Estudo estima que 2,22 milhões de indígenas viviam na Austrália antes da colonização, tendo-se perdido 93% até 1861

Uma população muito maior antes de 1788

Estima-se que 2,22 milhões de indígenas vivessem na Austrália antes da chegada da Primeira Frota, em 1788, segundo um estudo publicado a 15 de setembro de 2026 na Nature Human Behaviour. O estudo calcula cerca de 2,06 milhões de mortes em excesso entre 1788 e 1861, situando o colapso populacional que se seguiu à colonização britânica numa escala muito superior à sugerida por muitas estimativas anteriores.

Os investigadores combinaram dados arqueológicos, reconstruções genéticas e modelos da capacidade dos ambientes australianos para sustentar populações humanas. A estimativa central situa-se num intervalo provável de cerca de 1 a 4 milhões. A amplitude deste intervalo reflete a dificuldade de reconstruir uma população cujas comunidades foram afetadas por doenças, deslocações forçadas e violência antes de se começar a fazer uma contagem abrangente.

O estudo publicado na Nature Human Behaviour descreve um declínio de cerca de 93% em menos de 80 anos após a chegada da Primeira Frota. A estimativa de 28 200 mortes em excesso por ano, ao longo de 73 anos, abrange mortes associadas a doenças introduzidas, à violência na fronteira colonial e à perturbação dos modos de vida indígenas.

As conclusões também exigem prudência na comparação entre passado e presente. Os investigadores recorrem aos dados do Censo de 2021 para estimar que a população indígena correspondia a cerca de 37% da estimativa para 1788. A estimativa ajustada da população residente para o mesmo ano, divulgada pelo Australian Bureau of Statistics, era mais elevada: 983 709, o equivalente a cerca de 44% de 2,22 milhões.

O autor principal, o professor associado Alan Williams, investigador da James Cook University e investigador parceiro em representação da EMM Consulting no Centre of Excellence for Indigenous and Environmental Histories and Futures, descreveu tanto as perdas como a sobrevivência documentadas pelo estudo:

Estas conclusões devastadoras evidenciam o enorme impacto da invasão sobre os indígenas australianos e demonstram a sua notável sobrevivência, resiliência e recuperação ao longo do último século.

Porque eram tão baixas as estimativas anteriores da população

Os cálculos do antropólogo Alfred Radcliffe-Brown, feitos por volta de 1930, influenciaram durante décadas as estimativas da população indígena da Austrália. O comunicado institucional da equipa de investigação cita o valor de 250 000; uma explicação publicada pelos autores através da UNSW refere 300 000. De forma mais abrangente, as estimativas anteriores variavam entre 250 000 e 1 milhão.

A nova mediana, de 2,22 milhões, é mais do dobro do limite superior desse intervalo. Em comparação com 300 000, é cerca de 7,4 vezes superior; face a 250 000, é cerca de 8,9 vezes superior. Estas comparações explicam por que motivo a dimensão da revisão depende do valor histórico usado.

Os registos coloniais contavam frequentemente as pessoas em distribuições de cobertores, depósitos de rações, missões, reservas e propriedades pecuárias. Muitas pessoas viviam fora desses contextos, enquanto as práticas administrativas excluíam muitas pessoas de ascendência mista. Os observadores registavam também as comunidades depois de mortes e deslocações forçadas já terem reduzido a sua dimensão.

A explicação da investigação publicada pela UNSW refere que não existiu um recenseamento abrangente dos indígenas australianos até 1971. Por isso, a abordagem dos autores vai além das contagens coloniais e recorre a dados que permitem recuar mais no tempo.

Como reconstruíram os investigadores a população

Mais de 5000 datas de radiocarbono arqueológicas constituíram uma das vertentes da investigação. A datação por radiocarbono estima a idade dos materiais orgânicos. Em conjunto, as datas de sítios arqueológicos podem ajudar os investigadores a reconstruir as mudanças na atividade humana e na população ao longo do tempo.

Os dados genéticos constituíram outra vertente. Os investigadores usaram padrões genéticos para inferir a dimensão efetiva da população no passado, uma medida técnica relacionada com o número de pessoas que contribuem para a variação genética ao longo das gerações. Converter esses padrões em estimativas para a população total exige pressupostos e modelação.

A modelação ambiental forneceu uma terceira abordagem. Os investigadores estimaram a capacidade de suporte, ou seja, o número de pessoas que os ambientes locais poderiam sustentar, com base na produtividade ambiental e em pressupostos sobre comunidades que viviam sem agricultura.

O artigo científico identifica a concordância entre as estimativas da modelação e as estimativas genéticas como base para a mediana de 2,22 milhões. As estimativas históricas e etnográficas não coincidiam com esses resultados. A arqueologia contribuiu para a reconstrução mais ampla, mas nem todos os tipos de dados tiveram o mesmo peso no cálculo final.

A mediana foi calculada por reamostragem bootstrap, um método estatístico que seleciona repetidamente amostras de estimativas para analisar a sua distribuição conjunta. A densidade resultante, de 0,29 pessoas por quilómetro quadrado, é uma média para todo o continente. A densidade populacional das comunidades variaria consoante as condições e os recursos locais.

A equipa disponibilizou as análises e o código R em dois registos Zenodo, identificados pelos números 10.5281/zenodo.13451032 e 10.5281/zenodo.20083870. Esses registos permitem que outros investigadores analisem a forma como foram feitos os cálculos.

O que significa a estimativa de mortes

Os investigadores usaram um modelo demográfico que teve em conta a idade da população para relacionar a estimativa para 1788 com os primeiros dados censitários. O cálculo central apontou para cerca de 2,06 milhões de mortes em excesso, uma média de aproximadamente 28 200 por ano entre 1788 e 1861.

As mortes em excesso são as que ultrapassam o número esperado numa população que, de outra forma, se manteria estável. O total modelado varia entre cerca de 700 000 e 4,2 milhões, refletindo a incerteza quanto à população inicial e ao seu declínio posterior. Os investigadores não conseguiram repartir o total de forma fiável entre mortes causadas por doenças, mortes diretas e mortes associadas à expropriação e a outras perturbações coloniais.

Os autores identificam 1861 como o ano com os dados censitários mais completos antes de 1971 e citam uma estimativa de 177 000 a 193 000 indígenas nesse ano. A síntese principal indica que restava cerca de 7% da população anterior; dividir o intervalo citado pela população inicial mediana de 2,22 milhões dá aproximadamente 8% a 9%. A apresentação inclui, portanto, tanto uma síntese modelada como um intervalo histórico da população.

Para os leitores, a principal conclusão é a dimensão do colapso: os investigadores reconstituem um continente com milhões de habitantes indígenas antes da invasão, seguido de uma redução da população a uma pequena fração desse total em apenas algumas gerações.

Doenças, violência e perda do Country

A varíola atingiu a região de Sydney em 1789, menos de 15 meses após a chegada da Primeira Frota. Uma modelação relacionada, citada pelos autores, estima que a epidemia poderá ter causado até 220 000 mortes de indígenas no sudeste da Austrália.

O coautor Corey Bradshaw, professor de ecologia global na Flinders University, também referiu a possibilidade de a varíola ter causado até 220 000 mortes ao longo da costa leste durante a primeira década da colonização. Seguiram-se novos surtos entre 1826 e 1838 e entre 1860 e 1869. O sarampo, a gripe, a tuberculose e outras doenças introduzidas aumentaram as perdas.

A expansão colonial também trouxe mortes violentas na fronteira e a expulsão das pessoas das suas terras, o «Country». Os autores descrevem restrições ao acesso a alimentos, trabalho forçado e explorador, separação de famílias, malnutrição e políticas de assimilação prejudiciais. Estas pressões sobrepunham-se: perder o acesso a alimentos e abrigo podia deixar as comunidades menos capazes de resistir às doenças.

Bradshaw afirmou que o número real de massacres poderia ser uma ordem de grandeza superior ao registado, ou seja, cerca de dez vezes maior. Apresentou esta estimativa como uma avaliação da dimensão da violência que não foi documentada. Os autores referem que a base de dados Colonial Frontier Massacres regista centenas de incidentes que cumprem critérios rigorosos de prova.

O estudo alerta para o facto de o seu conteúdo poder ser perturbador e angustiante. Os indígenas que procurem apoio na Austrália podem contactar a 13YARN através do número 13 92 76, disponível a qualquer hora, onde encontram profissionais de apoio em situações de crise, aborígenes ou oriundos das Ilhas do Estreito de Torres.

As datas por detrás do colapso populacional

A investigação reúne acontecimentos separados por mais de dois séculos. A reconstrução histórica começa em 1788, enquanto a análise da recuperação se baseia em registos censitários modernos e numa projeção condicional até 2047.

• 1788: Chega a Primeira Frota. Os investigadores estimam que a população indígena antes da invasão era de 2,22 milhões, em termos medianos.
• 1789: Um importante surto de varíola atinge a região de Sydney.
• 1861: Os primeiros dados censitários apontam para uma população indígena entre 177 000 e 193 000.
• Por volta de 1930: Radcliffe-Brown publica a estimativa baixa que influencia relatos posteriores.
• 1971: Os autores identificam o primeiro recenseamento abrangente dos indígenas australianos.
• 2021: O Censo regista 812 728 pessoas que se identificam como aborígenes e/ou oriundas das Ilhas do Estreito de Torres.
• 15 de setembro de 2026: O estudo é publicado na Nature Human Behaviour.
• Por volta de 2047: Os investigadores projetam um regresso aos 2,22 milhões, caso se mantenham as atuais tendências de crescimento populacional.

A projeção depende da continuação dessas tendências de crescimento. Os nascimentos, as mortes e as mudanças na forma como as pessoas se identificam no recenseamento determinarão a evolução da população.

Porque é necessário explicar os números de 2021

Os 812 728 registados no Censo de 2021 correspondem a cerca de 36,6% de 2,22 milhões, o que explica a comparação arredondada dos investigadores, de 37%. A contagem censitária regista as pessoas através do processo de recenseamento; o Australian Bureau of Statistics também produz uma estimativa da população residente, usando os resultados do censo e ajustamentos demográficos.

As estimativas populacionais para 2021 definitivas do organismo, divulgadas a 31 de agosto de 2023, apontavam para 983 709 aborígenes e pessoas oriundas das Ilhas do Estreito de Torres a 30 de junho de 2021. Esse valor correspondia a 3,8% da população total da Austrália e a cerca de 44,3% da estimativa mediana do estudo para 1788.

A estimativa ajustada é superior em 170 981 pessoas à contagem censitária citada pelos investigadores. Ambas dizem respeito a 2021, mas são medidas estatísticas diferentes. A estimativa do organismo usa os dados definitivos do censo e os valores finais relativos a nascimentos, mortes e migração.

O organismo refere ainda que o crescimento entre as contagens dos Censos de 2016 e 2021 não pode ser explicado inteiramente por fatores demográficos. As mudanças na identificação das pessoas como aborígenes ou oriundas das Ilhas do Estreito de Torres contribuem para a variação das contagens, a par dos nascimentos e das mortes. Este fator é importante quando se usam as tendências de crescimento recentes para projetar a população futura.

Como se manifesta hoje a recuperação

Em 2021, a idade mediana dos australianos aborígenes e oriundos das Ilhas do Estreito de Torres era de 24 anos, em comparação com 38,9 anos para os australianos não indígenas, segundo o organismo. Cerca de 33,1% tinham menos de 15 anos, contra 17,9% da população não indígena.

O organismo associa esta estrutura etária mais jovem a taxas de natalidade mais elevadas e a uma esperança de vida inferior. As pessoas com 65 ou mais anos representavam 5,4% da população indígena, em comparação com 17,2% da população não indígena. O crescimento populacional coexiste, assim, com diferenças persistentes na sobrevivência e na saúde.

Nova Gales do Sul, Queensland e a Austrália Ocidental concentravam, em conjunto, 74,5% da população indígena. O Território do Norte tinha a maior proporção de população indígena no total dos seus habitantes: 30,8%. Mais de um terço dos indígenas australianos vivia em grandes cidades, enquanto 15,4% residia em zonas remotas ou muito remotas.

Estes números dão uma imagem concreta das comunidades cuja sobrevivência é descrita pelos investigadores. Regressar a um total populacional histórico é uma medida de recuperação demográfica; as necessidades atuais também dependem da idade, da saúde e do local de residência das pessoas.

Gestão dos territórios, reconhecimento da verdade e sobrevivência

Segundo os autores, milhões de indígenas a cuidar do Country teriam mantido práticas de queimadas culturais, gestão de recursos e redes de conhecimento em toda a Austrália, numa escala muito superior à sugerida pelas estimativas populacionais baixas. A perda de vidas também perturbou práticas de gestão da terra desenvolvidas ao longo de milhares de anos.

Os investigadores relacionam essa história com os esforços para apoiar a gestão territorial liderada por comunidades indígenas. Apontam também para o National Agreement on Closing the Gap, que reconhece que os povos indígenas devem participar nas decisões e ajudar a conceber as políticas que os afetam.

A coautora Lynette Russell, professora catedrática na Monash University, defendeu o reconhecimento dos privilégios intergeracionais, a par do trauma e da desvantagem intergeracionais. O seu argumento relaciona as perdas sofridas pelas famílias indígenas com as vantagens transmitidas entre outras famílias na sequência da colonização.

O comunicado institucional sobre a investigação da equipa também coloca a sobrevivência no centro das conclusões. Larissa Behrendt, professora na University of Technology Sydney, mulher Eualayai/Gamillaroi e presidente da comissão consultiva do centro de investigação, afirmou:

A nossa sobrevivência é uma das histórias mais extraordinárias da história australiana.

As comunidades indígenas continuaram a transmitir línguas, culturas, laços de parentesco e responsabilidades para com o Country, apesar das mortes e da expropriação. A investigação procura medir a dimensão das perdas, reconhecendo ao mesmo tempo as pessoas e os conhecimentos que perduraram.

Principais conclusões

• O estudo estima que a população indígena antes da colonização britânica, em 1788, era de 2,22 milhões, em termos medianos, dentro de um intervalo provável de cerca de 1 a 4 milhões.
• Os dados genéticos e a modelação ambiental sustentam a estimativa central, juntamente com uma análise mais ampla que inclui mais de 5000 datas de radiocarbono arqueológicas.
• O modelo estima 2,06 milhões de mortes em excesso entre 1788 e 1861, num intervalo de cerca de 700 000 a 4,2 milhões.
• A contagem do Censo de 2021 correspondia a cerca de 37% da população estimada para 1788; a estimativa ajustada da população residente do organismo correspondia a cerca de 44%.
• Um regresso aos 2,22 milhões por volta de 2047 depende da continuação das atuais tendências de crescimento populacional.
• Os autores relacionam as conclusões com o reconhecimento da verdade, a participação indígena na definição de políticas e o apoio aos conhecimentos culturais e de gestão territorial.