A Monocultura do Milho na Tailândia: Como a Procura Global de carne está a Remodelar a Paisagem, os Meios de Subsistência e o Ambiente

Introdução: O Boom do Milho e as Suas Consequências

Nas terras altas enevoadas do norte da Tailândia, as encostas antes florestadas de Doi Inthanon foram transformadas. Onde aldeãos outrora colhiam cogumelos selvagens e pastoreavam búfalos, vastos campos de milho estendem-se agora pelos vales e colinas. Esta transformação não é exclusiva da Tailândia; reflete-se por toda a Bacia do Mekong, desde o Estado de Shan, em Mianmar, até ao norte do Laos. No centro desta mudança há um único e poderoso motor: o apetite global pela carne, e o milho necessário para alimentar o gado que a fornece.

A Tailândia é o maior produtor de proteína do Sudeste Asiático e o principal exportador mundial de frango processado. Porém, a ascensão do país como potência da carne teve um custo elevado para o seu ambiente, comunidades rurais e saúde pública. A história do milho na Tailândia é uma história de monocultura, agricultura industrial e da complexa rede de impactos económicos, sociais e ambientais que daí resultam.

Das Florestas aos Campos: A Ascensão da Monocultura do Milho

O milho é atualmente a quarta cultura mais cultivada da Tailândia, com mais de 7 milhões de rai (cerca de 1,1 milhões de hectares) dedicados à sua produção — sobretudo no norte e nordeste. Esta expansão foi rápida e dramática. De acordo com a Greenpeace, entre 2015 e 2023, 1,88 milhões de hectares de floresta na Bacia do Mekong foram convertidos para a cultivação de milho, a maior parte na Tailândia, Mianmar e Laos. A grande maioria deste milho não se destina ao consumo humano, mas à alimentação animal — principalmente para galinhas e porcos.

A transição para a monocultura do milho foi impulsionada por diversos fatores:

• Aumento da procura global e regional por carne, sobretudo aves de capoeira e porco
• Políticas governamentais que promovem o milho como cultura de rendimento
• Expansão de gigantes da agroindústria em busca de fontes fiáveis de alimento para gado
• Esquemas de produção contratual que prendem os pequenos agricultores à cadeia de abastecimento do milho

Historicamente, estas áreas montanhosas eram mosaicos de floresta, arrozais e diversas culturas. Mas, à medida que o consumo de carne na Ásia disparou — com previsão de aumento de 78% até 2050 — também aumentou a procura de alimento para gado. Na Tailândia, o consumo de carne por habitante quase duplicou desde 1990, e tendências semelhantes observam-se na China, Vietname e Indonésia.

Como resultado, o milho tornou-se a espinha dorsal da indústria pecuária da região. Mas esta transformação teve um custo: desflorestação, degradação do solo e perda de meios de subsistência tradicionais.

Impactos Ambientais: Névoa Tóxica, Desflorestação e Alterações Climáticas

Os impactos ambientais da monocultura do milho são graves e multifacetados. A consequência mais visível — e mortal — é a crise anual de névoa tóxica que cobre o norte da Tailândia e os países vizinhos de janeiro a abril. Esta névoa é em grande parte resultado da queima pelos agricultores dos restos de milho após a colheita, uma prática que limpa os campos para a semeadura seguinte, mas que liberta enormes quantidades de material particulado fino (PM2.5) para o ar.

De acordo com a Green Queen Media, a queima agrícola é a maior fonte de PM2.5 na Tailândia, fazendo com que os níveis de poluição atmosférica durante a época de queima atinjam o triplo do padrão nacional. O custo em vidas é assustador: estima-se que 34 000 mortes prematuras por ano estejam associadas à poluição atmosférica proveniente da queima de culturas, com projeções de que este número possa subir para 361 000 até 2050, caso as tendências atuais se mantenham.

Mas a névoa tóxica é apenas parte da história. A conversão de florestas em campos de milho levou a:

• Perda de biodiversidade e habitat para a vida selvagem
• Aumento do risco de inundações e deslizamentos de terra, como se viu nas desastres recentes em Chiang Mai e Chiang Rai
• Erosão do solo e diminuição da fertilidade, tornando a terra menos produtiva ao longo do tempo
• Libertação de gases com efeito de estufa, contribuindo para as alterações climáticas

Estudos científicos quantificaram estes impactos. Por exemplo, uma investigação publicada na Springer concluiu que a produção de milho na Tailândia emite, em média, 429 kg de CO2 equivalente por tonelada de grão, com as maiores emissões durante a estação seca. A utilização de fertilizantes químicos e a queima de resíduos de culturas agravam ainda mais as emissões e a degradação ambiental.

Névoa Transfronteiriça: Uma Crise Regional

O problema da névoa tóxica não se limita à Tailândia. Dados de satélite analisados pela Greenpeace e outros mostram que mais de 40% da névoa transfronteiriça na região inferior do Mekong provém de incêndios em plantações industriais de milho. Durante a crise de névoa de 2023, a qualidade do ar em Chiang Mai ficou entre as piores do mundo, e milhares de pessoas foram hospitalizadas com problemas respiratórios. A névoa atravessa as fronteiras, afetando o Laos, Mianmar e mesmo partes do sul da China.

Os esforços para resolver a crise incluíram acordos regionais e a criação de linhas diretas entre a Tailândia, o Laos e Mianmar. No entanto, peritos e ativistas argumentam que estas medidas carecem de responsabilização e não abordam as causas profundas: a dominância da agroindústria, a falta de rastreabilidade nas cadeias de abastecimento e as pressões económicas que obrigam os agricultores a queimar os campos.

Impactos Socioeconómicos: Agricultores Presos na Dívida e na Dependência

Se o boom do milho enriqueceu os gigantes da agroindústria, deixou muitos pequenos agricultores numa posição precária. No norte da Tailândia, os esquemas de produção contratual prendem frequentemente os agricultores a intermediários e grandes empresas, que fornecem sementes e insumos, mas também definem preços e condições. À medida que a fertilidade do solo diminui e os custos dos insumos aumentam, muitos agricultores encontram-se presos a ciclos de dívida.

Estudos que utilizaram a ferramenta de Avaliação da Sustentabilidade dos Sistemas Alimentares e Agrícolas (SAFA) da FAO concluíram que o sistema de produção contratual na monocultura de milho em zonas altas é socialmente insustentável. Os agricultores referem rendimentos em queda, falta de poder negocial e crescente dependência de insumos químicos. De acordo com o Banco Mundial, 79% dos pobres da Tailândia vivem em áreas rurais, e os rendimentos agrícolas diminuíram persistentemente na última década.

Como disse um agricultor do distrito de Mae Chaem: «Não conseguimos imaginar os próximos cinco anos ou dez anos, apenas este ano, sobre como conseguimos sobreviver.»

O Papel da Agroindústria: Poder, Lucros e Compromissos

A indústria tailandesa de carne e alimento para gado é dominada por um punhado de conglomerados, incluindo o Grupo Charoen Pokphand (CP), a Betagro e a Cargill. Estas empresas controlam a maioria da produção de carne de frango e da fabricação de alimento para gado no país. O CP Group é, isoladamente, o maior produtor mundial de alimento para gado, com operações em 17 países.

Embora estas empresas tenham feito compromissos públicos de adquirir milho de forma sustentável e evitar comprar de zonas associadas a desflorestação ou queima, a fiscalização e a transparência continuam limitadas. Por exemplo, a CP Foods afirma utilizar tecnologia de satélite para monitorizar a queima e emitir avisos aos agricultores, mas menos de metade do seu milho é totalmente rastreável. A Betagro reporta 100% de rastreabilidade até aos fornecedores e países de origem, mas apenas cobertura parcial das áreas de cultivo.

Ativistas como Rattanasiri Kittikongnapang, da Greenpeace Sudeste Asiático, argumentam que a verdadeira responsabilização exige total transparência e acesso público aos dados da cadeia de abastecimento. Sem isso, os consumidores não podem saber se os seus alimentos estão associados a danos ambientais.

Política Governamental: Progresso e Armadilhas

O governo tailandês deu alguns passos para enfrentar a crise. Estes incluem:

• Definição de um preço mínimo de referência para o milho, a fim de proteger os agricultores das oscilações do mercado
• Exigência de que os moinhos de ração priorizem o milho produzido localmente
• Promoção de culturas alternativas e práticas agrícolas sustentáveis em zonas propensas à queima
• Proposta de proibição da importação de milho de terras onde tenha ocorrido queima

No entanto, estas políticas frequentemente enviam sinais mistos. Enquanto os apoios aos preços incentivam a continuação da cultivação de milho, os esforços para promover a diversificação de culturas e reduzir a queima estão mal financiados e são aplicados de forma inconsistente. Uma proposta de lei do ar limpo, que estabeleceria normas de qualidade do ar e regularia as fontes de poluição, ainda não foi aprovada.

Os peritos sugerem que são necessárias abordagens mais holísticas, incluindo:

• Apoiar os agricultores na transição para culturas alternativas de alto valor, como o café, a macadâmia e o abacate
• Introduzir programas de pousio que compensem os agricultores por deixarem a terra em repouso para restaurar a saúde do solo
• Desenvolver um mercado de carbono que recompense os agricultores por reflorestarem a terra e capturarem carbono
• Reforçar as relações diretas entre agricultores e empresas para garantir preços justos e apoio técnico

Saúde e Clima: O Caso a Favor da Diversificação da Proteína

Para além dos impactos ambientais e sociais imediatos, a interligação milho-carne tem profundas implicações para a saúde pública e as alterações climáticas. A queima de campos de milho é uma das principais fontes de poluição por PM2.5, que causa doenças respiratórias e cardiovasculares, asma e morte prematura. O norte da Tailândia apresenta as maiores taxas de cancro do pulmão e mortalidade associada à poluição atmosférica do país.

Do ponto de vista climático, o setor pecuário é um grande emissor de gases com efeito de estufa, quer pela produção de alimento para gado, quer pela criação de animais. Os estudos mostram que a produção de alimento para gado na Tailândia emite centenas de quilogramas de CO2 equivalente por tonelada, com o milho e o farelo de soja como principais contribuintes.

Investigações recentes da Madre Brava e da Asia Research Engagement sugerem que deslocar apenas 50% da produção de carne e frutos do mar para proteínas de origem vegetal até 2050 poderia:

• Prevenir mais de 100 000 mortes prematuras por poluição atmosférica
• Criar 1,3 milhões de novos empregos e acrescentar 37 mil milhões de dólares em valor económico
• Reduzir as emissões nacionais de gases com efeito de estufa em 79%
• Poupar até 2,17 milhões de hectares de terra agrícola, reduzindo a pressão sobre as florestas

Tal transição exigiria ação coordenada de decisores políticos, indústria e consumidores, incluindo apoio financeiro aos agricultores, incentivos à produção alimentar de origem vegetal e compras públicas de refeições de base vegetal em escolas e hospitais.

Empoderamento de Agricultores e Comunidades: Rumo a Soluções Sustentáveis

Muitos peritos e ativistas argumentam que a chave para resolver a crise do milho reside em empoderar os agricultores e restaurar a agência das comunidades. Isto significa ir além de medidas punitivas contra a queima e, em vez disso, fornecer alternativas reais e apoio. A rotação de culturas, os programas de pousio e a diversificação económica impulsionada pela comunidade (como a iniciativa tailandesa OTOP — Um Produto por Tambon) podem ajudar a reduzir a dependência da monocultura e a melhorar os meios de subsistência rurais.

Movimentos de base e organizações da sociedade civil também estão a sensibilizar a opinião pública e a advogar mudanças. Por exemplo, a World Animal Protection Thailand lançou concursos de arte e campanhas públicas para destacar os custos ambientais da cultivação de milho para alimento de gado. Entretanto, investigadores da Universidade de Chiang Mai estão a explorar formas de monetizar a sequestração de carbono proveniente do reflorestamento, oferecendo aos agricultores uma nova fonte de rendimento enquanto restauram ecossistemas.

Contexto Regional e Global: A Interligação Milho-Carne na Ásia

A história do milho na Tailândia faz parte de uma tendência regional e global mais ampla. Em toda a Ásia, o aumento dos rendimentos e a urbanização impulsionaram a transição de dietas tradicionais para padrões de consumo ricos em carne. O milho, outrora uma cultura menor, é agora central no sistema alimentar da região — não como alimento para as pessoas, mas como ração para os animais.

De acordo com o USDA, o Sudeste Asiático é agora o mercado de importação de produtos para alimentação animal, como farelo de soja e milho, que mais rapidamente cresce no mundo. Países como o Vietname, a Indonésia e a Malásia estão a aumentar rapidamente as importações para satisfazer as necessidades dos seus setores pecuários em expansão. Isto tem implicações globais para o uso da terra, o comércio e a sustentabilidade ambiental.

Como nota a Aeon, a ascensão do milho na Ásia espelha a sua trajetória no Ocidente, com todos os benefícios e riscos que daí decorrem. O desafio agora é aprender com os erros passados e traçar um caminho mais sustentável em direção ao futuro.

Em Síntese

• A transformação da Tailândia num exportador global de carne impulsionou uma massiva expansão da monocultura do milho, com graves consequências ambientais, sociais e de saúde.
• A cultivação de milho para alimento de gado é uma das principais causas da desflorestação, da poluição por névoa tóxica e das emissões de gases com efeito de estufa na região do Mekong.
• Os pequenos agricultores estão frequentemente presos a ciclos de dívida e dependência, enquanto os gigantes da agroindústria auferem os lucros.
• A queima anual dos campos de milho provoca poluição atmosférica mortal, com dezenas de milhares de mortes prematuras todos os anos.
• Os esforços do governo e da indústria para resolver a crise foram limitados e frequentemente contraditórios, sendo necessária uma ação mais forte em matéria de transparência, aplicação da lei e apoio a alternativas sustentáveis.
• A transição para proteínas de origem vegetal e o empoderamento dos agricultores para diversificarem as culturas poderiam gerar grandes benefícios para a saúde, a economia e o ambiente.
• A cooperação regional e soluções holísticas impulsionadas pela comunidade são essenciais para quebrar o ciclo da monocultura e construir um futuro mais sustentável para a Tailândia e os seus vizinhos.