A Revolução do Café da Coreia nos Anos 1990: Como uma Nação Se Obcec pelo Bebida

O Amanhecer da Revolução do Café na Coreia

Nos anos 1990, algo transformador estava a germinar na Coreia do Sul. O que começou como uma modesta mudança nas preferências de bebidas evoluiu rapidamente para um verdadeiro fenómeno cultural, moldando rotinas diárias, espaços sociais e até a paisagem urbana. Hoje, a Coreia é reconhecida como uma das capitais do café do mundo, mas as raízes desta obsessão remontam a uma revolução notável que decorreu na última década do século XX.

Durante grande parte do século XX, o café na Coreia era um símbolo de estatuto e modernidade, apreciado sobretudo pela elite em salões de chá exclusivos conhecidos como dabang. Mas, já nos anos 1990, o rápido crescimento económico do país, a urbanização e a exposição a tendências globais prepararam o terreno para uma transformação dramática. Os cafés tornaram-se não apenas lugares para beber café, mas santuários sociais — espaços para estudar, namorar, tagarelar e escapar às pressões da vida diária. Foi esta a era em que a revolução do café na Coreia começou verdadeiramente a filtrar-se.

Do Dabang aos Cafés de Autor: A Face Evolutiva do Café

Para compreender a revolução do café dos anos 1990, é essencial olhar para a história do café na Coreia. O café chegou pela primeira vez ao final do século XIX, quando o Imperador Gojong o provou na Embaixada Russa. A primeira cafeteria coreana abriu em 1902, servindo diplomatas e a elite. Ao longo da ocupação japonesa e da Guerra da Coreia, o café manteve-se como um luxo, com o café instantâneo introduzido pelos soldados americanos mas raramente disponível para as massas devido a restrições às importações.

Na década de 1960 e 1970, os mixes de café instantâneo — saquetas convenientes que combinam café, açúcar e creme — tornaram-se amplamente acessíveis, graças à produção local de empresas como a Dongsuh Foods. Estes mixes, conhecidos como “coffee mix”, democratizaram o café, tornando-o um hábito diário tanto para trabalhadores de escritório como para estudantes. A cultura do dabang floresceu, com os salões de chá a servir de local para reuniões de negócios, encontros românticos e até gatherings políticos. Ainda assim, o café em si era frequentemente secundário em relação à experiência social.

Quando a economia da Coreia deslançou nos anos 1980, começaram a surgir cafés modernos e temáticos, introduzindo máquinas de espresso e grãos recém-torrados. Ainda assim, o café instantâneo dominava, e a ideia de pagar um prémio por uma chávena de café filtrado parecia extravagante a muitos.

Os Anos 1990: Uma Nova Preparação Surge

Os anos 1990 marcaram um ponto de viragem. Jovens coreanos, inspirados pelas tendências globais e pelo sucesso dos Jogos Olímpicos de Seul em 1988, começaram a procurar espaços mais limpos e elegantes do que os dabang enfumaçados e desatualizados. Novos cafés com instalações em cromo, grandes janelas e bandas sonoras de jazz abriram nos centros urbanos, oferecendo espresso, cappuccino e outras bebidas especializadas. Estes cafés rapidamente se tornaram pontos de encontro sociais, preenchendo um vazio numa sociedade onde convidar amigos para o seu pequeno apartamento não era comum.

Como recordou um expatriado no The Korea Times: «Lá dentro, jovens coreanos sorviam espresso e cappuccino, conversando ao som de jazz a tocar suavemente em fundo. Podia ter sido Paris ou Nova Iorque — exceto que estávamos num canto da Ásia Oriental em rápida modernização, e este foi o início de uma mudança cultural.»

Cada novo café tentava superar os outros com nomes excéntricos — Poema, Mozart, Chaplin, The Bodyguard — e conceitos inovadores, como o preparo de café em sifão à mesa. Os reabastecimentos gratuitos, antes impensáveis, tornaram-se um argumento de venda. Interiores temáticos e experiências únicas tornaram-se a norma, refletindo um desejo crescente tanto de qualidade como de novidade.

Porque Se Enraizou Tão Profundamente o Café na Coreia?

Vários fatores contribuíram para a ascensão meteórica do café na Coreia durante os anos 1990:

• Urbanização e Espaço Social: À medida que as cidades se tornaram mais densas, os cafés ofereceram um raro oásis de privacidade e conforto, especialmente para jovens e trabalhadores de escritório.
• Crescimento Económico: O aumento dos rendimentos significou mais rendimento disponível para atividades de lazer, incluindo visitas a cafés e bebidas de café premium.
• Globalização: A exposição à cultura ocidental através das viagens, dos media e de eventos internacionais como as Olimpíadas alimentou a procura por novas experiências e sabores.
• Conveniência e Hábito: Os mixes de café instantâneo já tinham tornado o café um hábito diário, abrindo caminho para preferências mais sofisticadas.

As sondagens mostram que o café é agora o segundo alimento ou bebida mais apreciada na Coreia, depois do kimchi e à frente do arroz. Os coreanos consomem, em média, 405 chávenas de café por pessoa por ano — mais do que o dobro da média mundial. A frase «Vamos beber um café?» tornou-se uma saudação comum, e o café é agora parte integrante da vida diária, desde as deslocações matinais às sessões de estudo tardias.

O Café como Santuário Cultural

Nos anos 1990, os cafés eram mais do que simples lugares para beber café — eram santuários contra as pressões da vida moderna. Numa sociedade conhecida pelo seu ritmo acelerado e altas expectativas, os cafés ofereciam uma rara oportunidade para desacelerar, refletir e criar ligação. A ideia de escapismo tornou-se intrínseca à cultura do café na Coreia. Como descreveu um escritor: «Entrar num café era escapar das ruas ruidosas e cheias de gente da cidade, e cada café era único no seu decor e ambiente. Não estava a pagar pelo café, no entanto; estava a pagar pela experiência.»

Esta ênfase na atmosfera e na experiência persiste hoje. Os cafés na Coreia são renomeados pelos seus interiores criativos, desde temas Hello Kitty a jardins botânicos e mesmo cabines de aviões. Alguns oferecem itens únicos de menu que combinam café com ingredientes locais como artemísia, feijão-vermelho ou injeolmi (bolos de arroz). O café não é apenas um lugar para beber café — é um destino, um parque temático para adultos e um palco para a interação social.

Café Instantâneo vs. Espresso: Uma História de Duas Culturas

Apesar do surgimento dos cafés especializados, o café instantâneo nunca perdeu a sua influência na sociedade coreana. O mix de café 3-em-1 continua a ser um elemento básico em casas, escritórios e lojas de conveniência, apreciado pela sua acessibilidade e conveniência. As máquinas vending que oferecem café instantâneo quente ou gelado por alguns centenas de won tornaram-se ubicuas nos anos 1990, especialmente em edifícios de escritórios e universidades.

No entanto, os anos 1990 viram também a aceitação gradual das bebidas à base de espresso. Inicialmente recebidas com cepticismo — muitos achavam o espresso demasiado amargo ou forte —, estas bebidas ganharam popularidade à medida que mais coreanos viajavam para o estrangeiro e desenvolviam gosto pelo café à ocidental. No final dos anos 1990, o espresso tornara-se mainstream, preparando o terreno para a chegada das cadeias globais.

A Chegada da Starbucks e o Boom das Franquias

O verdadeiro ponto de viragem chegou em 1999, quando a Starbucks abriu a sua primeira loja na Coreia, perto da Ewha Womans University. A resposta foi imediata e avassaladora — filas estendiam-se porta a dentro e, em poucos meses, mais localizações surgiram por toda a Seul. A Starbucks trouxe consigo não apenas café, mas uma nova forma de o experienciar: cultura de takeout, bebidas personalizáveis e uma imagem de marca premium.

Outras cadeias internacionais e nacionais seguiram-se rapidamente, incluindo Coffee Bean & Tea Leaf, Hollys Coffee, Tom N Toms e Ediya. O número de cafés explodiu — de cerca de 800 em Seul em 2005 para mais de 15.000 até 2019. Hoje, a Coreia conta com mais de 91.000 cafés em todo o país, com a própria Seul a albergar milhares de cafés únicos.

O sucesso da Starbucks na Coreia é frequentemente atribuído à sua estratégia de localização — oferecer itens de menu específicos da região, estabelecer parcerias com conglomerados locais e criar espaços bem desenhados e confortáveis. A imagem premium da marca, combinada com produtos de edições limitadas e programas de fidelização, tornou-a favorita entre jovens consumidores e profissionais.

Café Especializado e a Ascensão do Barista

Embora as cadeias de franquia dominem o mercado, os anos 1990 também lançaram as bases do movimento de café especializado na Coreia. A primeira cafeteria especializada, First House, abriu em 1988, apresentando grãos de grau superior e bebidas de espresso. Ao longo dos anos 1990 e início dos anos 2000, surgiram mais cafés de espresso ao estilo italiano e, já a meados dos anos 2000, o movimento de café da “terceira onda” firmou-se, enfatizando grãos de origem única, métodos de preparo manual e comércio direto com os agricultores.

Marca como Coffee Libre, Anthracite Coffee e Fritz Coffee Company tornaram-se líderes da cena especializada, focando na qualidade, sustentabilidade e educação. Os baristas são agora celebrados como artesãos, competindo em campeonatos internacionais e elevando o perfil da cultura do café coreano a nível mundial.

Lojas de Conveniência e a Democratização do Café

Outro protagonista chave da revolução do café na Coreia tem sido a loja de conveniência. Nos anos 1990, estas lojas começaram a oferecer uma infinidade de cafés prontos a beber, mixes instantâneos e petiscos acessíveis. A feroz competição entre as cadeias de lojas de conveniência levou a uma inovação constante, com novos produtos introduzidos semanalmente. Para muitos coreanos, pegar num café rápido numa máquina vending ou numa loja de conveniência tornou-se parte da rotina diária, reforçando ainda mais o lugar do café na dieta nacional.

Impactos Sociais e Económicos

A revolução do café teve profundos efeitos sociais e económicos na Coreia. O boom dos cafés criou novas oportunidades para empreendedores, designers e baristas, ao mesmo tempo que inflacionou as rendas e contribuiu para a gentrificação em alguns bairros. Os cafés tornaram-se locais importantes para reuniões de negócios, sessões de estudo e até encontros românticos, refletindo normas sociais e estilos de vida em mudança.

Em simultâneo, a intensa competição e os elevados custos operacionais tornaram desafiante a sobrevivência dos cafés independentes. Muitos diversificam agora as suas ofertas, vendendo sobremesas, produtos de merchandising ou até disponibilizando espaços pet-friendly para atrair clientes. O mercado continua a evoluir, com tendências como as experiências de degustação de chá “teamakase” a surgir como alternativas a saídas centradas no café.

Comparações e Contrastes: Coreia do Norte e Além

Embora a cultura do café na Coreia do Sul tenha florescido, a situação na Coreia do Norte é marcadamente diferente. Aí, o café continua a ser um luxo para a elite, com marcas ocidentais imitativas e preços elevados fora do alcance da maioria dos cidadãos. Contudo, mesmo em Pyongyang, o fascínio pela cultura do café é evidente, com cafés de gama alta a imitar cadeias globais como símbolos de modernidade e estatuto.

A nível internacional, a revolução do café da Coreia atraiu a atenção de investidores, turistas e profissionais do café. Seul é agora considerada uma capital global do café, atraindo visitantes ansiosos por experienciar a sua vibrante cena de cafés e bebidas inovadoras. A mistura única de tradição e modernidade do país reflete-se em cada chávena, desde o humilde mix instantâneo ao cuidadosamente elaborado pour-over.

Em Resumo

• A revolução do café da Coreia nos anos 1990 transformou o café de luxo para a elite numa necessidade diária e ritual social para todos.
• O surgimento de cafés elegantes nos anos 1990 proporcionou novos espaços sociais e alimentou a procura por café de maior qualidade e experiências únicas.
• Os mixes de café instantâneo continuam populares, mas as bebidas à base de espresso e o café especializado ganharam terreno, sobretudo com a chegada de franquias globais como a Starbucks.
• Os cafés são agora santuários culturais, oferecendo escape, ligação e criatividade numa sociedade de ritmo acelerado.
• O boom do café teve impactos sociais e económicos significativos, impulsionando a inovação, o empreendedorismo e até o desenvolvimento urbano.
• A cultura do café da Coreia continua a evoluir, misturando sabores locais, tendências globais e uma paixão tanto pela conveniência como pela qualidade.