisões de investimento à capacidade de deslocar equipas qualificadas de forma legal e previsível. Pressionou por soluções práticas.

Nas marcas do seu 100.º dia no cargo, o presidente Lee apelou a que Washington criasse um caminho mais claro para viagens e autorizações de trabalho relacionados com projetos, para pessoal coreano qualificado que apoia fábricas por todo os Estados Unidos.

Estamos a pressionar a parte americana para normalizar o processo de vistos relacionado com o investimento, quer garantindo cotas de vistos suficientes quer criando uma nova categoria de vistos.

Legisladores em Washington já lançaram ideias. Uma proposta conhecida como Partner with Korea Act criaria vistos ajustados a profissionais coreanos, embora ainda não tenha avançado. Seul sugeriu também um grupo de trabalho bilateral para prevenir incidentes semelhantes e pediu que quem cumpra a partida voluntária não enfrente futuras sanções de viagem por negócios relacionados com projetos.

Como os dois governos reagiram

Depois de dias de negociações, Seul anunciou um acordo com Washington para libertar centenas dos seus cidadãos e permitir-lhes regressar a casa num avião charter. Kang Hoon sik, chefe de gabinete do presidente Lee, disse aos funcionários que ainda restavam passos administrativos, mas que a repatriação estava definida. O Ministério dos Negócios Estrangeiros da Coreia do Sul afirmou que o presidente Donald Trump suspendeu temporariamente os procedimentos de deportação para ouvir a posição de Seul sobre o futuro dos trabalhadores nos Estados Unidos.

Funcionários sul-coreanos deram prioridade absoluta à segurança e à rapidez dos deslocamentos. Pediram que os detidos fossem transportados sem algemas ou outros constrangimentos, e pressionaram por partida voluntária em vez de deportação formal sempre que possível. A partida voluntária, se concedida e cumprida como ordenado, pode reduzir o risco de proibições de reentrada de vários anos que podem resultar de certos desfechos de deportação. Autoridades americanas afirmaram que o processo seria rápido e que o calendário de repatriação seria cumprido.

O presidente Trump dirigiu-se diretamente aos investidores estrangeiros nas redes sociais, dizendo que são bem-vindos a trazer competência dentro da lei e a treinar trabalhadores americanos para funções especializadas.

Os vossos investimentos são bem-vindos, e encorajamo-los a trazer legalmente as vossas pessoas muito inteligentes, com grande talento técnico, para construir produtos de classe mundial, e nós tornaremos rápida e legalmente possível que o façam. O que pedimos em troca é que contratem e treinem trabalhadores americanos.

Repercussões empresariais e a questão do investimento

O complexo da Geórgia é um dos maiores investimentos industriais da história do estado, com um custo total que ultrapassa 12 mil milhões de dólares quando as instalações de veículos e de baterias são contadas em conjunto. O governador da Geórgia chamou-lhe o maior projeto de desenvolvimento económico que o estado alguma vez atraiu. A fábrica de baterias é essencial ao lançamento de veículos elétricos da Hyundai e ao cumprimento das regras de conteúdo americano ligadas a créditos fiscais federais. Qualquer perturbação prolongada teria efeitos em cascata sobre fornecedores e prazos.

Dirigentes empresariais agiram com rapidez. A Hyundai afirmou que está a colaborar com as autoridades e a rever a conformidade junto dos contratantes. A LG Energy Solution suspendeu certas viagens e pediu aos empregados em estatuto de visita curta que não se apresentassem ao trabalho. A empresa disse que dezenas do seu próprio pessoal tinham sido detidos, juntamente com um grupo maior de parceiros de equipamento. Grupos do setor avisaram que percursos de vistos incertos para atribuições curtas poderiam elevar custos e complicar a transferência de tecnologia, que é parte central do arranque de novas fábricas.

Defensores dos negócios em Seul descreveram uma onda de desilusão e indignação entre executivos coreanos. Ao mesmo tempo, vários líderes disseram que a aliança é resiliente e que regras claras poderiam repor a confiança. Investidores, argumentam, precisam de processos previsíveis e pontuais para trazer os engenheiros de campo que instalam e certificam equipamento especializado e depois transferem a operação para equipas americanas permanentes.

Custo humano e indignação pública na Coreia do Sul

As imagens da batida ressoaram com força na Coreia do Sul. Fotografias e vídeo que mostravam filas de trabalhadores algemados a serem escoltados para autocarros alimentaram um sentimento de humilhação entre muitos espetadores. Uma sondagem nacional citada por meios locais revelou que a maioria dos inquiridos considerou as medidas excessivas, enquanto uma parcela menor disse que a repressão era inevitável. Familiares tiveram dificuldade em contactar parentes detidos, com representantes legais a descrever as condições num centro de processamento da Geórgia como superlotadas e desagradáveis. Uma entrevista da BBC a um trabalhador descreveu o pânico à medida que as detenções se desenrolavam e alguns tentavam fugir a pé.

Políticos da oposição em Seul agarraram-se ao tema. Legisladores questionaram o tratamento dado a nacionais coreanos e pediram reciprocidade na aplicação de vistos, chegando a propor investigações sobre se alguns americanos na Coreia trabalham sem autorização adequada. Altos diplomatas sul-coreanos pressionaram Washington a prevenir cenas arbitrárias em futuras operações de fiscalização envolvendo nacionais e empresas coreanas. O Ministério dos Negócios Estrangeiros sublinhou que, embora a aplicação da lei tenha de avançar, os direitos e a dignidade devem ser protegidos.

O gabinete do presidente Lee adotou um tom firme mas contido, prometendo trazer os cidadãos de volta com rapidez e perseguir soluções duradouras para que o trabalho em projetos continue sem risco jurídico.

Numa briefing aos líderes do partido no poder, Kang Hoon sik expôs a prioridade.

Não vamos baixar a guarda até termos as nossas pessoas em segurança em casa.

O que a lei diz sobre partida e reentrada

Para os indivíduos envolvidos, a saída da detenção é determinante para qualquer regresso futuro aos Estados Unidos. A partida voluntária, se aprovada por um juiz de imigração ou pelo Departamento de Segurança Interna, permite a uma pessoa sair às suas expensas até uma data definida. Quando cumprida corretamente, pode evitar certas proibições ligadas a ordens de remoção. A deportação, em contraste, pode desencadear proibições de reentrada baseadas no tempo, e a permanência ilegal excedida pode acarretar penalidades adicionais. O emprego não autorizado também pode complicar a elegibilidade para novos vistos. Cada caso depende do histórico individual, incluindo duração da estadia e estatuto anterior.

Funcionários americanos e sul-coreanos discutiram um processo segundo o qual os nacionais coreanos sairiam rapidamente e, se as empresas continuassem a necessitar das suas competências especializadas, voltariam a solicitar o estatuto adequado. A Coreia do Sul pediu aos Estados Unidos que garantissem que quem coopera com a partida não fica em desvantagem em futuras viagens de negócios. Peritos jurídicos dizem que indivíduos que excederam o período de estadia ou trabalharam sem autorização enfrentarão obstáculos mesmo com a partida voluntária, embora a preparação cuidadosa do caso e um patrocínio claro possam ajudar em algumas categorias.

A investigação alargada de fiscalização continua. Autoridades americanas acusaram contratantes de contratação ilegal e sugeriram que mão de obra estrangeira deslocou trabalhadores americanos. As empresas contestam a alegação, dizendo que os técnicos detidos eram especialistas temporários trazidos para instalar equipamento e treinar empregados locais. Quaisquer acusações, se apresentadas, surgiriam mais tarde, à medida que os investigadores analisam documentos apreendidos ao abrigo do mandado.

Aliados com objetivos comuns, e uma lacuna de política a colmatar

Seul e Washington passaram anos a reforçar laços económicos ao lado da cooperação de defesa. O acordo de livre comércio Coreia-Estados Unidos alargou o acesso ao mercado. Leis recentes dos Estados Unidos destinadas a construir capacidade doméstica em semicondutores, baterias e energia limpa empurraram parceiros de confiança a instalar fábricas em solo americano. Empresas coreanas responderam com projetos no valor de muitos milhares de milhões de dólares por toda a Geórgia, Tennessee, Alabama, Texas e além. Esses compromissos alinham-se com os objetivos americanos de construir cadeias de abastecimento resilientes e criar empregos na indústria.

Executivos e diplomatas dizem agora que as regras de vistos têm de acompanhar essa estratégia. A batida na Geórgia expôs uma tensão entre a expansão da construção de fábricas e a aplicação rigorosa das leis laborais e de imigração. Líderes empresariais argumentam que uma via de vistos direcionada para trabalho técnico de curta duração reduziria a tentação de recorrer a contratantes que usam categorias de viagem que não permitem tarefas práticas. Legisladores em ambos os países começaram a explorar opções, desde novas cotas para nacionais coreanos qualificados a orientações mais claras para projetos relacionados com fábricas.

O presidente Lee ligou a clareza dos vistos diretamente a futuras decisões de investimento. A mensagem chegou a autoridades americanas que querem que os projetos tenham sucesso mas também visam fazer cumprir a lei de imigração. Os próximos meses testarão se ambos os governos conseguem entregar um sistema previsível que permita acesso legal e limitado no tempo a especialistas essenciais, enquanto a mão de obra americana se expande.

O que se segue para os trabalhadores e para o projeto

O primeiro grupo de detidos libertados iniciou a viagem de regresso a Seul num voo charter a partir de Atlanta. A Coreia do Sul disse que os Estados Unidos respeitaram o seu pedido de agir com rapidez, e que ambos os lados continuariam as conversas sobre como retomar o trabalho técnico necessário com estatuto legal. A construção da fábrica de baterias está prevista ser retomada à medida que as empresas ajustam quadro de pessoal e procedimentos de conformidade. A Hyundai afirmou que a produção de veículos na instalação adjacente continua.

Advogados que representam alguns dos detidos dizem que os seus clientes tinham vistos válidos e prestavam orientação técnica em vez de ocupar postos de trabalho regulares. Autoridades americanas mantêm que as pessoas detidas não estavam autorizadas a trabalhar. Essas questões serão resolvidas à medida que os casos individuais avançam e que os organismos examinam os contratantes. O teste maior é a política. Uma solução duradoura que proporcione acesso legal e pontual a especialistas baseados em projetos reduziria o risco e manteria a construção dentro do prazo. Sem isso, as empresas alertam para prazos mais lentos e custos mais elevados, com efeitos em cascata em toda a cadeia de abastecimento de veículos elétricos.

O ministro dos Negócios Estrangeiros sul-coreano discutiu potenciais novas categorias de vistos com o secretário de Estado americano Marco Rubio. Seul propôs um grupo de trabalho para prevenir repetições da cena na Geórgia e pediu que quem partir voluntariamente não seja penalizado em futuras viagens de negócios. Grupos empresariais, incluindo a Câmara de Comércio Americana em Seul, instaram ambos os governos a usar o episódio para clarificar regras de modo a que os investimentos possam avançar sem obstáculos.

O que é preciso saber

• A ICE e a Homeland Security Investigations detiveram 475 trabalhadores num local de baterias da Hyundai LG em Ellabell, Geórgia, com cerca de 300 nacionais sul-coreanos entre eles.
• Funcionários americanos disseram que a operação resultou de uma investigação de meses contra violações ilegais de emprego e de imigração, chamando-lhe a maior ação num único local na história do organismo.
• A Coreia do Sul negociou a libertação de centenas dos seus cidadãos e organizou um voo charter de Atlanta para Seul; as autoridades priorizaram a partida voluntária sobre a deportação.
• O presidente Lee Jae Myung advertiu que a incerteza sobre vistos para técnicos qualificados poderia afetar futuros investimentos coreanos nos Estados Unidos.
• O presidente Donald Trump afirmou que os investidores estrangeiros são bem-vindos a trazer trabalhadores qualificados legalmente e a treinar trabalhadores americanos para funções especializadas.
• A Hyundai disse que nenhum dos detidos era seu empregado direto; a LG Energy Solution suspendeu algumas viagens e afirmou que empregados de empresas parceiras estavam entre os detidos.
• O programa de isenção de vistos não permite emprego, e os vistos de trabalho comuns frequentemente não se ajustam a atribuições técnicas curtas e baseadas em projetos necessárias durante a construção de fábricas.
• Seul e Washington discutiram a criação de percursos mais claros ou novas categorias de vistos para profissionais coreanos ligados a projetos de investimento.
• A construção parou na fábrica de baterias mas a produção de veículos no complexo mais alargado continuou; as empresas comprometeram-se a colaborar com os investigadores.
• Grupos empresariais em ambos os países instaram a uma solução de política para evitar futuras perturbações e manter os grandes investimentos em energia limpa no bom caminho.