Nos Pamires, China e Tajiquistão unem-se para proteger a vida selvagem e restaurar a conectividade

Nos Pamires, China e Tajiquistão unem-se para proteger a vida selvagem e restaurar a conectividade

A mais de 4.000 metros, onde os ventos cortam e o ar se torna rarefeito, cientistas chineses e tajiques estão a construir um modelo de cooperação num dos locais mais difíceis do mundo para realizar trabalho de campo. O seu objetivo é direto e ambicioso: documentar o tecido vivo dos Pamires e manter a fauna a mover-se através de fronteiras que os animais não reconhecem.

As equipas acompanham o icónico carneiro de Marco Polo, levantam a planta alpina que sustenta solos frágeis e recolhem dados que podem orientar governos em direção a decisões baseadas na ciência. O investigador Yang Weikang, do Instituto de Ecologia e Geografia de Xinjiang, descreveu a rotina de campo e sublinhou a importância de cada avistamento. Depois de falar com colegas sobre os métodos e o ritmo diário, resumiu a paciência necessária.

«Sempre que encontramos habitats adequados para o carneiro de Marco Polo, paramos e observamos. Às vezes vemos apenas alguns, outras vezes dezenas. Cada avistamento é valioso para a nossa investigação», afirmou Yang Weikang, investigador da Academia de Ciências da China.

A colaboração sino-tajique tomou forma formal com a criação do Laboratório Conjunto para a Conservação e Utilização de Recursos Biológicos em março de 2022. Desde então, os parceiros organizaram expedições trimestrais, promoveram intercâmbios técnicos, formaram estudantes de pós-graduação e lançaram projetos com cientistas de toda a Ásia Central. O trabalho vai agora além de uma única espécie ou vale. Procura costurar dados, corredores e comunidades num território moldado pelo gelo, pelo vento e por longas migrações.

O que torna os Pamires únicos?

As terras altas dos Pamires ligam vários dos grandes sistemas montanhosos da Ásia. Vales amplos situam-se sob maciços nevados, e alguns das maiores glaciar não polares alimentam rios que fluem para planícies distantes. As temperaturas médias de verão situam-se abaixo dos 10 graus Celsius à altitude, a precipitação anual é escassa e os ventos persistentes favorecem plantas almofada resistentes, ciperáceas e arbustos baixos. Trata-se de um deserto frio, vivo com especialistas que se adaptaram ao ar rarefeito e a curtas estações de crescimento.

Grandes carnívoros como leopardes-das-neves e ursos castanhos aqui circulam. Íbexes, markhors e ovelhas selvagens pastam nas estepes e prados alpinos, incluindo a subespécie argali de Marco Polo que chama a atenção como animal emblema da região. Os grupos de conservação descrevem o Deserto Alpino e a Tundra dos Pamires como uma junção biogeográfica com um mosaico de habitats e espécies que atravessam as fronteiras nacionais. O nível de proteção da região é modesto, e os analistas há muito que recomendam iniciativas transfronteiriças para manter o movimento da fauna e coordenar a monitorização. Uma síntese concisa do ecossistema está disponível na One Earth para leitores que procuram contexto adicional, incluindo as áreas protegidas dos lados chinês e tajique do altiplano aqui.

Como o laboratório conjunto atua no terreno

As equipas do laboratório conjunto movem-se em pequenos grupos com telescópios e fichas de dados, registando espécies, coordenadas, altitude, números e meteorologia. Sentam-se também com os pastores para comparar observações sobre onde e quando os animais são vistos. Numa região onde os dados formais são escassos, estas entrevistas ajudam a mapear a distribuição e o movimento sazonal.

O investigador Wang Muyang descreveu o ritmo destas longas campanhas, que podem ultrapassar dez dias por época, e explicou como o conhecimento local preenche lacunas no registo.

«Vamos a expedições cerca de uma vez por trimestre, normalmente mais de 10 dias de cada vez. Registamos espécies, altitude e números durante os levantamentos e também entrevistamos pastores para conhecer a distribuição da fauna local», afirmou Wang Muyang, do XIEG.

As equipas recolhem excrementos para compreender a dieta, uma abordagem prática para espécies esquivas em terreno acidentado. A análise genética e dietética pode revelar de que plantas dependem os ungulados, onde os predadores circulam e como mudanças sazonais no alimento podem alterar os movimentos. Yang explicou como esta simples amostra, devidamente processada, pode apoiar uma gestão cuidadosa.

«Através das fezes, podemos analisar a composição dietética e determinar que plantas os animais preferem. Isto ajuda-nos a conceber medidas de conservação direcionadas para espécies em perigo», afirmou Yang.

Em conjunto com os levantamentos animais, o botânico Li Wenjun e colegas recolhem sementes e espécimes vegetais ao longo do ano, anotando coordenadas e habitat, e depois secando as amostras no próprio dia para evitar a decomposição. O ritmo pode ser exaustivo, mas o objetivo é claro: construir um registo fiável da flora que sustenta as redes tróficas do planalto.

À distância, parecemos mendigos; de perto, somos cientistas. Levamos sacos de plástico tecido porque recolhemos tantos espécimes», disse Li Wenjun. «Se não processarmos as folhas no mesmo dia, murcham.

O carneiro de Marco Polo como espécie emblema: podem as cercas ser corrigidas e os corredores mantidos abertos?

O carneiro de Marco Polo é um ícone dos Pamires. Os seus chifres impressionantes são celebrados nas crónicas de viagem e as suas longas migrações ligam a região. Contudo, os levantamentos do laboratório conjunto indicam que o habitat adequado está cada vez mais fragmentado. As cercas fronteiriças, normalmente instaladas por razões de segurança, bloqueiam agora o movimento em locais onde os rebanhos atravessavam antigamente cristas e passagens.

Yang afirmou que a consequência é grave. Advertiu que a fragmentação empurra as populações para bolsões mais reduzidos e reduz o intercâmbio genético. Isso conduz a menos cordeiros a sobreviver, rebanhos a tornarem-se isolados e desaparecimentos locais ao longo do tempo.

«Os habitats fragmentados causam o declínio das populações. Recomendamos a modificação das cercas fronteiriças para garantir que os corredores de migração transfronteiriça permanecem abertos», afirmou Yang.

Investigações com revisão por pares sustentam esta avaliação. Uma análise de 2024, que utilizou modelos de distribuição de espécies e caminhos de menor custo, identificou dezenas de corredores ecológicos para o carneiro de Marco Polo nos Pamires, incluindo cinco que cruzam fronteiras nacionais. O mesmo estudo avaliou diferentes cenários de vedação e constatou uma queda acentuada nas passagens potenciais sob vedação intensiva. No cenário mais restritivo, restavam apenas 25 passagens permeáveis ao longo da fronteira. No cenário menos restritivo, o modelo identificou 997 pontos de travessia naturais ou potenciais. Os autores defendem que uma rede de parques de conservação transnacionais e zonas permeáveis em pontos de estrangulamento-chave ajudaria a manter as populações conectadas. Os leitores podem consultar o resumo e os métodos através do PubMed aqui.

Manter os corredores funcionais é uma tarefa prática. Pode incluir redesenhar segmentos de cerca perto de rotas conhecidas, elevar os fios inferiores para permitir a passagem dos cordeiros e deixar terrenos íngremes e sem vedação como passagens naturais. Pode também envolver patrulhamento coordenado para reduzir a caça ilegal em travessias estreitas. O proposto Parque da Paz dos Pamires, há muito discutido pelos conservacionistas, traduz a mesma ideia a maior escala: uma zona de conservação partilhada que reconhece como a fauna se move através das fronteiras da China, Tajiquistão, Afeganistão, Quirguistão e Paquistão. As notas consultivas do laboratório conjunto ao governo tajique enumeram áreas específicas onde a permeabilidade traria ganhos imediatos para os rebanhos de Marco Polo.

Plantas, dados e uma linha de vida digital para a biodiversidade árida

As plantas mapeiam a fundação da rede trófica dos Pamires. O laboratório conjunto está a construir uma base de dados multilingue da diversidade vegetal da Ásia Central com registos em chinês, russo e inglês, e um portal de acesso aberto para investigadores que necessitam de registos fiáveis. A equipa planeia digitalizar um milhão de espécimes até 2026 e depois expandir aos países parceiros das Novas Rotas da Seda até 2030. Este arquivo serve também de registo climático, uma vez que espécimes etiquetados mostram o que cresceu onde e quando, e como as distribuições mudam ao longo de décadas.

O diretor Zhang Yuanming definiu uma ambição que é prática e simbólica. Descreveu um banco de bio-recursos de regiões áridas capaz de preservar material genético de plantas adaptadas ao calor e à secura. Observou também que espécimes digitalizados permitem que métodos de big data detetem tendências no desenvolvimento das plantas e mudanças de distribuição associadas a alterações climáticas.

«Ao gerir digitalmente os espécimes vegetais preservados nos herbários, podemos utilizar análise de big data para revelar tendências no desenvolvimento das plantas face às alterações climáticas. Estamos a construir um banco de bio-recursos de regiões áridas, como uma arca de Noé para a vida nas zonas secas», afirmou Zhang Yuanming, diretor do instituto.

Porque é isto relevante para animais como o carneiro de Marco Polo, o íbex e o markhor? Novos trabalhos de modelação mostram que a disponibilidade de plantas é um forte preditor da distribuição de ungulados sob as alterações climáticas. Quando as interações bióticas são incluídas nos modelos de distribuição de espécies, as previsões de área adequada são mais precisas e menos pessimistas do que as que ignoram o alimento. As áreas protegidas podem servir de refúgios climáticos, contudo menos de metade das atuais distribuições se encontra dentro delas. Alinhar dados de herbários, levantamentos de vegetação de campo e movimento de ungulados pode ajudar os planeadores a situar novas proteções onde mais serão necessárias. Uma análise recente sobre as interações planta-ungulado na Ásia Central oferece uma visão técnica para leitores que desejam detalhes sobre a modelação aqui.

Trabalho de campo a 4.000 metros: resiliência, confiança e pequenos confortos

A ciência avança na resistência humana. Os investigadores dormem em currais de ovelhas sobre esterco seco, que é quente e, para seu alívio, sem insetos. A língua alterna entre chinês, russo e tajique, com os tradutores portáteis a ficar para trás nas condições de montanha. Dias passam sem ver um animal, depois aparece um rebanho e a longa espera parece valer a pena.

Wang descreveu o sobressalto quando os olhos finalmente detetam movimento ao longo da linha nevada, depois de horas de observação de encostas vazias.

«Dias passam sem ver um animal. Depois, de repente, aparece um rebanho, parece que se descobre um novo mundo», disse Wang Muyang.

As refeições partilhadas elevam o moral de uma forma que os manuais de campo nunca capturam. O membro da equipa Chen Chen explicou que os pequenos rituais importam quando as temperaturas descem e as botas permanecem húmidas.

«Em campo, pão nan com molho de chili é imbatível», disse Chen Chen.

Conservação num mapa regional, do Mar de Aral aos parceiros das Novas Rotas da Seda

O laboratório conjunto alargou o seu âmbito através de parcerias com instituições no Quirguistão, Usbequistão e Cazaquistão. Em agosto de 2024, cientistas chineses lançaram uma grande expedição no Usbequistão para estudar o leito seco do Mar de Aral, uma das crises ambientais mais graves do mundo. A equipa levanta a biodiversidade, os solos, a hidrologia e a topografia para elaborar um roteiro de restauro e desenvolvimento para as comunidades que agora vivem à periferia do antigo lago. O trabalho destaca uma abordagem que cruza fronteiras e disciplinas, desde a conectividade da fauna até à recuperação em escala de paisagem.

Em outubro de 2024, a colaboração original foi elevada ao Laboratório Conjunto China-Tajiquistão das Novas Rotas da Seda para a Conservação da Biodiversidade e Utilização Sustentável. A mudança sinaliza uma missão mais ampla, mais parceiros e a capacidade de partilhar dados de terras áridas de todo o mundo. Os cientistas envolvidos esperam mais levantamentos conjuntos, mais intercâmbios de estudantes e plataformas partilhadas que facilitem o uso dos dados pelos gestores de parques e governos locais.

Modelos de financiamento e incentivos locais: uma perspetiva tajique

As reservas comunitárias no Tajiquistão oferecem uma lente diferente sobre como financiar a proteção da fauna onde o turismo é limitado e os orçamentos são apertados. Em vários distritos dos Pamires, a caça de troféu regulamentada de ungulados como markhor, íbex, urial e carneiro de Marco Polo gera receitas que pagam guardas, financiam clínicas e cercas e criam apoio local à fauna. A prática é controversa, contudo alguns programas tajiques reportam crescimento das populações de presas e presença de leopardos-das-neves onde as regras comunitárias são aplicadas e as cotas são restritas.

Relatos locais documentados por praticantes de conservação e jornalistas descrevem aumentos acentuados do markhor bucaro em reservas que começaram em meados dos anos 2000. As taxas reportadas para uma única licença de markhor podem ultrapassar cem mil libras. Uma parte flui diretamente para instituições da aldeia, o que pode ser uma linha de vida onde outros empregos são escassos. Levantamentos de leopardos-das-neves nestas áreas registaram mais felinos ao longo do tempo, uma tendência associada a uma base de presas mais saudável e à redução da caça ilegal. Um relato pormenorizado sobre o funcionamento destas reservas comunitárias, incluindo citações de biólogos e gestores de reservas tajiques, está disponível no Guardian aqui.

Estes modelos não se transferem para todo o lado e exigem uma supervisão rigorosa para se manterem sustentáveis. A questão para os Pamires é que a conservação vive ou morre com os incentivos comunitários. O trabalho de divulgação do laboratório junto dos pastores e a ênfase em dados que possam apoiar compensação ou medidas preventivas contra a perda de gado refletem o mesmo princípio. Onde as pessoas beneficiam diretamente, a fauna tem hipóteses de recuperar.

Genética e carnívoros raros: novas ferramentas para antigas montanhas

A conservação nos Pamires está também a entrar numa era genómica. O argali, a maior ovelha selvagem da Ásia Central e Oriental, tem declinado sob a pressão da caça, da doença e da perda de habitat. Novas investigações produziram um genoma ao nível do cromossoma para a subespécie tibetana com elevada completude e precisão. Os cientistas identificaram mais de vinte e um mil genes codificadores de proteína e mapearam sequências para 28 pseudo-cromossomas. O resequenciamento ao nível da população em múltiplas subespécies fornece uma referência para desambiguar a taxonomia, identificar unidades distintas de proteção e acompanhar a saúde genética. Este tipo de fundação é essencial para uma espécie emblema cuja distribuição cruza fronteiras internacionais.

Os carnívoros de alta altitude estão também sob nova escrutínio. Trabalhos sobre os lobos himalaianos, por vezes chamados lobos tibetanos, concluem que provavelmente divergiram de outros lobos cinzentos em tempos remotos e possuem adaptações que lhes ajudam a processar oxigénio no ar rarefeito. Equipas de campo a trabalhar em levantamentos de leopardo-das-neves na China, Nepal, Tajiquistão e Quirguistão contribuíram com amostras de excrementos que ajudam a clarificar onde estes lobos vivem e como se sobrepõem aos leopardos-das-neves. Uma melhor compreensão destas linhagens pode aperfeiçoar a proteção onde genética rara e meios de subsistência humanos convergem.

Os leopardos-das-neves continuam classificados como vulneráveis na Lista Vermelha, apesar de os avistamentos terem aumentado em partes do Planalto Qinghai-Tibet e dos Pamires tajiques. As ameaças persistem onde estradas mineiras abrem acesso a vales remotos e onde o sobrepastoreio reduz as presas selvagens. Programas que combinam a proteção do gado, como currais à prova de predadores e luzes dissuasoras, com compensação por perdas, têm-se revelado úteis. O foco do laboratório conjunto na partilha de dados e no envolvimento das comunidades prepara o terreno para este tipo de trabalho onde a língua e as fronteiras outrora separavam as equipas.

O que a cooperação pode alcançar a seguir

Cientistas do laboratório China-Tajiquistão afirmam que o passo essencial agora é transformar as perceções de campo em política, engenharia e gestão partilhada. Estudos técnicos mapearam onde a permeabilidade das cercas trará maiores benefícios para o carneiro de Marco Polo. As bases de dados vegetais aproximam-se de uma escala em que os planeadores sobrepor alimento e migração para posicionar novas proteções e ajustar o pastoreio. Expedições regionais estão a testar como as equipas científicas podem ajudar as comunidades a planear sob stress climático, desde alterações glaciares até tempestades de poeira na bacia do Mar de Aral.

Abdusattor Samadovich Saidov, académico da Academia Nacional de Ciências do Tajiquistão e diretor tajique do laboratório conjunto, enquadrou o desafio em termos simples que se aplicam dos Pamires a outras cordilheiras áridas.

«A conservação da biodiversidade é um desafio global, nenhum país consegue enfrentá-lo sozinho. A cooperação transfronteiriça é crucial, especialmente em regiões como a Ásia Central, onde espécies como aves migratórias e mamíferos atravessam fronteiras nacionais», afirmou Saidov.

A colaboração também se baseia na confiança. O diretor Zhang descreveu como a ciência liga pessoas através de línguas e instituições. Argumenta que o trabalho conjunto sobre biodiversidade, quando associado a projetos práticos como o desenho de corredores e planos de restauro, pode proteger a segurança ecológica e melhorar o quotidiano das comunidades de montanha.

Destaques

• A China e o Tajiquistão formaram um laboratório conjunto em março de 2022 para estudar e proteger a biodiversidade dos Pamires, elevado depois, em outubro de 2024, a plataforma das Novas Rotas da Seda.
• Experições trimestrais levantam o carneiro de Marco Polo e outra fauna, recolhem excrementos para conhecimentos dietéticos e genéticos, e recolhem espécimes vegetais para uma base de dados multilingue.
• Dados de campo e um estudo de 2024 indicam que as cercas fronteiriças estão a fragmentar o habitat do carneiro de Marco Polo e a reduzir o movimento transfronteiriço; recomendam-se modificações pontuais nas cercas e corredores.
• A base de dados vegetais visa digitalizar um milhão de espécimes até 2026 e depois expandir-se regionalmente até 2030, apoiando uma conservação ajustada ao clima.
• Os investigadores relatam condições de campo rigorosas, barreiras linguísticas e longas esperas por avistamentos, equilibradas por uma forte cultura de equipa e conhecimento local dos pastores.
• Os projetos regionais incluem uma expedição científica à bacia seca do Mar de Aral para orientar o planeamento de restauro e desenvolvimento.
• As reservas comunitárias do Tajiquistão utilizam receitas de caça de troféu regulamentada para financiar a proteção de espécies presa e do leopardo-das-neves, um modelo que exige supervisão rigorosa.
• Novos recursos genómicos para o argali e investigação sobre os lobos himalaianos estão a melhorar a focalização da conservação e a compreensão das adaptações de alta altitude.
• Os parceiros enfatizam a cooperação transfronteiriça para manter as rotas de migração abertas, alinhar dados através das fronteiras e traduzir a ciência em gestão no terreno.