Conflito entre Humanos e Elefantes a Intensificar em Jhapa, Nepal: Causas, Consequências e a Busca de Coexistência

Introdução: Uma Crise em Bahundangi

Nas primeiras horas de 10 de junho de 2024, um grupo de cerca de 20 elefantes selvagens entrou em Shantitole, um local em Bahundangi, distrito de Jhapa, Nepal. Ao amanhecer, as famílias locais acordaram para encontrarem os seus campos de milho devastados, as culturas pisoteadas e os meios de subsistência em risco. Este incidente, embora dramático, está longe de ser isolado. Bahundangi e a região mais vasta de Jhapa tornaram-se epicentros do conflito entre humanos e elefantes, com incursões de elefantes de crescente frequência e gravidade a ameaçar tanto as populações humanas como as de elefantes.

Porque Estão a Aumentar as Incursões de Elefantes?

A escalada das incursões de elefantes em Jhapa está enraizada numa complexa interação de fatores ambientais, sociais e económicos. Historicamente, os elefantes asiáticos selvagens (Elephas maximus) migravam livremente pelas florestas e planícies inundáveis do Nepal e da Índia, seguindo corredores ancestrais em busca de alimento e água. Contudo, ao longo das últimas décadas, o rápido crescimento da população humana, a expansão agrícola e o desenvolvimento de infraestruturas alteraram drasticamente estas paisagens.

À medida que as florestas recuaram e foram fragmentadas por estradas, aglomerados e quintas, os elefantes perderam grande parte do seu habitat natural e das suas fontes alimentares. De acordo com estudos científicos, a região oriental do Terai, no Nepal, onde se situa Jhapa, é agora um ponto quente de conflito entre humanos e elefantes devido ao mosaico de pequenas áreas protegidas, campos agrícolas e aglomerados. Os grupos migratórios vindos da Índia, especialmente durante a estação seca, são cada vez mais forçados a entrar em áreas dominadas pelos humanos em busca de sustento.

Investigação de outras regiões asiáticas, como a Tailândia, confirma que as mudanças de uso do solo e a perda de habitat são os principais fatores que levam os elefantes a invadir culturas. À medida que o habitat adequado encolhe, os elefantes são atraídos para áreas agrícolas onde culturas como milho, arroz e cana-de-açúcar oferecem alimento fácil e rico em calorias. Este padrão reflete-se em Jhapa, onde a expansão da cultivação de milho e de arroz tornou aldeias como Bahundangi alvos atrativos para famintos grupos de elefantes.

O Impacto nos Humanos: Meios de Subsistência, Segurança e Ansiedade

O impacto das incursões de elefantes nas comunidades locais é profundo. Agricultores como Sita Sunar, que perdeu toda a sua cultura de milho pouco antes da colheita, enfrentam não apenas escassez imediata de alimentos, mas também a perda do rendimento de um ano e de trabalho árduo. A destruição vai além das culturas e inclui casas, celeiros e mesmo vidas. Na última década, pelo menos 58 pessoas morreram e 79 ficaram feridas em ataques de elefantes apenas no distrito de Jhapa. O impacto psicológico é igualmente grave, com muitos residentes a suportar noites em claro, ansiedade constante e o medo sempre presente da próxima incursão.

Existem mecanismos de compensação para os afetados por danos causados pela fauna selvagem, mas os obstáculos burocráticos impedem frequentemente os mais vulneráveis — como arrendatários sem documentos de propriedade de terra — de aceder ao apoio. O processo pode demorar meses e muitos, como Sita, nem sequer se candidatam, resignados a suportar as perdas por conta própria.

Elefantes Sob Ameaça: Retaliação e Caça Ilegal

Enquanto os humanos sofrem com perdas de culturas e danos materiais, os próprios elefantes enfrentam perigos crescentes. Ações retaliatórias por parte dos aldeãos, incluindo o uso de cercas elétricas, bombas de alarme e mesmo armas de fogo, levaram à morte de numerosos elefantes. Na última década, pelo menos 16 elefantes foram mortos em Jhapa, com causas que vão desde a eletrocussão até à caça ilegal para obtenção de marfim e cabelo de cauda, que alcançam preços elevados no mercado negro.

Relatórios recentes destacam uma tendência preocupante: o uso de armas de fogo e trabucos na caça ilegal de elefantes, frequentemente por grupos organizados transfronteiriços. Os conservacionistas alertam que estes abates, combinados com a perda de habitat, ameaçam a sobrevivência da já pequena população de elefantes selvagens do Nepal, estimada em cerca de 200 a 227 indivíduos.

Dissuasores Ineficazes e a Promessa — e os Problemas — da Cerca Solar

As comunidades em Bahundangi e áreas circundantes experimentaram uma variedade de métodos para afastar os elefantes, incluindo:

• Apicultura, com base na ideia de que as abelhas zumbidoras afastam os elefantes
• Cordas revestidas com pó de pimenta
• Plantação de árvores "Hatti bar", que se acredita desencorajar a entrada de elefantes
• Escavação de trincheiras ao redor dos campos

No entanto, nenhuma destas abordagens proporcionou uma solução duradoura. A intervenção mais eficaz até à data foi a instalação de uma cerca elétrica movida a energia solar ao longo da fronteira. Quando totalmente operacionais, estas cercas reduziram as intrusões de elefantes em até 98%, oferecendo um raro respiro aos agricultores locais.

Contudo, o sucesso da cerca solar foi minado pela má manutenção, pelo vandalismo deliberado (frequentemente para criar rotas ilegais de contrabando de materiais de leito fluvial) e pela notável inteligência dos elefantes, que aprenderam a ultrapassar ou contornar as barreiras. Como resultado, muitos troços da cerca degradaram-se e a frequência das incursões disparou novamente.

Resposta do Governo: Promessas e Desafios

As autoridades locais e provinciais reconhecem a gravidade da crise. O Escritório Florestal Distrital de Jhapa alocou quase um milhão de rupias nepalesas para a manutenção da cerca solar no ano fiscal 2024-25, e o município prepara-se para reservar fundos adicionais para reparações urgentes. Contudo, os responsáveis admitem que, sem um compromisso sustentado e cooperação em todos os níveis de governo, bem como o apoio da comunidade, estes esforços poderão ficar aquém do esperado.

Agni Prasad Adhikari, oficial-chefe de administração do Município de Mechinagar, sublinha a necessidade de uma resposta coordenada:

Realizámos várias rondas de discussões no município e com os serviços de segurança e o Escritório de Administração Distrital. Há consenso de que reparar a cerca solar é uma prioridade.

Apesar destas garantias, muitos residentes permanecem céticos, citando atrasos passados e a vulnerabilidade contínua das suas casas e campos.

Complicações Transfronteiriças: A Dimensão Índia-Nepal

O conflito entre humanos e elefantes em Jhapa não pode ser compreendido de forma isolada do seu contexto transfronteiriço. Os elefantes migram rotineiramente entre o Nepal e os estados indianos de Bengala Ocidental e Assam, seguindo corredores tradicionais que antecedem as fronteiras políticas modernas. A ereção de cercas movidas a energia solar no lado nepalês do rio Mechi interrompeu estas rotas migratórias, com consequências não intencionais para ambos os países.

No lado indiano, as comunidades do norte de Bengala relatam um aumento das invasões de culturas e de vítimas mortais entre humanos, à medida que os elefantes, impedidos de entrar no Nepal, são forçados a permanecer em aldeias indianas. Os especialistas argumentam que, embora a cerca possa oferecer alívio a curto prazo para os agricultores nepaleses, apenas desloca o problema para o outro lado da fronteira, agravando o conflito noutros locais. Isto levou a apelos a uma "abordagem de paisagem" para a conservação, enfatizando a cooperação transfronteiriça, a conectividade dos habitats e a criação de corredores seguros para o movimento dos elefantes.

Soluções Inovadoras: Rumo à Coexistência

Apesar dos desafios avassaladores, Bahundangi oferece um vislumbre de esperança através de estratégias inovadoras de coexistência. Ao longo da última década, líderes locais e conservacionistas promoveram uma mudança de culturas tradicionais como milho e arroz — favoritas dos elefantes — para alternativas como chá, folhas de louro e limões, que os elefantes tendem a evitar. Esta transição não só reduziu as perdas de culturas como também diversificou e estabilizou os rendimentos dos agricultores.

A apicultura surgiu como outro dissuasor eficaz, com o cultivo de mostarda a sustentar populações de abelhas e a fornecer fontes de receitas adicionais. Equipas de resposta rápida comunitárias, formadas por ONGs, patrulham agora as aldeias durante os períodos de pico de conflito, guiando os elefantes para longe das zonas residenciais e minimizando encontros perigosos.

Crucialmente, as atitudes em relação aos elefantes evoluíram. Muitos aldeãos reconhecem agora que tentativas agressivas de afastar os elefantes provocam frequentemente retaliação, enquanto a coexistência passiva — ficar em casa e pedir compensação após uma incursão — pode reduzir o risco de ferimentos ou morte. Como disse um agricultor local:

Já não temos medo dos elefantes nem estamos zangados com eles. Quando vêm, ficamos em casa. Se os não incomodam, eles seguem o seu caminho. Se gritarmos, eles criam problemas.

Estas alterações, apoiadas por processos de compensação simplificados e educação comunitária, contribuíram para uma redução significativa dos óbitos em Bahundangi desde 2015.

Lições Mais Amplas e o Caminho a Seguir

A experiência de Bahundangi destaca várias lições-chave para a gestão do conflito entre humanos e elefantes:

• Restauração e Conectividade do Habitat: As soluções de longo prazo exigem restaurar e proteger os habitats dos elefantes, manter corredores migratórios e minimizar a fragmentação adicional causada por projetos de desenvolvimento.
• Envolvimento Comunitário: Capacitar as comunidades locais através de educação, meios de subsistência alternativos e participação nas decisões é essencial para uma coexistência sustentável.
• Cooperação Transfronteiriça: Dada a natureza transfronteiriça dos movimentos dos elefantes, o Nepal e a Índia devem colaborar em estratégias conjuntas de conservação, partilha de dados e respostas coordenadas aos conflitos.
• Gestão Adaptativa: Nenhuma intervenção isolada — seja cerca, compensação ou mudança de culturas — pode resolver o problema por si só. É necessária uma abordagem flexível e integrada que combine múltiplas estratégias e se adapte às circunstâncias em mudança.

Os especialistas alertam que, sem uma ação decisiva, tanto os humanos como os elefantes continuarão a sofrer. A perda de alguns elefantes todos os anos é um golpe significativo para a população ameaçada do Nepal, enquanto as incursões contínuas ameaçam a segurança alimentar e o bem-estar de milhares de famílias.

Em Resumo

• O conflito entre humanos e elefantes em Jhapa, Nepal, intensificou-se devido à perda de habitat, à expansão agrícola e à interrupção das rotas migratórias.
• Tanto humanos como elefantes sofrem: dezenas de pessoas e elefantes morreram nos últimos anos, com perdas significativas de propriedades e culturas.
• A cerca elétrica movida a energia solar revelou-se eficaz, mas requer manutenção sustentada e cooperação comunitária.
• As mortes retaliatórias e a caça ilegal, incluindo o uso de armas de fogo, constituem uma ameaça grave para a pequena população de elefantes selvagens do Nepal.
• Estratégias inovadoras de coexistência — como a mudança de culturas, a apicultura e as equipas de resposta rápida — reduziram o conflito em Bahundangi e oferecem um modelo para outras regiões.
• A cooperação transfronteiriça entre Nepal e Índia é essencial para soluções de longo prazo, uma vez que os movimentos e conflitos dos elefantes não respeitam as fronteiras políticas.
• A gestão integrada e adaptativa que equilibra as necessidades humanas com a conservação da fauna selvagem é o único caminho sustentável a seguir.