Japão avança com a exploração de terras raras em águas profundas, enquanto aumentam os custos e as dúvidas ambientais

Um avanço a quase 6 000 metros de profundidade no Pacífico

Em fevereiro de 2026, o Japão recuperou continuamente lama com terras raras a 5 569 metros de profundidade, nas proximidades de Minamitorishima, avançando com um projeto governamental que pretende testar a extração de 350 toneladas métricas por dia até fevereiro de 2027 e iniciar o desenvolvimento industrial a partir de 2028. Descrito como a primeira recuperação contínua deste tipo a uma profundidade tão grande, o feito aproxima uma questão difícil: poderá o Japão transformar um êxito da engenharia numa fonte de minerais a preços acessíveis, sem causar danos duradouros ao oceano?

A operação teve lugar perto da ilha mais oriental do Japão, a quase 2 000 quilómetros do território continental, e recorreu ao navio de investigação Chikyu. Os investigadores trouxeram para bordo sedimentos do fundo marinho que contêm elementos de terras raras. Estes elementos são utilizados em tecnologias que vão dos smartphones aos veículos elétricos e às turbinas eólicas.

O Gabinete do Governo apresenta o projeto como uma forma de reduzir a dependência de um único fornecedor. Segundo os números citados para o projeto, a China fornece cerca de 90 por cento das importações japonesas de terras raras. No entanto, o calendário enfrenta objeções dentro da própria equipa de investigação: ainda não foi concluída uma avaliação ambiental das operações comerciais e um cientista envolvido na monitorização afirma que o ritmo de extração previsto ultrapassa aquilo que o trabalho atual pode concretizar.

O Japão prossegue com o projeto enquanto 46 países apelam a uma moratória ou suspensão da exploração mineira em águas profundas. Mais de 77 empresas e instituições financeiras comprometeram-se a não adquirir minerais do fundo marinho. O debate liga agora três desafios distintos: garantir o acesso aos materiais, tornar a extração rentável e decidir até que ponto o oceano profundo pode suportar perturbações.

Porque quer o Japão a lama

Os depósitos de Minamitorishima situam-se na zona económica exclusiva (ZEE) do Japão, onde o país tem direitos de exploração e utilização dos recursos marinhos. A investigação integra o Programa Estratégico de Promoção da Inovação do Gabinete do Governo, conhecido pela sigla SIP, no âmbito da iniciativa para criar uma plataforma de segurança marítima. A Agência Japonesa para a Ciência e Tecnologia Marinha e Terrestre (JAMSTEC) realiza as operações no terreno, incluindo prospeção e ensaios de extração.

As terras raras são um grupo de metais valorizados pelas propriedades que permitem o funcionamento de ímanes, componentes eletrónicos e outros equipamentos. O Japão está particularmente interessado nas terras raras médias e pesadas presentes na lama, porque o seu abastecimento está fortemente concentrado na China. Extraí-las no país daria aos fabricantes uma potencial fonte alternativa caso as relações comerciais ou diplomáticas se deteriorassem.

Yasuhiro Kato, professor da Universidade de Tóquio associado à descoberta dos depósitos, considera que o desenvolvimento é uma resposta a essa vulnerabilidade. Ao descrever o interesse da indústria neste recurso, afirmou:

Se conseguirmos desenvolver os recursos que encontrámos, esses problemas [relacionados com as terras raras] desaparecerão. Creio que este se tornou verdadeiramente um tema candente no setor industrial.

A tarefa comercial vai além de trazer lama para bordo de um navio. O Japão teria também de separar os minerais úteis, refiná-los até obter materiais utilizáveis e fornecê-los a um preço que os clientes possam suportar. Um grande depósito representa um recurso potencial; para garantir um abastecimento fiável, toda essa cadeia tem de funcionar de forma repetida.

O calendário e a dimensão do desafio

A recuperação de fevereiro seguiu-se a operações realizadas entre janeiro e fevereiro de 2026. O sistema de extração foi adaptado a partir de tecnologia de perfuração de petróleo e gás e concebido para limitar a dispersão dos sedimentos perturbados. O próximo passo proposto é uma demonstração de muito maior dimensão.

• Janeiro a fevereiro de 2026: os investigadores realizaram operações de recuperação e monitorização ambiental junto de Minamitorishima.
• Fevereiro de 2026: o Japão conseguiu recuperar continuamente lama com terras raras a 5 569 metros abaixo da superfície.
• Até fevereiro de 2027: o projeto pretende demonstrar a extração de 350 toneladas métricas de lama por dia.
• A partir de 2028: o projeto aponta para o início do desenvolvimento industrial, enquanto a produção comercial por volta de 2030 também integra o debate mais alargado.

As 350 toneladas métricas dizem respeito à lama, não ao produto final de terras raras. Apenas uma parte de cada carga se transformaria em minerais úteis. Por isso, a concentração dos elementos, a eficiência do processamento e o custo de gestão dos sedimentos restantes são fatores centrais para a viabilidade económica do projeto.

Hiroyuki Yamamoto, que lidera uma equipa de projeto responsável pelo desenvolvimento de sistemas para avaliar os efeitos ambientais do desenvolvimento de recursos marinhos, contesta a viabilidade da meta de extração com a abordagem de investigação atual. Afirmou:

O que o SIP está a fazer nas suas prospeções não é adequado à comercialização. A extração de 350 toneladas métricas por dia é simplesmente impossível. Mesmo que fosse possível, a viabilidade comercial seria outra questão. Penso que vai demorar.

O que a monitorização pode medir

A JAMSTEC e o SIP desenvolveram métodos para observar o fundo marinho antes da extração e detetar alterações durante as operações. Os métodos desenvolvidos no âmbito do SIP Ocean tornaram-se normas internacionais da Organização Internacional de Normalização (ISO). Nos ensaios de Minamitorishima, os investigadores recorreram à monitorização em simultâneo com o equipamento de recuperação.

A monitorização pode ajudar a acompanhar plumas de sedimentos, nuvens de partículas agitadas na água pelas máquinas. Pode também documentar as condições de referência usadas para medir alterações posteriores. Uma avaliação da exploração mineira comercial tem um âmbito mais amplo: estimar o que acontece quando as máquinas operam repetidamente numa área maior e durante muito mais tempo.

Yamamoto, que observou as operações, afirmou que o programa de investigação desenvolveu tecnologia de monitorização, mas não concluiu essa avaliação comercial. Explicou:

O SIP não fez uma avaliação de impacto. Desenvolver tecnologia de monitorização e realizar uma avaliação de impacto são coisas diferentes. Quando se diz que se vai explorar em moldes comerciais, é preciso fazer os cálculos à escala prevista, e isso ainda não foi feito.

A ausência dessa avaliação é importante para o calendário de desenvolvimento. Antes de os investigadores poderem calcular os efeitos à escala prevista, os planos comerciais teriam de especificar a área de operação, a duração, o ritmo de extração e o tratamento dos sedimentos. O projeto atual também não prevê um programa de monitorização a longo prazo da recuperação do fundo marinho.

O que revelam décadas de perturbação do fundo marinho

Um estudo publicado na Nature em março de 2025 analisou um local de ensaio de extração mineira na Zona de Fratura de Clarion-Clipperton, no Pacífico, onde máquinas tinham removido nódulos minerais décadas antes. Os investigadores regressaram 44 anos depois e verificaram que os sulcos, originalmente espaçados oito metros entre si, continuavam visíveis. Alguns organismos tinham regressado, mas os grandes animais fixados ao fundo marinho, incluindo corais e esponjas, apresentavam poucos sinais de recuperação.

Os nódulos são massas endurecidas que contêm metais e se encontram no fundo do oceano. O projeto japonês, por sua vez, extrai sedimentos com minerais. A remoção de lama altera o fundo marinho de outra forma, e a investigação específica sobre este processo é muito mais limitada do que as décadas de estudos sobre a recolha de nódulos.

Jeffrey Drazen, professor da Universidade do Havai e coautor de um artigo publicado na Nature Communications em novembro de 2025 sobre os efeitos ecológicos da exploração mineira em águas profundas, alertou que os danos podem demorar a tornar-se visíveis. Descreveu as dificuldades de recuperação:

O ambiente natural das profundezas marinhas recupera lentamente e, em alguns casos, a recuperação pode ser impossível.

Kato tem uma visão mais tranquilizadora dos ensaios de extração anteriores. Referindo-se à investigação sobre a extração de nódulos de manganês, o professor da Universidade de Tóquio afirmou:

Quem realizou efetivamente estes ensaios tem a sensação de que o impacto é, na realidade, bastante limitado.

A camada de sedimentos de Minamitorishima formou-se há cerca de 34,5 milhões de anos. A sua idade, o crescimento lento de muitos organismos das profundezas marinhas e a pouca experiência com a extração de lama tornam a duração de qualquer perturbação uma preocupação central.

Porque querem mais países uma pausa

Quarenta e seis países da Europa, do Pacífico e de África apoiam uma moratória ou suspensão da exploração mineira em águas profundas. Uma moratória significa uma pausa que permite aos governos procurar mais provas científicas e acordar medidas de proteção antes do avanço da atividade comercial. As propostas variam, e grande parte do debate internacional diz respeito aos recursos do fundo marinho fora das jurisdições nacionais.

Portugal aprovou, em março de 2025, uma proibição em vigor até 2050. A Noruega, que tinha aprovado a abertura de zonas à atividade comercial de exploração de minerais no fundo marinho, suspendeu posteriormente os seus planos de exploração até 2029. Estas decisões nacionais alargam o debate sobre o fundo marinho internacional às águas sob jurisdição nacional.

Na Conferência das Nações Unidas sobre os Oceanos de 2025, o presidente francês, Emmanuel Macron, afirmou que uma moratória internacional era essencial. A Google, a Samsung, a Volvo e a BMW estão entre as mais de 77 empresas e instituições financeiras que se comprometeram a não adquirir minerais do fundo marinho. Estes compromissos poderão limitar o número de potenciais clientes e financiadores de projetos futuros.

O Japão, a Coreia do Sul e a China não apoiaram uma moratória. A posição japonesa coloca as ambições de segurança dos recursos lado a lado com um movimento internacional que procura mais tempo para investigar as plumas de sedimentos, o ruído e a recuperação dos ecossistemas marinhos.

Regras internacionais e águas japonesas

A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) gere as atividades minerais no fundo marinho fora das jurisdições nacionais, ao abrigo da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar. Emitiu mais de 30 contratos de prospeção. As negociações sobre as regras de exploração comercial, frequentemente designadas por Código Mineiro, abrangem questões como as normas ambientais e a partilha dos benefícios financeiros.

Uma reunião da ISA que contou com 85 países, realizada na Jamaica em julho de 2026, terminou sem acordo sobre as normas ambientais e a partilha de benefícios. A China também tinha bloqueado a discussão de uma moratória na assembleia da autoridade em 2023. A duração das negociações evidencia as diferentes formas como os governos ponderam o acesso aos minerais, a proteção ambiental e a distribuição das receitas provenientes de recursos partilhados.

Minamitorishima situa-se na ZEE japonesa, pelo que o projeto de exploração dos seus recursos está sujeito a uma jurisdição diferente da aplicável à exploração mineira no fundo marinho internacional. O Japão tem de cumprir as suas próprias responsabilidades de proteção do ambiente marinho, participando também nas negociações internacionais enquanto membro da ISA. A regulamentação nacional e a elaboração de regras internacionais afetam, portanto, diferentes vertentes do mesmo debate político.

A localidade de Ogasawara, responsável pela administração de Minamitorishima, enfrenta também outras iniciativas nacionais: a análise de documentos relativos a um possível local de armazenamento de resíduos radioativos e exercícios de lançamento de mísseis previstos para começar em 2027. Estes projetos inserem o desenvolvimento de recursos num conjunto mais vasto de decisões sobre a utilização das ilhas remotas do Japão.

O custo de manter a posição

A distância do Chikyu ao território continental e a profundidade do depósito encarecem as operações correntes. O recente ensaio de recuperação durou apenas alguns dias, ao passo que uma operação comercial de exploração mineira exigiria que um navio permanecesse no local durante meses. O abastecimento, a manutenção, o transporte e a operação contínua influenciariam todos o preço do material recuperado.

Yamamoto estimou que os custos diários do navio ultrapassam os 10 milhões de ienes, ou mais de 65 000 dólares. Ao explicar por que razão os custos continuam a acumular-se mesmo sem movimento visível, afirmou:

Mesmo quando o navio está parado, os propulsores funcionam constantemente para o manter na posição.

A mais de 10 milhões de ienes por dia, 30 dias de operação ultrapassariam os 300 milhões de ienes a esse ritmo diário. Esse cálculo inclui a despesa indicada para o navio, mas uma operação comercial exigiria também processamento e outras infraestruturas. A quantidade de terras raras utilizáveis recuperada em cada carga determinaria de que forma esses custos se refletiriam no preço por unidade de produto.

As preocupações ambientais têm também uma dimensão económica para o Japão. Segundo os números citados no debate, o país consome cerca de um quarto do atum mundial e representa aproximadamente 80 por cento das capturas e do consumo de atum-rabilho-do-Pacífico. Os possíveis efeitos nas cadeias alimentares marinhas são, por isso, relevantes para um país que procura minerais no mesmo oceano. Os cientistas alertam ainda que a perturbação dos sedimentos pode mobilizar carbono armazenado durante milhares ou milhões de anos; a dimensão e o destino de qualquer libertação dependeriam das condições do local de extração.

Segurança e tecnologia impulsionam o investimento

O investimento do Japão tem valor estratégico para além da venda de minerais. Julie Klinger, investigadora da Universidade de Wisconsin-Madison que estuda as cadeias de abastecimento de terras raras, associa-o à segurança do abastecimento, às relações com os Estados Unidos e ao valor da engenharia japonesa.

Klinger referiu o Quadro EUA-Japão para Garantir o Abastecimento de Minerais Críticos e Terras Raras, de outubro de 2025, afirmando:

A instabilidade decorrente da dependência da China é real. Há também a questão da gestão da aliança. O Quadro EUA-Japão para Garantir o Abastecimento de Minerais Críticos e Terras Raras, de outubro de 2025, associa explicitamente o investimento japonês na exploração mineira às cadeias de abastecimento da defesa dos EUA.

A administração Trump já tinha identificado os recursos minerais marinhos como um interesse central de segurança nacional numa ordem executiva de abril de 2025. Esta abordagem acrescenta urgência à competição por recursos no Pacífico, onde os governos procuram alternativas ao abastecimento chinês.

A capacidade do Japão para operar equipamento a profundidades extremas poderá também gerar conhecimento científico, influência diplomática e tecnologia suscetível de ser vendida no estrangeiro. Estes benefícios ajudam a explicar a continuidade do investimento, apesar das dúvidas sobre a viabilidade comercial. As decisões imediatas dizem respeito à dimensão dos próximos ensaios, aos requisitos de avaliação ambiental para os alargar e à capacidade do calendário proposto acompanhar o que já foi demonstrado no mar.

Principais pontos

• Em fevereiro de 2026, o Japão recuperou continuamente lama com terras raras a 5 569 metros de profundidade, perto de Minamitorishima.
• O projeto pretende demonstrar um ritmo de extração de 350 toneladas métricas de lama por dia até fevereiro de 2027 e iniciar o desenvolvimento industrial a partir de 2028.
• Um cientista envolvido na monitorização ambiental afirma que não foi concluída uma avaliação do impacto comercial e contesta a meta de extração.
• Um estudo no Pacífico encontrou vestígios de exploração mineira ainda visíveis ao fim de 44 anos, com uma recuperação limitada de alguns grandes animais do fundo marinho.
• Quarenta e seis países apoiam uma moratória ou suspensão, enquanto o Japão, a Coreia do Sul e a China não se juntaram a eles.
• Os elevados custos operacionais, a dependência do abastecimento chinês e a cooperação com os Estados Unidos condicionam os próximos passos do Japão.