A TSMC estuda motores sem terras raras enquanto Taiwan procura alternativas ao abastecimento chinês

Um pequeno componente fabril representa um grande risco para o abastecimento

A TSMC está a perguntar aos fornecedores de equipamento se motores sem terras raras poderão funcionar nos seus sistemas de automação fabril, numa tentativa de reduzir a exposição aos controlos chineses das exportações em fábricas que produzem alguns dos chips mais avançados do mundo. Três executivos do sector, informados sobre os planos, descreveram o inquérito aos fornecedores em relatos publicados a 22 de Outubro.

Esta análise surge enquanto Taiwan prossegue uma estratégia mais ampla para os materiais: assegurar produção interna equivalente a metade das necessidades anuais previstas de terras raras, de cerca de 2 000 toneladas, até 2030. Alcançar esse objectivo implicaria produzir aproximadamente 1 000 toneladas por ano, desenvolvendo também a capacidade de refinação, reciclagem e fabrico necessária para transformar a matéria-prima em produtos utilizáveis.

A preocupação imediata da TSMC é a maquinaria. Os ímanes de terras raras ajudam os motores a movimentar componentes no interior de fábricas altamente automatizadas. A escassez destes componentes especializados poderia afectar a produção destinada a fabricantes de smartphones, sistemas de inteligência artificial, centros de dados e cadeias de abastecimento da defesa.

Duas pessoas familiarizadas com as conversações disseram que o trabalho continua numa fase inicial, sem uma adopção generalizada de equipamento com motores sem terras raras. Está a ser pedido aos fornecedores que avaliem a viabilidade, mas não foi divulgado qualquer calendário para a adopção.

A resposta de Taiwan desenvolve-se, por isso, em duas frentes interligadas. A TSMC está a estudar se o equipamento pode utilizar componentes diferentes, enquanto o Governo e os investigadores procuram garantir fontes alternativas dos materiais de que a indústria continua a precisar. Ambas as frentes visam uma cadeia de abastecimento dominada pela China.

Porque são importantes os motores na produção de chips

A TSMC, a maior fabricante mundial de chips por contrato, produz chips para outras empresas. As suas fábricas dependem de maquinaria automatizada, e os motores asseguram o movimento que permite o funcionamento do equipamento. Os ímanes de terras raras são amplamente utilizados por permitirem conceber motores compactos e eficientes.

A China exige licenças de exportação para determinados materiais de terras raras, ímanes e tecnologias de processamento relacionadas. As empresas dependentes de produtos sujeitos a controlos têm, por isso, de incluir as autorizações de exportação nos seus planos de abastecimento.

Uma pessoa familiarizada com os planos da TSMC disse que a preocupação com uma possível perturbação causada pela China levou à procura de alternativas. A questão comercial vai além da obtenção de minerais em bruto: uma fabricante de chips também precisa de fornecedores de equipamento que entreguem as peças especializadas utilizadas nas suas fábricas.

Cao Shen, investigador do ITRI e chefe de grupo nos Laboratórios de Investigação de Materiais e Química do instituto, explicou que a indústria de semicondutores de Taiwan utiliza directamente muito menos terras raras do que os fabricantes de veículos eléctricos e as indústrias centradas nos motores. Entre as aplicações nos semicondutores estão a polimento químico-mecânico, que alisa superfícies durante o fabrico, bem como alguns materiais isolantes e equipamentos.

Mesmo uma necessidade relativamente pequena de um material pode ser importante quando este faz parte de um componente indispensável de uma máquina. Para a TSMC, a questão prática é saber se os fornecedores conseguem disponibilizar motores adequados, menos expostos a materiais sujeitos a controlos e que satisfaçam os requisitos fabris.

A China domina as fases de processamento e fabrico de ímanes

A China foi responsável por 91% da produção de terras raras refinadas para ímanes e por 94% da produção de ímanes permanentes sinterizados em 2024, segundo dados atribuídos à Agência Internacional de Energia. A sinterização é um processo de fabrico que une partículas de material para formar um íman sólido.

Estes valores revelam a concentração em duas fases: transformar terras raras em materiais utilizáveis e fabricar um dos principais tipos de ímanes acabados. Encontrar um jazigo mineral noutro local resolve apenas uma parte da cadeia. Os fabricantes também precisam de separação, refinação, produção de ligas e fabrico de ímanes.

Cao afirmou que o neodímio é um dos principais ingredientes dos ímanes permanentes de neodímio, ferro e boro, amplamente utilizados em motores eficientes. Pode acrescentar-se disprósio para condições exigentes, como temperaturas elevadas, cargas pesadas ou altas velocidades de rotação.

O inquérito da TSMC aos fornecedores procura reduzir a procura destes materiais através da concepção do equipamento. Os projectos de refinação e reciclagem de Taiwan visam garantir o abastecimento. O sucesso em qualquer uma destas frentes poderá reduzir a exposição, mas cada uma exige trabalho de engenharia e decisões comerciais diferentes.

A investigação de Taiwan já chegou aos metais e às ligas

O Instituto de Investigação de Tecnologia Industrial, conhecido como ITRI, tem concentrado a sua investigação sobre terras raras no neodímio e no disprósio. Em Novembro de 2025, o instituto afirmou conseguir processar recursos com cerca de 5% de terras raras para obter óxidos e metais de terras raras com 99,9% de pureza.

O ITRI afirmou também ter formulado uma liga de neodímio, ferro e boro e estar a testar materiais com empresas nacionais e instituições académicas. Um óxido é um composto que contém oxigénio; a produção de um metal e, depois, de uma liga implica etapas adicionais de processamento para obter os materiais utilizados nos ímanes.

O instituto planeava começar a transferir tecnologia para empresas privadas em 2026. A transferência de tecnologia consiste em disponibilizar métodos de investigação e conhecimentos associados para utilização industrial, permitindo às empresas desenvolver a produção com base nesse trabalho.

Taiwan já dispõe de potenciais clientes industriais. A Taigene Metal fabrica ímanes de terras raras e de ferrite e tem uma fábrica em Taoyuan. Os refinadores locais terão de fornecer materiais com a composição, consistência e quantidade exigidas pelos fabricantes.

Numa declaração sobre a actual iniciativa relativa às terras raras, o ITRI afirmou estar a trabalhar com o Departamento de Tecnologia Industrial do Ministério dos Assuntos Económicos na elaboração de um projecto. Não forneceu mais pormenores sobre o mesmo.

Como se articulam os planos de investigação e produção

O ministro da Economia, Kung Ming-hsin, afirmou em Fevereiro que o Governo apoiaria o desenvolvimento da tecnologia de terras raras do ITRI, estando prevista uma linha-piloto de produção no prazo de três anos. Referiu uma capacidade que poderia satisfazer cerca de 50% da procura interna estimada de Taiwan.

As autoridades estabeleceram separadamente o objectivo de produzir internamente, até 2030, metade das necessidades anuais previstas, de cerca de 2 000 toneladas. O calendário da linha-piloto diz respeito à construção e demonstração de um processo de produção; o objectivo nacional diz respeito à quantidade que Taiwan pretende fornecer.

A sequência dos marcos de investigação e das medidas políticas mostra como a iniciativa evoluiu:

• 2023: Teve início um projecto tecnológico do Ministério dos Assuntos Económicos, que começou por instalar equipamento de investigação.
• 2024: O projecto avançou para investigação específica centrada no neodímio e no disprósio.
• Novembro de 2025: O ITRI apresentou os resultados da refinação e os planos de transferência de tecnologia para 2026.
• Fevereiro de 2026: Kung anunciou apoio a uma linha-piloto de produção no prazo de três anos.
• 22 de Outubro de 2026: Relatos sobre o inquérito da TSMC aos fornecedores descreveram conversações iniciais sobre motores sem terras raras.
• 2030: Taiwan pretende produzir internamente metade das necessidades anuais previstas de terras raras.

As prioridades de investigação do instituto abrangem também drones, robôs e motores de veículos eléctricos. Estes sectores também precisam de materiais fiáveis para ímanes, pelo que uma indústria nacional de processamento serviria um conjunto de clientes mais vasto do que o do equipamento para semicondutores.

A reciclagem exige o material certo ao custo certo

A experiência de Taiwan na reciclagem oferece outra fonte de terras raras. Num estudo de 2022, os investigadores da Universidade Nacional Cheng Kung Chen Wei-sheng, Jian Guo-cai e Lee Cheng-han utilizaram ímanes provenientes de motores de veículos eléctricos descartados, fornecidos por uma empresa local de reciclagem.

Os investigadores dissolveram uma amostra de um grama e testaram a separação selectiva do disprósio do neodímio e do praseodímio. Entre os trabalhos adicionais identificados no estudo estavam o processamento em várias etapas e a regeneração do líquido utilizado na extracção.

Leo Chang, vice-presidente da UWin Nanotech, apontou o acesso a matéria-prima adequada e a viabilidade económica do processamento como limitações fundamentais. A sua empresa explora comercialmente tecnologias de recuperação de metais preciosos, enquanto as suas aplicações de reciclagem de terras raras continuam em desenvolvimento.

Chang defende que se comece por resíduos concentrados e valiosos, como ímanes permanentes recuperados de produtos no fim da sua vida útil. Recolher resíduos electrónicos misturados e desmontá-los pode implicar custos substanciais antes mesmo de começar a refinação.

Um estudo de 2026 publicado na revista AIChE Journal por Chris Laliwala, da Universidade Carnegie Mellon, e colegas, modelou a recuperação de ímanes permanentes descartados. Segundo os pressupostos do estudo, os ímanes de veículos eléctricos e híbridos poderiam permitir uma recuperação rentável. No caso dos discos rígidos, a recuperação não era economicamente viável, em parte devido à escassez de material adequado.

Para uma empresa de reciclagem taiwanesa, a decisão comercial correspondente depende dos volumes de recolha locais, dos custos de desmontagem e dos compradores para o material recuperado. Uma unidade de processamento precisa de um fluxo fiável de matéria-prima, bem como de um método para extrair elementos valiosos.

Um processamento mais limpo faz parte do desafio industrial

O ITRI recorreu à sua experiência na reciclagem de ácidos residuais e águas residuais nas indústrias de semicondutores e optoelectrónica para reduzir o impacto ambiental da refinação de terras raras.

O instituto informou que o novo processo reduziu os resíduos em cerca de 50%, a utilização de produtos químicos em mais de 40% e o consumo de energia em cerca de 20%. No relato de Novembro de 2025, estabeleceu o objectivo de reduzir o consumo de energia em 30% até ao final de 2026.

Estas alterações são importantes tanto para os custos operacionais como para a gestão de resíduos. Os produtos químicos, a energia e o tratamento de resíduos influenciam o preço a que um refinador pode vender o material. O ITRI identificou o equilíbrio entre o desempenho ambiental, o consumo de energia e os custos como um dos principais desafios de desenvolvimento.

A produção contínua exigiria também qualidade consistente e volume suficiente. Para um fabricante de ímanes, o resultado útil consiste em entregas regulares de material que cumpra as especificações acordadas e seja vendido a um preço estabelecido.

O abastecimento externo e as compras públicas alargam a iniciativa

Kung afirmou em Julho que as autoridades tencionavam visitar a Califórnia e o Colorado no mês seguinte para avaliar jazigos e determinar se os recursos correspondiam às necessidades de Taiwan. Referiu também contactos com a Austrália e o Canadá. O trabalho encontrava-se na fase de avaliação das fontes de abastecimento, estando ainda por organizar as entregas.

O material importado poderia complementar os ímanes recuperados, permitindo a Taiwan desenvolver capacidade de processamento sem depender inteiramente da recolha de resíduos nacionais. A combinação dependeria dos elementos disponíveis e dos produtos que os clientes pretendessem comprar.

Raymond F. Greene, director do Instituto Americano em Taiwan, a embaixada de facto de Washington em Taipé, afirmou em Junho que os Estados Unidos estavam a trabalhar com Taiwan e outros parceiros para desenvolver fontes alternativas de abastecimento, expandir a capacidade de processamento e criar cadeias de abastecimento mais resilientes.

Segundo uma pessoa de um centro de estudos norte-americano familiarizada com as conversações, as autoridades dos EUA também discutiram com o ITRI a diversificação das cadeias de abastecimento de minerais críticos. A cooperação no processamento incidiria numa das fases em que a quota de produção da China é particularmente elevada.

A Lei de Promoção da Circulação de Recursos de Taiwan, promulgada em Junho, acrescenta uma medida relativa às compras. O artigo 32.º exige que os organismos públicos dêem prioridade a produtos e serviços ambientais e circulares designados, sendo as categorias de produtos e os procedimentos de avaliação regidos por regulamentos de execução.

As compras governamentais poderiam ajudar a criar procura por materiais recuperados. Os fabricantes continuariam a precisar de contratos para produtos adequados, ligando o quadro político a encomendas e investimentos concretos.

O que isto significa para as fábricas e os fornecedores

A análise da TSMC coloca uma questão específica sobre o equipamento ao lado das ambições mais amplas de Taiwan em matéria de materiais. Os fornecedores de equipamento têm de avaliar se os motores sem terras raras conseguem satisfazer os requisitos da automação fabril. Os refinadores e recicladores têm de organizar fontes fiáveis de materiais, processamento industrial e clientes.

Chang considera também que as empresas taiwanesas podem fornecer equipamento e serviços de engenharia a instalações de reciclagem junto de fontes de resíduos no estrangeiro. Descreveu assim este potencial modelo de negócio:

"Desta forma, Taiwan poderia tornar-se um parceiro tecnológico e de processamento, em vez de ser apenas um destino para resíduos importados", afirmou.

Garantir que a produção destas instalações se destina a fabricantes taiwaneses exigiria acordos de fornecimento, além da venda de equipamento. Isso liga a oportunidade no estrangeiro às mesmas necessidades práticas dos projectos nacionais: matérias-primas fiáveis, produtos adequados e compradores comprometidos.

Para os clientes de chips, o desenvolvimento imediato é o trabalho preparatório sobre uma possível alternativa de equipamento. Para a indústria de materiais de Taiwan, os próximos marcos são as transferências de tecnologia previstas, a linha-piloto de produção e os progressos rumo ao objectivo de volume para 2030. Em conjunto, estas iniciativas procuram dar às fábricas mais opções, tanto quanto à maquinaria que compram como aos materiais que lhe estão subjacentes.

Pontos principais

• A TSMC inquiriu fornecedores sobre motores sem terras raras para equipamento de automação fabril.
• As conversações continuam numa fase inicial, sem uma adopção generalizada do equipamento.
• Segundo dados da AIE, a China foi responsável por 91% da produção de terras raras refinadas para ímanes e por 94% da produção de ímanes permanentes sinterizados em 2024.
• O ITRI informou ter produzido óxidos e metais de terras raras com 99,9% de pureza e planeado a transferência de tecnologia em 2026.
• Taiwan pretende assegurar internamente cerca de 1 000 toneladas das necessidades anuais previstas de 2 000 toneladas até 2030.
• A reciclagem, o abastecimento externo e a concepção de motores alternativos respondem a diferentes aspectos do risco de abastecimento.