O Sistema de Salário Máximo da Coreia do Sul e a Pobreza entre os Idosos: Uma Nação na Encruzilhada

Introdução: O Custo Humano das Políticas de Emprego por Idade da Coreia do Sul

A Coreia do Sul, outrora celebrada pela sua rápida ascensão económica e coesão social, enfrenta agora um profundo desafio demográfico e social: a interseção entre uma população envelhecida, práticas de emprego rígidas e uma das mais elevadas taxas de pobreza entre os idosos do mundo desenvolvido. No centro desta crise está o sistema de "salário máximo" do país e as políticas de reforma obrigatória, que, embora concebidas para equilibrar o emprego entre gerações, deixaram milhões de trabalhadores mais velhos financeiramente vulneráveis e socialmente marginalizados.

Relatórios recentes da Human Rights Watch (HRW) e da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económicos (OCDE) trouxeram nova atenção ao problema da força de trabalho mais velha da Coreia do Sul. Enquanto o governo debate a elevação da idade da reforma e a reforma das suas estruturas salariais, o país está encruzilhada — uma que determinará a dignidade, a segurança e a participação económica dos seus cidadãos idosos durante décadas.

O Que É o Sistema de Salário Máximo e Por Que Foi Introduzido?

O sistema de "salário máximo" é uma política única da Coreia do Sul (e, em menor medida, do Japão), introduzida como um compromisso entre prolongar a idade da reforma e controlar os custos laborais. Sob este sistema, os salários dos trabalhadores são reduzidos sistematicamente — frequentemente em 20% aos 56 anos, com cortes adicionais de 10% todos os anos — até à reforma obrigatória, tipicamente aos 60 anos. A racional é que, ao reduzir a carga salarial dos trabalhadores mais velhos, as empresas podem permitir-se mantê-los no emprego durante mais tempo e utilizar as poupanças para contratar trabalhadores mais jovens, abordando assim tanto o desemprego jovem como os desafios de uma força de trabalho envelhecida.

No entanto, a realidade revelou-se mais complexa. Embora o sistema fosse destinado a promover o equilíbrio intergeracional e a produtividade, contribuiu antes para a discriminação generalizada por idade, a insegurança financeira e uma acentuada queda na qualidade do trabalho disponível para os idosos.

Reforma Obrigatória e as Suas Consequências

A lei sul-coreana permite que as empresas fixem uma idade de reforma obrigatória, e 95% das empresas com mais de 300 funcionários o fizeram, escolhendo quase sempre os 60 anos. Esta política, combinada com o sistema de salário máximo, significa que trabalhadores como G Young Soo — um trabalhador de seguros com identidade protegida entrevistado pela HRW — veem os seus salários reduzidos para quase metade nos anos que antecedem a reforma, mesmo que a sua carga de trabalho permaneça inalterada.

Para muitos, o desgaste psicológico é tão grave quanto o financeiro. D Young Sook, uma enfermeira que enfrenta a reforma obrigatória após 36 anos, descreveu a perspetiva como "estar de pé sozinha num caminho ventoso». Histórias como estas são comuns: trabalhadores mais velhos relatam humilhação, ansiedade e perda de sentido à medida que são afastados das suas carreiras principais e empurrados para empregos mal pagos e precários, como guardas de segurança ou trabalhadores de cuidados.

Bridget Sleap, autora do relatório da HRW, resume o impacto:

Negam aos trabalhadores mais velhos a oportunidade de continuar a trabalhar nos seus empregos principais, pagam-lhes menos e empurram-nos para trabalhos mal pagos e precários, tudo apenas por causa da sua idade. O governo deve deixar de punir os trabalhadores por ficarem mais velhos.

Estas políticas não são apenas uma questão de cultura de trabalho — tornaram-se um impulsionador estrutural da pobreza e da desigualdade entre os idosos da Coreia do Sul.

A Dimensão da Pobreza entre os Idosos na Coreia do Sul

A taxa de pobreza entre os idosos da Coreia do Sul é a mais elevada entre os países da OCDE. Segundo o relatório da OCDE de 2023, 40,4% dos coreanos com 65 anos ou mais vivem abaixo do limiar da pobreza — quase três vezes a média da OCDE de 14,2%. Outras fontes situam o valor entre 38% e 48%, mas todas concordam que se trata de uma crise nacional. Isto apesar de os seniores da Coreia do Sul estarem entre os mais prováveis no mundo desenvolvido a permanecer na força de trabalho: em 2024, 20% da população tinha mais de 65 anos, e a taxa de emprego deste grupo é de 37,3%, mais do dobro da média da OCDE.

Ainda assim, os empregos disponíveis para trabalhadores mais velhos são esmagadoramente inseguros e mal pagos. Quase 70% dos trabalhadores com mais de 60 anos estão em emprego não regular, auferindo em média 29% menos do que os colegas mais jovens. A pensão média mensal é de apenas 600.000 wons (cerca de 450 dólares), e apenas cerca de um terço dos reformados recebe qualquer pensão. O intervalo entre a idade da reforma (60) e a elegibilidade para a pensão (que subirá para 65 até 2033) deixa muitos num período de cinco anos com pouca ou nenhuma renda.

Por Que São as Pensões e a Segurança Social Tão Inadequadas?

O sistema de pensões da Coreia do Sul, estabelecido em 1988, nunca foi concebido para proporcionar uma segurança abrangente na velhice. A despesa pública com prestações de velhice permanece baixa — apenas 1,6% do PIB em 2007 — e a pensão média substitui apenas cerca de um terço da renda anterior de um trabalhador. O Básico de Pensão, uma prestação financiada por impostos para os maiores de 65 anos, cobre cerca de 70% dos idosos mas fornece apenas 8% do ganho médio bruto. Mesmo que esta prestação fosse duplicada, as taxas de pobreza continuariam elevadas.

Vários fatores contribuem para esta inadequação:

• Períodos de contribuição curtos: O trabalhador médio contribui para o Serviço Nacional de Pensões (NPS) durante apenas 18,6 anos, muito menos do que noutros países da OCDE.
• Baixa participação: Apenas cerca de 60% da população em idade ativa contribui para o NPS, apesar dos requisitos legais.
• Preferência por pagamentos a lump-sum: 96% dos trabalhadores elegíveis optam por uma indemnização única de rescisão em vez de uma pensão da empresa, frequentemente devido a práticas de reforma antecipada.
• Baixas poupanças pessoais: As poupanças de pensões pessoais são de apenas 32% do PIB, face a uma média da OCDE de 100%.

Como resultado, muitos idosos coreanos são forçados a depender de empregos mal pagos e inseguros para sobreviver, e o sistema tradicional de apoio familiar erodiu face à urbanização e às normas sociais em mudança.

O Sistema de Salário Máximo Ajuda ou Prejudica os Trabalhadores Mais Jovens?

Uma das principais justificações para o sistema de salário máximo é que este liberta recursos para contratar trabalhadores mais jovens. Estudos académicos que utilizam métodos de diferença-em-diferenças encontraram algumas evidências de que o sistema aumenta o empolvimento jovem, especialmente em empresas com uma proporção mais elevada de trabalhadores idosos. No entanto, o efeito é modesto e tem um custo significativo para a segurança financeira e a dignidade dos trabalhadores mais velhos.

Além disso, análises empíricas sugerem que, por cada trabalhador mais velho adicional empregado, o número de trabalhadores mais jovens pode diminuir entre 0,4 e 1,5, particularmente em empresas com flexibilidade limitada. Isto indica que simplesmente elevar a idade da reforma ou cortar os salários dos trabalhadores mais velhos não cria automaticamente empregos para os jovens. Sem reformas mais alargadas do mercado de trabalho — como a transição de retribuição baseada na antiguidade para retribuição baseada no desempenho e a oferta de arranjos de trabalho flexíveis — os benefícios pretendidos podem não se concretizar.

O Debate: Elevar a Idade da Reforma ou Abolir a Reforma Obrigatória?

Com a população a envelhecer rapidamente (projeta-se que atinja 30% com mais de 65 anos até 2035 e 40% até 2050), o governo está sob pressão para reformar as suas políticas de reforma e salários. O presidente Lee Jae Myung comprometeu-se a elevar gradualmente a idade de reforma obrigatória para 65, fechando o intervalo de cinco anos antes da elegibilidade para a pensão. A Comissão Nacional de Direitos Humanos e outros organismos consultivos recomendaram o mesmo, citando a necessidade de garantir uma vida digna aos trabalhadores mais velhos.

No entanto, esta proposta desencadeou um debate acalorado. Trabalhadores mais jovens temem que o prolongamento da idade da reforma limite as suas perspetivas de emprego e reduza a produtividade. Os sindicatos estão divididos: alguns apoiam a elevação da idade da reforma, enquanto outros defendem a abolição total da reforma obrigatória. Especialistas jurídicos alertam que simplesmente elevar a idade da reforma pode dar às empresas mais anos para aplicar cortes salariais discriminatórios sob o sistema atual.

O advogado laboral Kim Ki-duk argumenta:

O sistema de reforma em si é problemático. Simplesmente elevar a idade da reforma para 65 daria às empresas mais anos para aplicar cortes salariais discriminatórios sob o sistema atual. Os trabalhadores deveriam poder continuar enquanto pudessem desempenhar as suas funções.

A HRW e outros defensores dos direitos humanos vão mais longe, exigindo a abolição tanto da idade de reforma obrigatória como do sistema de salário máximo, em conformidade com o direito internacional dos direitos humanos, que proíbe decisões de emprego baseadas unicamente na idade, a menos que se justifiquem como necessárias e proporcionais.

Comparações Internacionais: Lições do Japão e Para Além Dele

O Japão, que entrou numa sociedade superenvelhecida antes da Coreia, oferece um exemplo prudente, mas instrutivo. Nos últimos 30 anos, o Japão implementou uma abordagem faseada: uma idade de reforma aos 60 anos, uma garantia de emprego até aos 65 anos e políticas de apoio ao trabalho até aos 70 anos. Crucialmente, o Japão reformou o seu sistema salarial e introduziu arranjos de trabalho flexíveis em conjunto com estas alterações, permitindo que empresas e trabalhadores escolham entre várias opções pós-reforma, incluindo reemprego, contratos de trabalho independente e apoio ao empreendedorismo.

A experiência do Japão mostra que elevar a idade da reforma não é uma panaceia. Uma estratégia gradual e multidirecionada — adaptada às condições do mercado de trabalho e aos enquadramentos legais — é essencial. Os elementos-chave incluem:

• Estruturas salariais flexíveis: Passagem de retribuição baseada na antiguidade para retribuição baseada no desempenho ou nas tarefas.
• Arranjos de trabalho diversos: Flexibilidade nos horários e nas funções.
• Expansão passo a passo dos sistemas de reemprego: Incentivar a adoção voluntária antes de impor alterações.

Estas reformas visam melhorar a qualidade de vida dos trabalhadores mais velhos, mantendo o equilíbrio geracional no mercado de trabalho.

Implicações Económicas e Sociais Mais Alargadas

Os desafios que enfrentam os idosos da Coreia do Sul não são isolados — refletem tendências mais alargadas de aumento da desigualdade, estagnação salarial e declínio demográfico. Desde a década de 2000, a desigualdade de rendimentos aumentou e a quota de trabalhadores mal pagos permanece elevada. A taxa de natalidade do país é a mais baixa do mundo e o fundo nacional de pensões enfrenta uma possível esgotamento dentro de décadas sem uma grande reforma.

Os esforços para aumentar os rendimentos dos agregados familiares e o bem-estar social tiveram resultados mistos. Embora os aumentos do salário mínimo e a expansão de programas sociais sob administrações anteriores tenham reduzido alguns indicadores de desigualdade, a concentração de riqueza (especialmente no imobiliário) e o crescimento económico ficaram para trás. A pandemia de COVID-19 e as alterações económicas globais pressionaram ainda mais as finanças públicas e a segurança dos agregados familiares.

Os especialistas alertam que, sem uma reforma abrangente — incluindo intervenção ativa do governo, aumento da despesa social e uma saída de práticas de emprego rígidas baseadas na antiguidade — a Coreia do Sul arrisca aprofundar a sua crise demográfica e económica.

Quais São as Soluções? Recomendações Políticas e o Caminho a Seguir

Existe um amplo consenso entre investigadores, defensores dos direitos humanos e organizações internacionais de que reformas fragmentadas não serão suficientes. As seguintes medidas são amplamente recomendadas:

• Abolir a reforma obrigatória e o sistema de salário máximo: As decisões de emprego devem basear-se na capacidade, e não na idade, em conformidade com os padrões internacionais de direitos humanos.
• Reformar as estruturas salariais: Passar de retribuição baseada na antiguidade para retribuição baseada no desempenho, de modo a incentivar a retenção de trabalhadores mais velhos qualificados sem os penalizar financeiramente.
• Alargar e reforçar a segurança social: Aumentar a cobertura e os níveis das pensões, garantir prestações adequadas de desemprego e de saúde e proporcionar apoio dirigido aos idosos mais vulneráveis.
• Promover arranjos de trabalho flexíveis e diversos: Incentivar opções de tempo parcial, trabalho independente e reemprego para os idosos, bem como programas de recapacitação e upgrading de competências.
• Equilibrar os interesses geracionais: Conceber políticas que apoiam tanto os trabalhadores mais velhos como os mais jovens, evitando trocas de soma nula e fomentando a solidariedade intergeracional.

No final, o objetivo é construir um mercado de trabalho e uma rede de segurança social que valorizem as contribuições de todos os cidadãos, independentemente da idade, e garantam dignidade e segurança na velhice.

Em Síntese

• O sistema de salário máximo e as políticas de reforma obrigatória da Coreia do Sul contribuíram para a taxa de pobreza entre os idosos mais elevada da OCDE, apesar das elevadas taxas de emprego de seniores.
• O sistema visava equilibrar o emprego entre gerações mas conduziu à discriminação generalizada por idade e à insegurança financeira dos trabalhadores mais velhos.
• Os sistemas de pensões e segurança social são inadequados, deixando muitos idosos dependentes de empregos mal pagos e inseguros.
• Elevar apenas a idade da reforma dificilmente resolverá o problema sem reformas mais alargadas das estruturas salariais, das práticas de emprego e do bem-estar social.
• A experiência internacional, especialmente a do Japão, sugere que são necessárias reformas graduais e multidirecionais, incluindo arranjos de trabalho flexíveis e retribuição baseada no desempenho.
• São necessárias alterações políticas abrangentes para garantir dignidade, segurança e participação económica à população envelhecida da Coreia do Sul.