Coreia do Sul alarga força de trabalho estrangeira mas enfrenta obstáculos à integração em meio a crise demográfica

Coreia do Sul alarga força de trabalho estrangeira mas enfrenta obstáculos à integração em meio a crise demográfica

Com residentes estrangeiros a aproximar-se dos 5% da população, peritos e migrantes defendem reformas sociais e legais mais profundas para uma verdadeira inclusão.

Em 2024, a Coreia do Sul assiste a uma transformação demográfica que está a remodelar as suas cidades, escolas e locais de trabalho. Quase 5% da população do país — cerca de 2,73 milhões de pessoas — são agora estrangeiros, cifra que disparou nos últimos anos à medida que o governo procura contrariar uma taxa de fertilidade historicamente baixa e uma força de trabalho em diminuição. As matrículas de estudantes internacionais subiram para 209.000, um aumento de 25% desde 2022, e o número de trabalhadores estrangeiros ultrapassou o 1 milhão pela primeira vez no ano passado. Contudo, por baixo da superfície das ruas iluminadas de Seul e do apelo global do K-pop, muitos recém-chegados lutam com regras rígidas de vistos, barreiras sociais e a ausência de proteções contra a discriminação que tornam a integração a longo prazo um desafio.

Para residentes como Gwenaelle Storne, uma parisiense de 27 anos com domínio do coreano, que trabalha no setor de tecnologias de informação de Seul e é casada com um coreano, a incerteza é constante. Apesar dos esforços do governo para atrair mais estrangeiros, muitos ponderam se ficam ou seguem em frente, uma vez que a promessa de oportunidades é frequentemente temperada pelas realidades diárias da exclusão e dos obstáculos burocráticos.

Porque é que a Coreia do Sul está a abrir as suas portas aos estrangeiros?

O rápido crescimento económico da Coreia do Sul no final do século XX assentou numa população largamente homogénea. No entanto, o país enfrenta agora uma crise demográfica: a sua taxa de fertilidade despenou para 0,75, a mais baixa do mundo, e projeta-se que a população em idade de trabalho reduza para metade até 2070. Os jovens coreanos evitam cada vez mais empregos na manufatura, na agricultura e na construção, levando a escassezes agudas de mão de obra nestes setores.

Para fazer face a estes desafios, o governo abrandou progressivamente os controlos migratórios e introduziu políticas para atrair trabalhadores e estudantes estrangeiros. O Sistema de Licença de Emprego (EPS), lançado em 2003, permite a entrada legal de trabalhadores estrangeiros de baixa qualificação, sobretudo em setores evitados pelos locais. Os estudantes internacionais também são cortejados, com a meta de 300.000 matrículas até 2028. Estas medidas são consideradas vitais para sustentar a economia e apoiar uma sociedade envelhecida.

Como são integrados os estrangeiros na sociedade coreana?

Apesar da crescente presença de estrangeiros, a integração continua a ser um processo complexo e desigual. A abordagem da Coreia do Sul ao multiculturalismo é cuidadosamente gerida, com programas dirigidos pelo governo centrados em apoio linguístico, mentorias depois do horário escolar e intervenções locais, sobretudo em «zonas multiculturais» designadas. Cidades como Ansan, que alberga a maior proporção de residentes estrangeiros do país, servem de laboratórios para estas iniciativas.

No Hope365, um centro de apoio sem fins lucrativos em Ansan, são oferecidos cursos de adaptação inicial em 18 línguas, abrangendo tudo desde abrir contas bancárias até compreender os valores e as leis coreanas. Os centros comunitários proporcionam aulas de língua coreana, serviços comunitários e bibliotecas multilíngues. Estes esforços visam ajudar os recém-chegados a orientar-se na vida diária e a fomentar um sentido de pertença.

Park Chang-hyun, da divisão de integração migratória do Ministério da Justiça, explica os objetivos do governo:

Queremos que os filhos de migrantes tenham oportunidades iguais na sociedade coreana. Queremos que se adaptem bem à sociedade e que se sintam culturalmente confortáveis, para que possam mostrar as suas capacidades e talentos.

No entanto, os críticos argumentam que estes esforços são fundamentalmente unilaterais, centrados em educar os migrantes em vez de fomentar a compreensão mútua com a sociedade de acolhimento. YoonKyung Kwak, do Instituto Coreano de Assuntos de Saúde e Sociais, observa:

O que realmente importa é se os coreanos veem os migrantes como membros iguais da sociedade — e não meramente como trabalhadores temporários ou instrumentos económicos. Ir além de uma perspetiva instrumental em direção a um sentido genuíno de comunidade partilhada é o próximo passo crítico para uma integração significativa.

Barreiras à integração a longo prazo: regras de vistos, discriminação e atitudes sociais

Embora o EPS e outros programas de vistos tenham aumentado a transparência e reduzido a migração não autorizada, também impõem restrições significativas. A maioria dos trabalhadores estrangeiros está vinculada a empregadores específicos, o que dificulta a mudança de emprego ou a fuga à exploração. Relatórios de furto de salários, abusos no local de trabalho e até violência física não são incomuns. Um trágico incêndio numa fábrica de baterias de lítio em 2024, que matou 23 trabalhadores, na sua maioria nacionais chineses, evidenciou os riscos desproporcionais enfrentados pelos trabalhadores estrangeiros.

Os migrantes por casamento — sobretudo mulheres do Sudeste Asiático — enfrentam o seu próprio conjunto de desafios. A investigação mostra que muitas chegam com expectativas elevadas, para depois depararem-se com barreiras linguísticas, mal-entendidos culturais e expectativas conflituosas nas suas novas famílias. A integração social é ainda mais complicada pelos valores confucionianos da Coreia e pela persistente ênfase na homogeneidade étnica, que pode levar à resistência e ao isolamento das famílias multiculturais.

A legislação abrangente contra a discriminação continua a não existir, deixando os migrantes com poucos recursos quando enfrentam preconceito na vida diária ou em setores como a banca e o alojamento. Embora um inquérito de 2024 tenha revelado que mais de 61% dos coreanos consideram «normal» ter residentes estrangeiros no seu bairro, a aceitação varia acentuadamente consoante o contexto e o tipo de migrante. O apoio aos benefícios sociais é muito superior para residentes permanentes do que para trabalhadores temporários, e as preocupações com o crime, a despesa pública e a competição por empregos persistem.

Educação e o desafio da pertença social

As escolas da Coreia do Sul estão na linha da frente dos esforços de integração, sobretudo nas zonas multiculturais. O apoio linguístico e as mentorias depois do horário escolar ajudam as crianças estrangeiras a adaptar-se, mas as barreiras permanecem. Muitos alunos têm dificuldades com o coreano e a integração social é frequentemente dificultada pelas diferenças culturais e pelos limitados sistemas de apoio. Nas universidades, estudantes e docentes estrangeiros referem dificuldades em fazer amigos e em participar plenamente na vida do campus, com a relutância em integrar a vir de ambos os lados.

Existem, contudo, histórias de sucesso. Na escola secundária de Gonjiam, perto de Seul, alguns estudantes estrangeiros chegaram a tornar-se professores ou a frequentar a universidade, graças a apoio direcionado. Ainda assim, para muitos, o caminho para a pertença está repleto de desafios, e a pressão para assimilar rapidamente pode ser avassaladora.

Migrantes por casamento e famílias multiculturais: entre a esperança e a adversidade

A migração por casamento tornou-se um caminho significativo para estrangeiros, sobretudo mulheres de outros países asiáticos, se instalarem na Coreia do Sul. Estas mulheres enfrentam frequentemente um duplo fardo: adaptar-se a uma nova cultura e língua enquanto lidam com dinâmicas familiares complexas. Os estudos revelam que muitas experienciam stress aculturativo, isolamento social e falta de compreensão quer por parte dos seus cónjuges quer da comunidade em geral.

A expectativa da sociedade coreana de que os imigrantes adoptem rapidamente os costumes locais e mantenham um perfil baixo é cada vez mais vista como ultrapassada. Os peritos defendem um modelo de «integração justa», em que tanto imigrantes como locais influenciam-se mutuamente, fomentando o respeito mútuo e o intercâmbio cultural. Iniciativas de base comunitária, como programas de partilha de alimentos e línguas, surgem como vias promissoras para construir pontes entre comunidades.

Refugiados norte-coreanos: uma jornada de integração distinta

Os refugiados norte-coreanos ocupam uma posição distinta na paisagem de integração da Coreia do Sul. Embora recebam a cidadania e apoio estatal, a sua jornada é marcada por obstáculos económicos, sociais e culturais. A discriminação com base no sotaque, a desconfiança em relação à lealdade política e dificuldades no sistema de ensino são comuns. Apesar das melhorias nas políticas, muitos norte-coreanos lutam para encontrar empregos bem pagados e enfrentam um persistente isolamento social.

Kim Sung Kyung, diretor adjunto do Centro de Integração Mental Coreia do Norte-Coreia do Sul, explica:

Apesar das melhorias económicas e legais, a discriminação cultural continua a ser um problema significativo. Os esforços de integração envolvem apoio continuado de agências governamentais e organizações sem fins lucrativos, frequentemente incluindo programas educativos destinados a fomentar a compreensão e a empatia entre os sul-coreanos.

Debates políticos: para além da oferta de mão de obra, em direção a uma verdadeira inclusão

Peritos e responsáveis políticos defendem cada vez mais que a política de imigração da Coreia do Sul tem de ir além da visão dos estrangeiros como meras soluções para as escassezes de mão de obra. Moon Jae-wan, presidente da Associação de Direito Migratório da Coreia, sublinha a necessidade de reconhecer os imigrantes como membros plenos da sociedade, que contribuem cultural e socialmente, e não apenas economicamente. Ele defende uma ordem jurídica equilibrada que proteja os direitos dos imigrantes e promova um desenvolvimento sustentável.

Lee Chang-won, investigador do Centro de Investigação e Formação em Migração, aponta que a maioria dos vistos de trabalho é emitida para mão de obra de baixa qualificação e de curto prazo, com poucos caminhos para a residência permanente ou a cidadania. Dos aproximadamente 180.000 residentes permanentes, a maioria é da diáspora coreana ou migrantes por casamento, com apenas uma pequena fração a obter residência através de competências ou empreendedorismo.

Kim Hyun-mee, professora de antropologia cultural da Universidade Yonsei, destaca a lacuna entre os quadros jurídicos progressistas e as práticas efetivas de integração. Ela defende um sistema de residência por pontos, semelhante ao da Austrália, que permitiria aos imigrantes obter residência permanente através da educação e da experiência de trabalho. Tais reformas, argumenta ela, são essenciais para apoiar os imigrantes em setores como a construção e a construção naval, fornecendo um caminho claro para a cidadania e a integração.

Comparações internacionais e inovações locais

Os desafios de integração da Coreia do Sul não são únicos. Em toda a OCDE, os países lidam com a forma de equilibrar as necessidades do mercado de trabalho, a coesão social e os direitos dos migrantes. As tendências recentes incluem um maior foco na integração social, no combate à discriminação e na melhoria do acesso ao alojamento e ao emprego. Muitos países estão a atualizar as leis de cidadania e a alargar as atividades de integração cívica, refletindo a consciência de que a integração sustentável requer mais do que a mera participação económica.

Parcerias locais e abordagens inovadoras estão a ganhar terreno. O Programa de Cidades Interculturais do Conselho da Europa, por exemplo, apoia os municípios no desenvolvimento de governação e serviços inclusivos. Ansan, o «laboratório multicultural» da Coreia do Sul, partilhou a sua experiência a nível internacional, destacando o valor do intercâmbio de conhecimentos e das soluções impulsionadas pela comunidade.

O que precisa de mudar para uma integração duradoura?

Apesar do progresso, obstáculos significativos permanecem. Continuam a faltar leis abrangentes contra a discriminação e muitos migrantes não têm um caminho claro para a residência permanente ou a cidadania. As atitudes sociais, moldadas por décadas de homogeneidade étnica, mudam lentamente. Os peritos realçam a importância da adaptação mútua, em que tanto imigrantes como locais aprendem uns com os outros e constroem um sentido partilhado de comunidade.

Iniciativas de base comunitária, uma maior participação cívica dos imigrantes e reformas das políticas de vistos e residência são vistas como passos-chape para uma sociedade mais inclusiva. À medida que a Coreia do Sul continua a evoluir, o desafio será ir além do tratamento dos estrangeiros como trabalhadores temporários e acolhê-los como parceiros na construção do futuro do país.

Pontos-chave

• Os estrangeiros representam agora quase 5% da população da Coreia do Sul, impulsionados pelas escassezes de mão de obra e pelo declínio demográfico.
• Os programas governamentais centram-se no apoio linguístico e na adaptação, mas a integração continua desigual e frequentemente unilateral.
• Os trabalhadores estrangeiros enfrentam regras restritivas de vistos, exploração no local de trabalho e caminhos limitados para a residência permanente ou a cidadania.
• Os migrantes por casamento e os refugiados norte-coreanos encontram desafios sociais e culturais únicos apesar do apoio direcionado.
• A legislação abrangente contra a discriminação continua a faltar e a aceitação social varia consoante o tipo de migrante e o contexto.
• Os peritos defendem reformas mais amplas, incluindo sistemas de residência por pontos e uma maior participação cívica dos imigrantes.
• As comparações internacionais mostram que a integração sustentável requer tanto inovação política como mudanças nas atitudes sociais.