China inicia construção de ilha flutuante de investigação em águas profundas, com conclusão prevista para 2030

Um laboratório oceânico móvel entra em construção

A ilha de investigação flutuante planeada pela China entrou em construção em Xangai a 28 de março de 2026, aproximando da entrada em funcionamento uma plataforma concebida para apoiar experiências a 10 000 metros de profundidade. A Universidade Jiao Tong de Xangai, responsável pelo projeto, prevê que a instalação fique concluída em 2030.

O anúncio do início da construção da universidade descreve uma base de investigação capaz de testar grandes equipamentos marítimos em mar aberto e, ao mesmo tempo, apoiar estudos de ecossistemas, recursos marinhos e tufões. A combinação de mobilidade, capacidade para equipamento pesado e permanência prolongada no mar é central ao projeto.

Conhecida como Ilha Flutuante de Mar Aberto, a instalação tem um valor de adjudicação da construção divulgado de 2763 milhões de yuanes, cerca de 414 milhões de dólares. A Shanghai Waigaoqiao Shipbuilding, subsidiária da China State Shipbuilding Corporation, é a empresa responsável pela construção.

O início em março de 2026 antecipa o calendário anterior, que apontava para o começo da construção em 2028. Os detalhes divulgados anteriormente também indicavam a entrega em junho de 2030; o anúncio mais recente da universidade aponta 2030 como meta de conclusão, sem especificar o mês.

Para os investigadores, a mudança prevista é prática: uma grande base que pode deslocar-se até uma zona de estudo, permanecer no local durante a mudança das estações e operar equipamento demasiado pesado para muitas missões de investigação convencionais. Para os responsáveis pelo desenvolvimento de equipamento de mineração e energia offshore, proporcionaria um local para testar máquinas nas condições em que se destinam a funcionar.

O que faz disto uma ilha, e não um navio?

A Universidade Jiao Tong de Xangai chama à instalação MOST, sigla de Mobile-facility of Ocean Science and Technology. A sua descrição oficial do projeto apresenta-a como uma grande plataforma com propulsão própria, concebida para navegar rapidamente, permanecer por períodos prolongados ao largo e realizar trabalho científico em mares agitados.

A designação de ilha descreve o papel previsto de uma base de investigação de grande dimensão no mar. A estrutura propriamente dita flutuará e deslocar-se-á, recorrendo a um desenho semissubmersível com dois cascos. Parte de uma estrutura semissubmersível fica abaixo da superfície da água, o que ajuda a estabilizar o trabalho realizado acima dela.

Yang Jianmin, investigador da Universidade Jiao Tong de Xangai, descreveu a sequência operacional: a instalação deslocar-se-ia até uma zona designada com uma mobilidade comparável à de um navio de investigação e, em seguida, utilizaria lastro para assumir uma configuração de investigação mais estável. O lastro é um peso, normalmente água armazenada em tanques, usado para ajustar a posição de uma embarcação no mar.

A universidade descreve a MOST como a primeira plataforma do género no mundo. A combinação proposta é o que importa para a sua missão científica: deslocar-se entre zonas de investigação, transportar cargas de grandes dimensões e permanecer ao largo durante períodos prolongados de observação.

A dimensão da plataforma

A plataforma prevista terá 138 metros de comprimento e 85 metros de largura, com uma altura declarada de 45 metros até ao convés principal. O deslocamento máximo divulgado é de cerca de 74 000 toneladas, e a instalação foi concebida para alojar 238 pessoas.

O deslocamento corresponde ao peso da água afastada por uma estrutura flutuante, que equivale ao peso total da estrutura na condição de carga em causa. Este valor dá uma ideia da dimensão da plataforma; as especificações de equipamento, por sua vez, descrevem as máquinas que se destina a operar.

Uma velocidade de cruzeiro prevista de 11 nós, cerca de 20 quilómetros por hora, permitiria à instalação mudar de zona de investigação com os seus próprios meios. A sua finalidade combina deslocações com longos períodos de trabalho científico numa zona escolhida.

As especificações meteorológicas preveem operações até ao estado do mar 7 e a sobrevivência a um tufão de nível 17. O estado do mar descreve as condições da superfície marítima, enquanto a classificação do tufão diz respeito à força do vento. Operar em mar agitado e sobreviver a uma tempestade extrema são requisitos de engenharia distintos, ambos relevantes para manter pessoas e equipamento em segurança durante missões prolongadas ao largo.

Três sistemas têm de funcionar em conjunto

A MOST é composta por três sistemas ligados entre si: a plataforma flutuante principal, os laboratórios a bordo e as instalações de apoio em terra. A descrição do projeto da universidade atribui a cada um um papel na continuidade do trabalho científico longe da costa.

Estão previstos seis laboratórios a bordo e um centro de apoio a operações offshore. As áreas de investigação incluem equipamento marítimo pesado e tecnologia de sistemas, catástrofes marítimas e observação meteorológica, monitorização prolongada de ecossistemas e o ambiente físico subaquático.

As instalações em terra estão previstas para Changxing, em Xangai, e Sanya, em Hainan. As suas funções incluem controlo operacional, medição, intercâmbio de dados, investigação científica, armazenamento de amostras e apoio à manutenção e reparação.

Esta organização liga a atividade no mar às pessoas e instalações necessárias em terra. As amostras recolhidas no mar precisam de ser armazenadas, os instrumentos precisam de manutenção e as observações têm de chegar aos investigadores que possam estar a trabalhar noutros locais. O centro de apoio e as bases em terra fazem parte da infraestrutura de investigação, não são complementos opcionais da plataforma flutuante.

Testar equipamento pesado a grandes profundidades

A universidade afirma que a MOST apoiará testes reais no oceano com equipamento que pesa centenas de toneladas e exploração científica até 10 000 metros de profundidade. Uma descrição publicada mais limitada aponta para equipamento de cerca de 100 toneladas; os limites detalhados para operações específicas de elevação e ensaio não foram divulgados publicamente nas descrições do projeto.

A plataforma flutuante permaneceria à superfície enquanto os instrumentos e equipamentos realizassem trabalho subaquático. A 10 000 metros de profundidade, aproximadamente 10 quilómetros abaixo da superfície, o equipamento tem de funcionar sob uma pressão imensa da água e comunicar com os investigadores à superfície ou transmitir-lhes dados.

Os sistemas de mineração em águas profundas, o equipamento essencial para navios e engenharia offshore, e o equipamento para petróleo e gás no mar estão entre os elementos que se prevê testar. O anúncio da universidade de março associa explicitamente a instalação ao desenvolvimento comercial e à utilização dos recursos oceânicos.

Os ensaios à escala real consistem em testar equipamento no tamanho para o qual foi concebido. Para os engenheiros, um local de ensaio em mar aberto pode reunir máquinas, sistemas de apoio e procedimentos operacionais em condições reais. A capacidade de carga prevista e as missões prolongadas permitiriam experiências de maior dimensão e ensaios mais longos do que os possíveis numa breve visita de investigação.

Porque querem os cientistas permanecer no mar ao longo das estações

Os ecossistemas marinhos mudam com o tempo, e o projeto foi concebido para apoiar observações ao longo das estações. A Universidade Jiao Tong de Xangai inclui a evolução sazonal dos ecossistemas oceânicos entre as questões que a instalação deverá investigar.

Uma expedição curta regista apenas um período limitado. Regressar a uma zona de estudo, ou permanecer nela por mais tempo, permite aos investigadores acompanhar mudanças em vez de dependerem de uma única visita. A capacidade prevista da MOST para permanecer ao largo é, por isso, tão importante para a investigação ecológica como a capacidade para operar máquinas o é para os ensaios de engenharia.

A universidade aponta também a investigação sobre as origens e a evolução da vida, enquanto as descrições do projeto incluem as origens da biodiversidade das profundezas marinhas. Esses objetivos dependeriam de observações e amostras recolhidas em ambientes marinhos, com o apoio dos laboratórios e das instalações de armazenamento incluídos no projeto.

Os recursos marinhos e os ecossistemas marinhos surgem lado a lado no plano de investigação. A instalação destina-se tanto a ajudar a desenvolver equipamento para utilizar os recursos oceânicos como a estudar os ambientes onde esse trabalho poderá decorrer. O programa científico abordará, por conseguinte, questões relacionadas com sistemas vivos, além de máquinas e materiais.

A investigação sobre tufões é outra missão central

A meteorologia marinha é uma das áreas de investigação declaradas da MOST, e a universidade afirma que a instalação deverá contribuir para melhorar a previsão de tufões. O programa laboratorial inclui a observação e o estudo de fenómenos meteorológicos associados a catástrofes marítimas.

Os tufões formam-se sobre o oceano, onde pode ser difícil manter observações contínuas. Uma plataforma concebida para permanecer ao largo em condições adversas poderia proporcionar aos investigadores registos mais prolongados das condições meteorológicas e oceânicas na sua zona de operação.

A resistência às condições meteorológicas prevista para o projeto apoia essa ambição de investigação, ajudando a instalação a prosseguir a missão em condições difíceis. Qualquer melhoria das previsões resultaria das observações, da análise e do trabalho de previsão realizados com base nessas medições.

Para as comunidades costeiras, o benefício pretendido é dispor de melhor informação para a prevenção e resposta a catástrofes. A universidade apresenta a melhoria da precisão das previsões como um objetivo de investigação, a par do trabalho de engenharia e de ecologia da plataforma.

Uma década de planeamento e um projeto nacional

A Universidade Jiao Tong de Xangai assinou o contrato de conceção da instalação com o Instituto de Investigação n.º 708 da China State Shipbuilding Corporation, em Xangai, a 13 de dezembro de 2024. O anúncio da assinatura do contrato de conceção da universidade identificou o projeto como uma importante infraestrutura nacional de ciência e tecnologia prevista no 14.º Plano Quinquenal da China.

O responsável pelo projeto, Lin Zhongqin, membro da Academia Chinesa de Engenharia, afirmou que a universidade tinha passado dez anos a planear a instalação e que não havia precedentes internacionais que servissem de referência. Xi Lifeng, vice-presidente executivo, descreveu-a como o maior investimento individual em investigação científica da história da universidade.

Lu Lin, diretor do Instituto de Investigação n.º 708, identificou a instalação como o principal projeto do instituto. O instituto é responsável pela investigação e conceção, enquanto a Shanghai Waigaoqiao Shipbuilding detém o contrato de construção da plataforma. Estas responsabilidades ligam os requisitos científicos da universidade ao trabalho especializado de conceção e construção naval.

A Universidade Jiao Tong de Xangai inaugurou também um instituto de ciência e engenharia das profundezas marinhas a 27 de março de 2026, na véspera do início da construção. O instituto cria uma base organizativa para o trabalho na mesma área da nova instalação.

As etapas até 2030

As etapas públicas do projeto mostram a passagem do planeamento e da conceção para a construção. O início em março de 2026 é o passo mais recente com data conhecida, mantendo-se a conclusão prevista para 2030.

• 13 de dezembro de 2024: A Universidade Jiao Tong de Xangai e o Instituto de Investigação n.º 708 assinaram o contrato de conceção em Xangai.
• 27 de março de 2026: A universidade inaugurou o seu instituto de ciência e engenharia das profundezas marinhas.
• 28 de março de 2026: Começou formalmente em Xangai a construção da instalação de investigação flutuante.
• 2030: A universidade prevê que a instalação fique concluída. Os detalhes anteriores da construção indicavam uma entrega em junho.

A universidade anunciou também o contrato de construção da plataforma com a Waigaoqiao Shipbuilding a 20 de outubro. O acordo surgiu depois da fase de conceção e atribuiu a construção da plataforma principal ao estaleiro de Xangai.

O resultado previsto é uma base de investigação que reúne ensaios de engenharia pesada, observação oceânica prolongada e investigação meteorológica num único sistema operacional. O valor da instalação para os cientistas dependerá da eficácia com que a plataforma flutuante, os laboratórios e as instalações em terra funcionarem em conjunto após a conclusão da construção e dos testes.

Principais pontos

• A construção começou em Xangai a 28 de março de 2026, e a conclusão está prevista para 2030.
• A Universidade Jiao Tong de Xangai lidera o projeto, e a Shanghai Waigaoqiao Shipbuilding é a empresa responsável pela construção.
• O valor de adjudicação divulgado foi de 2763 milhões de yuanes, cerca de 414 milhões de dólares.
• A plataforma foi concebida para alojar 238 pessoas e apoiar investigação a 10 000 metros de profundidade.
• Seis laboratórios, um centro de apoio a operações offshore e instalações em terra apoiarão missões prolongadas.
• A investigação prevista inclui ensaios de equipamento marítimo, observações sazonais de ecossistemas, recursos oceânicos e previsão de tufões.